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春天的时候，哥哥和嫂子一起到唐家来看过令秧一次。三月末的时候了，令秧却还抱着手炉在怀里。嫂子隔着一张小案，跟她在榻上相对坐了，哥哥则坐在榻对面的椅子上——不过一年多的工夫，哥哥眉宇间莫名地有股衰老，嫂子倒还是那副丰润精明的样子。他们瞧着她的眼神里都有隐隐的畏惧，这让令秧莫名地满意了起来。她知道，他们不可能承认自己有点怕她的，他们甚至说不清究竟在怕什么，因为她经过了生死，总算坐稳了一个“夫人”的位子；因为她是孀妇，这位子就更加坚不可摧。
“爹的咳嗽，可是又犯了？”她斜斜地朝嫂子的脸望了过去，她不知道自己是不是故意要用不慌不忙的腔调提这个问题，“前日里我打发人送去的补药，不知嫂子给爹熬了没有。”
“难为姑娘想着。”嫂子匆忙地赔笑，“爹都吃了好一阵子了，他老人家说，都是上好的药材，托姑娘的福了。”
“罢呦，嫂子又说笑了。我们府里如今没了当家的老爷，还有哪门子的福可托，不过剩着一个往日体面些的空架子，熬过一日算一日吧。”令秧也不知道这些话是如何熟练地从她嘴里流出来的，她自己都觉得惊讶，却也免不了畅快，“我也不懂什么药材的好坏，只不过，还是有几门见多识广的阔气亲戚，这补药就是族里九叔给的。人家都可怜我一个寡妇，有了什么不算太金贵的好东西，也都乐得想着我。”
“姑娘这是说到哪里去了……”嫂子略微尴尬，“老爷去得早，可是府里上下都敬重姑娘，又难得族中也宽厚体恤，不能不说是菩萨保佑，姑娘千万往好处想，保重身子，你瞧生下姐儿都已经四个月了，你还是病怏怏的，不只是你哥哥和我看了心疼，只怕娘在天上看着也不安生呢。”说出“娘”这个字以后，眼泪准确地掉下来。拭泪的时候，连翘在一旁沉默地为嫂子的茶杯续上了水，她欠身急匆匆地道谢，便也顾不上继续哭下去。
“提娘做什么呢，好端端的。”令秧语气暗淡。后堂的某个角落突然传出来一阵凄厉的号哭声，令秧望着哥哥犹疑的眼神，淡淡笑道：“不妨事的，是蕙娘的女儿这些日子在缠脚，八岁的孩子了，再不缠来不及了，过去是老爷心疼她，总说晚些再缠也来得及。”
“八岁倒真是晚了些。”嫂子叹气，望了望依旧不发一言的哥哥，“骨头怕是都长硬了，难怪孩子遭罪，可怜见的。”
“春妹缠脚的时候也这样哭闹么？我倒不记得。这几天听着她白天黑夜地哭，我就打心里觉得，还是我们春妹乖巧。”令秧咬了咬嘴唇，终于有了一点点让她嫂子觉得熟悉的神情，“你们怎么也不带着春妹一起过来，往常我们老爷都很喜欢春妹的，总说她伶俐。”她知道，自己在不断刻意地提起“老爷”，老爷不在了反倒更方便，她能在任何需要的时候随意地提起他，任何人都不能说什么。
“还没来得及告诉姑娘，”嫂子笑道，“春妹住到姑娘原先的绣楼上去了。过两三年便打发她出阁。”
“许给了谁家？怎么不早点告诉我啊。”
“你放心，是好人家。”哥哥突兀地开了口。“正是呢。”嫂子驾轻就熟地将哥哥的声音淹没在自己的话音里，“那家姓陈，在池州，就是远了些，他家的买卖比咱们家大了十倍还不止，人家知道咱们家有个嫁给进士的姑娘，还带着遗腹子守着，敬重得跟什么似的，立刻就托媒人上来提亲了。春妹的这桩姻缘，又是多亏了姑娘你。”
