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钟离将军旧时同袍纷纷上门庆贺，几名知悉皇上看重宇渊的官员也藉机攀拉关系，连肃亲王也备妥礼数，走了一趟靖远侯府探虚实。
这是宇渊和肃亲王二度交手，他们同时为对方留下深刻印象。
侯府庭园，花团锦簇，杨柳随风摆动，池塘锦鲤在水面吐泡泡，几名小厮在树下整理新种下的秋海棠。
凉亭里，宇渊头戴束发嵌银冠，身着二色金百蝶穿花箭袖，外罩石青倭缎排穗卦，腰间五色丝条系着美玉，一身的富贵不可同日而语。
他并不喜欢这样一身虚华装束，只不过今日有太多朝臣来访，不得不打扮起这身皮相，生活啊，还是自然得好。
他端起新沏的龙井，轻啜。
他身后，颖儿亦是一身簇新，只不过，和旧时相同，白衣白裤白鞋白袜，除了裙边两枝寒梅，再无多余装饰。
“你觉得肃亲王如何？”他开口问。
“险。”她无赘言，一个字道尽她对他的感觉。
这是她第一次听到、见到肃亲王，她直觉想要逃，此人绝不是好相与之辈。
清峻笑容浮上，实在不能小看颖儿的敏锐。
肃亲王的事，他在她眼前只字未提，此事知道的人越少越好，然现下，他和肃亲王是避不开了，颖儿得学着提高警觉。
“那么对他，我该……”
“避开。”她直觉回答。
“倘若避不开？”
“提防。”
“很好，就是提防二字，我要你切实做到，不管将来会否碰上，见着他便要提防、避开。”他郑重交代。
“是。”
她为宇渊斟上茶，不动声色地将他喜欢的果子往前托，试菜多年，还有谁比她更了解少爷口味。
捻一枚果子，放入舌间，微酸沁入味蕾，他从不怀疑颖儿的选择。
“坐下。”宇渊说。
她想也没多想，就着他身边坐下，他伸手托住她，助她入座。
颖儿睇少爷一眼，自她病愈，少爷很不一样了，说不上来哪里不同，就是……不同。
这不同，老惹得她脸红心跳，教她不似素日般心静。
“张嘴。”
她犹豫一下下，合作。
檀口微张，含进他喂入的果子，然后，宇渊把盘子推到她面前。
她知道他的口味，而他，训练了她的口味，她只吃他爱吃的、挑他爱吃的。朝夕相处，让他们发展出相似的习惯。
“我知道你有话想说。”敞开俊颜，他鼓励起寡言的颖儿说话。
“少爷对钟离全太宽厚。”
“我已经把他和平壹送进大牢，若推估没错的话，县令会连同这些年他们欺压百姓的事件一并处理，我不认为他们有翻身机会。”
一缕不安分的发丝垂下，宇渊伸手为她拂开，她清丽脸庞带着一抹病态，敦他心抽。
那次中毒，的确在颖儿身上落下病根，她不但武功大不如前，而且，受损的肠胃已不能如常人般进食。她每次用餐最多几口，再多便要呕吐，这帐，他不能不替颖儿讨回来。
“你是指老八？”见颖儿仍紧锁眉头，他又问。
他在郊外替堂弟和他的亲娘购置一幢别墅，仆役佣妇一应俱全，他没让他们的生活窘困，反而担起身为堂兄应负的责任。
“是。”
“你觉得我沽名钓誉，虚情假意？”
捏了拳头，她硬下头皮。“是。”
她诚实得让人想哭，这样的性子放到哪里，都很难生存。“你认为我该斩草除根？”
十岁的孩子不必负担长辈的罪恶，但也没权利得到敌人的宽厚相待。
“至少不必宽容大度。”
拿起糕点递到她面前，她张口。一回生、二回熟，几次后，少爷喂食变成自然而然。
自她能进食后，他便要求管家，不管走到哪里，要随时随地能看见四色糕点、四样果子和四种咸味小菜。
他不是贪食男人，但他要颖儿随时随地有东西可吃。
“如果当年，你娘亲没有选择投环的话，现在，她可能是老九或老十的娘。”
蹙眉，她不语。
“我记得青娘被买进侯府时，夜夜啼哭，钟离全贪色又无胆，他只敢强迫小妾，却无力阻止正妻对小妾的虐待，如果青娘有选择的机会，她绝不会将一生托付给钟离全。”
“她还有其他选择。”
“不是所有女人都有勇气选择死亡，也不是所有女人都有能力逃亡，要不是怀有老八，我相信，青娘活不到今日。女子为母则强，这话，是真的。”
她不言语了。
“你见过老八，他是个善良的好孩子。”话至此，结束。他相信她懂得他的意思。
把凉糕推到她面前，他用眼光命令她吃，她照做。
“司徒先生希望我开设一家百草堂，你肯去帮忙吗？”
“不肯。”。这答案不意外，她只想跟着他到处跑。
他喜欢她的说法，却仍然道：“你的武功已经护不了我，跟在我身边，并无太大帮助。”
谁说，她挥剑速度是慢了些，但她能在危险时挡在他身前，可以在危急当头，发挥医术。更何况，忘了吗？她还有一身使毒本事。
“我会保护你。”她执拗。
又是一个不意外的回答。保护他，是她终其一生的重要工作吧？
“难道你没想过，像普通女子般过日子？念诗、作画、弹琴、刺绣？”
他已供得起她过这样的生活，况且，他真的不希望，颖儿在他和肃亲王的战争间，扮演角色。
“不管过什么日子，都改变不了我是女子的事实。”难得地，她说了长句子。
所以，他拒绝不了她？
“奸吧，别后悔就好。”
他把茶端给她，见她一口一口，徐徐吞下，方唇噙笑，仿佛茶水是在他口中生津，满足他的唇舌。
褪去伪装，他们的世界变得宽广。
他的身分不再是秘密，数十几家饭馆酒楼、古玩玉器、米店商行和京城最大钱庄的幕后老板现身，老百姓恍然大悟，这位新任的靖远侯爷啊，青出于蓝。
一时间，他成了京城里最受瞩目的单身汉，媒婆轮番上门，差点儿踩破了侯府门槛。
这日，巡视过钱庄和斩建的百草堂后，他带颖儿缓步回府，商店街上车水马龙，人群往来频繁，几次回头，他老担心颖儿没跟上。
他是多虑了，颖儿并不是一般的大家闺秀，之前虽说足不出户，但她毕竟出生市井，十岁之前，她还是个四处闯祸的野丫头，这点人潮哪里为难得了地。
宇渊回头望了几回，颖儿猜中他的心思，快步往前，她走到他身边，他伸手将她小小的手掌嵌入掌心中间，牢握。
一颤，但她并未尝试挣脱。
少爷的手，像烙红的生铁，烧得她的手心快冒烟，她不懂他的举动，更不理解胸口怦怦呛个不停的心脏，是不是中毒的后遗症。
加了力道，他将她拉到身侧，低声问：“饿不饿？”热气喷在她颈问，暖烘烘的，燥热不已。
中毒过后，她再感觉不到饥饿，若不是少爷经常要她吃东西，她大概会忘记食物的作用为何。
“饿。”她说谎，说得理所当然，少爷是该用膳了。
“我们到品尝楼用膳好不？”
品福楼是少爷开设的馆子，卖的全是由司徒先生开方子的药膳食补，听说生意好得不得了，京城里的富商名流对这里特别感兴趣，每到用膳时辰，经常是座无虚席。
“好。”
转个方向，他拉紧颖儿，穿过人群，往品福楼方向走，一路上，摊贩的叫卖声盈耳不绝，突然问，她停下脚步，盯住巷口。
“怎么了？”宇渊跟着停下。
“那里。”她指指巷子里。
“你不懂为什么家家户户悬挂红灯笼？那里是青楼妓户，一入夜，便热闹非凡。”
“刚刚，有个年轻女子被拖了进去。”