道别的时候嫂子免不了又要哭一遭，令秧没陪着掉眼泪，只是轻声说：“等我好些了，我再给春妹绣点衣裳带给你，我一早答应你的。”
她其实很想告诉嫂子，爹和哥哥给她做的拔步床很好，可惜生产的时候褥子下面的床板被血弄出印子来，怎么都擦不掉，她会找人来重新漆。她也想告诉他们，往后不用来看她——不是不想念他们，只是真的不想再看见他们了。不过，她一样都说不出口。
她也不怎么想去云巧的房里看溦姐儿，只是这话更是说不得的。
比起溦姐儿，她倒是更愿意去看看三姑娘。
虽说她近来多半在床上躺着，但是也觉察得出，蕙娘来她屋里的次数明显地少了，不止这样，蕙娘对家里的上上下下，也不像平日里那么事无巨细地盯着。三姑娘缠一回足，焦头烂额身心俱疲的，却是蕙娘。唐家人平日里都说，三姑娘这孩子古怪得很，不善言语，却是牛心左性儿的。眼下，缠足才刚刚到了“试紧”的时候，真正遭罪的日子还没来，就已经不分白天黑夜地哭号，一昼夜不睡都不嫌累，闹得最厉害的时候几个婆子一起按住她。每隔三日，裹脚条子须得拆下，仔细清洗双足，再捆上的时候必须将前脚掌再往足心处多压一寸——那绝对是整栋大宅的灾难，负责替她试紧的婆子已经换了三个，每个都被她的小手发疯一般地抓得满脸满脖颈的血道子，最近的这个更惨，赶上不哭闹的时候，满心欢喜地以为这烈性的小姐终于认命了，哪知道头一低，手刚刚碰到她的脚趾，却被三姑娘冷不防从身后抄起的一只茶杯砸得眼冒金星，再回神的时候已是一地的碎片，额角上滴滴答答地掉着血珠儿。事后那婆子一边扶着自己包扎过的额头，一边气急败坏地在下房中压着声音跟人骂：“我二十多年帮着多少姑娘家缠过脚，就没见过这样的，究竟是给人缠足呢，还是驯头野驴子？”蕙娘气得浑身发抖，命人反锁了三姑娘的房门，收走一切剪刀盘子之类尖利或者易碎的东西。众人见蕙娘是真的动了气，又议论道：“也真是一物降一物，蕙姨娘平日里那么说一不二的人，到底碰上了克星。”
令秧站在三姑娘门口的时候，偏偏遇见蕙娘手执一根藤条在屋中央站着，柳眉倒竖，脸色蜡黄。三姑娘就穿着一件淡粉色的袄裙，也不着外面的比甲，缩成一团在屋角坐着，任凭蕙娘怎么吓唬就是不肯站起来。
蕙娘的藤条“嗖”地在凳脚上掠过去，像是抽了个冷子。三姑娘小小的肩膀跟着这声音隐隐痉挛了一下，嘴唇却还是紧紧抿着，紧得嘴角都弯了下去。“你给我站起来。”蕙娘道，“再在那儿装死，我下一次就抽到你腿上去。”“抽啊，我还怕什么！”三姑娘的眉眼依稀就是又一个蕙娘，就连挑着眉毛怒目而视的样子也是一个模子刻出来的，“又不是没挨过。”“你当我愿意这样？给你好好说了道理你只是不听，你现在不站起来走路，好不容易裹好的就又长硬了，哪个女孩儿家不得经历这一遭，怎么单单你就受不得？”“外面那些种地的女孩儿就不用。”“你存心想气死我！”蕙娘说着走过去，眼看着藤条落下来，却还是抽在了三姑娘身边的窗棂上。“你直接勒死我算了！”三姑娘两团丫髻下面的小圆脸突然有了股肃杀气。蕙娘惊愕地安静片刻，丢了藤条，一巴掌打在她脸颊上：“你在跟谁说话？你当你真的是那些缺家少教的野丫头？”“我就是缺家少教！老爷死了，我爹死了，他看不见了你们就合着伙儿来欺负我。”言毕，嘹亮地大哭起来。蕙娘声音发颤地回头吩咐她的丫鬟紫藤：“愣着看什么，给我把藤条拾起来，我今儿个非得，我非得……”