“若非不得已，没有人愿意沦落红尘。”
冷冷的眉头锁起，颖儿轻咬朱唇。是命吗？万般不由己？当年若非梁师傅心善，她是否也是身不由己？
“想什么？”
“想自己有几分力，可以救下多少身不由己的女子？”
宇渊莞尔，拉开大步，环过颖儿的腰际向前行。“是哪一家？”
“什么？”她没听懂他的意思。
“你想救便可以救，不必怀疑自己的能力。”
语方停，他们听见门内的哭号声，大掌一推，宇渊推开红灯户大门。
“这位爷，咱还没开张呢！”一名浓妆艳抹的妇女迎向他们，甩着丝巾的手一搭，就要落在宇渊胸前。
颖儿先一步，将她的手往后扭，不教她碰上少爷的身子。
“姑娘，你怎来红袖招撒野，欺咱这里没人吗？”话落，几名壮汉围上前，恶狠狠地盯着宇渊和颖儿看。
“救命啊！他们逼良为娼……”被扭着胳膊，披头散发的女子冲着他们喊叫。
“颖儿别急，交给我处理。”他露出自信笑脸。
颖儿松手，退到他身后。
“这位大娘，舍妹多有冒犯，尚请见谅。”他拱手相迎。
她打量宇渊，见他一身富贵气象，面若中秋月，色如春晓花；鬓如刀裁，眉似墨画，那不凡气度，分明非寻常人家。
“好说，公子如对红袖招的姑娘有兴趣，不妨入夜再来，嬷嬷保证一定让您尽兴而归。”她笑得花枝乱颤，一身肥肉彷若无骨相撑。
“大娘，这位姑娘与在下是旧识，不知她欠下多少债务，几两银子方可为她赎身？”
“公子说笑了，您是何等身分，菊花怎可能与您是旧识？她呐，一家子酒鬼骗徒，您可别着了道儿。”
“多谢大娘提醒，还是请教，多少银子？”
“公子执意如此，往后可别怨咱家没提醒。”
“是，请大娘开价。”
“一口价，二百两。”她说得豪气。
宇渊也不讨价还价，自怀间拿出银票交给老鸨，然后对菊花说：“你可以走了。”
没想到，菊花就地跪下，对着他们掹磕头：“公子、姑娘，你们好人做到底吧，我回家后，爹爹和大哥肯定又要把我卖回来，请您收留我这个可怜人，别教我永世不得翻身。”
他看一眼颖儿，颖儿点头，扶她起身，问：“姑娘，你可知靖远侯府？”
“知道、知道，这京城里，谁家不知道靖远侯府。”菊花拚命点头。
“你去敲门，告诉管事，靖远侯要他帮你安插一个位置。”
靖远侯……他便是响当当的钟离公子？走运了，她有救了。
“是，多谢公子、小姐，菊花感恩不尽。”
菊花还在磕头，他已领着颖儿走出红袖招。
侧眼，他看见颖儿但笑不语。很快乐对吧？帮助人的确是令人愉快非凡的事。
走几步，颖儿跟上前，这回，她主动将手伸入他掌间，他的铁掌啊，又烙起高温。
她将手指收紧，在人群拥挤街上，她感到一丝丝甜味，那是毫无负担的幸福，以前不懂，现在，在他身旁，她尝透。
宇渊一到，品福楼里的管事朱掌柜忙迎了上来。没位置了，门外还有十几桌客人排队等着，可大老板来，怎能说下次请早？
“少爷，楼上请。”那是掌柜留下来招待特殊人物的，平日若非亲王级的人物，上不了楼。
坐定，朱掌柜招呼几声，就往楼下忙去了。没多久，菜一道道上来，药香菜香扑鼻，引入食指大动。他在她碗中布满菜，高高地，堆起一座山，虽然他明知她吃不了几口。
“颖儿，你知道，为什么我娘坚持做生意要客栈酒楼起家？”
“不知。”
“国家兴衰可从客栈酒楼的经营中窥得一斑。”
“不懂。”颖儿实说。她才吃两筷子，他又忙着把她的碗补满，他就是忍不住想喂她。许是心情很好吧，她的确吃多了。
“当民生乐利