令秧轻轻地推了一下门，弄出一尾悠悠的“吱嘎”声。“夫人来了。”紫藤欠了欠身子。蕙娘厉声冲着屋角喝道：“见了夫人也不言语一声么，紫藤，着几个人来把她给我架起来再绑到外面柱子上去。”紫藤为难地看了令秧一眼，连翘此时已经敏捷地走过去将藤条拾了起来，令秧柔软地拉着蕙娘笑道：“好了，这是唱哪出？要演‘拷红’也得是我来打，且轮不到你，再说咱们三姑娘怎么说也得是莺莺呢，你是气糊涂了，演错了本子。”
蕙娘神色凄然地笑笑：“夫人早晚也得经历这一遭，我只盼着溦姐儿懂事，知道体恤娘的辛酸。这几日，我真想抹了脖子去见老爷，至于这个遭瘟的孽障就拜托夫人替我打死，反正我下不了手，我看不见的时候倒也干净。”说着，眼眶红了。
“越说越不像话了。”令秧暗暗给紫藤递了个眼色，“要死也得是我先死，我才不活着掺和你们的官司。”紫藤上来搀住了蕙娘的胳膊，令秧看似随口道，“去跟厨房说，煮点银耳汤来给蕙姨娘去火。你平日里也该小心提醒蕙姨娘，多歇歇，这么多要她操心的事情，你们再不周到，不是招她生气么？”紫藤答应着，心里却暗暗惊异，印象中，夫人从不曾如此像个“夫人”。
蕙娘和紫藤已经走到天井里，屋内的人还听得见蕙娘恨恨地说：“今天晚上谁也不许给她饭吃。”
三姑娘见屋里剩下的是令秧和连翘，便也不再哭，兀自将腿抱得更紧，下巴搁在膝盖上，就像是一个瓷娃娃的脑袋从一团衣裳后面露出来。令秧蹲下来，犹豫地在她肩上拍了拍，见她不闪躲，便放了心，抬手替她擦净了泪痕。“你别怪你娘。”令秧认真地看着她的大眼睛，“你娘那么辛苦，你整天这么哭，她其实是心疼才恼火的。”
三姑娘困惑地看着令秧：“夫人，你是说——溦姐儿夜里哭闹的时候，你也要去打她不成？”连翘在她们身后，“扑哧”笑出了声。
“那怎么能是一码事儿呢。”令秧脸红了一下，“溦姐儿还是小娃娃，可是三姑娘你已经长大了啊。你都要开始缠足，紧跟着，就是许人家；再然后，就是备嫁妆，日子过得快着呢，说话就出阁了。”
“我疼。下地走路的时候，只要踩下去，我能听见脚上的骨头响，我害怕。”
“我绝不诓你，不会疼一辈子的，熬过了这一年多，就不疼了。到那个时候，你就知道好看，你想想啊，走起路来，裙子底下像有两朵花儿，轻轻盈盈的，旁人远远地看见三姑娘走过来了，像是踩着水波纹漂来的，你说是不是？要是你不肯缠，等过些年个子再长高些，这么标致的一张小脸儿，裙子底下却踩着两片柴火，可不是糟蹋了？”
“会像花儿一样？”三姑娘歪着脑袋，“可是前几日，那个有龅牙的蔡婆子说，过些日子她们要拿碎瓷片裹在布带子里缠在我脚上，我一边走路，就得一边流血。她说流血的时候还在笑，牙都是黄的，我就想着，我先让她流点血算了。”
“那些婆子的话如何信得？她们嘴里哪儿吐得出象牙？”令秧抓着三姑娘的双臂，“来，站起来。”两个人的腿都有些发麻，各自颤颤巍巍还偏偏相互扶着，险些就要脸对脸地栽倒下去，连翘即刻从旁边扶了一把。
“你来看这个。”令秧小心翼翼地将裙裾往上抬了一寸，因着守孝，绣花鞋的颜色也自然不宜鲜艳，藕荷色的鞋面配了雪青色的云头，同时勒着雪青色的边，鞋面上隐隐用银丝线绣出来的暗花，都是她自己的手艺，“这鞋子好不好看？等你缠到‘裹弯’的时候，我绣双更好看的送你，好不好？你自己挑颜色和花样。”
“两双，行不行？”三姑娘此时只要一站起来，双脚上传过来的痛就像绳索一样企图把她拽倒在