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王氏嘴上说着不敢，待老大夫走后又悄悄请来两个年轻大夫，那两大夫见老太太瘦骨伶仃地躺在床上，都异口同声地说：“老夫人岁数太大，不能用凉药，得好好补元气。”
王氏便信了，按着老大夫开下的方子抓来桂枝、生姜、人参等温热的药，甄氏这回也觉得老大夫说得有理，心道：应笑虽略通药理，也只是跟在师父身后看来的，不晓得活用，如今老夫人已吐出那许多浓痰出来，再不可用寒凉伤身。
甄氏想得倒也不错，应笑还不懂得如何辩证施方，但她每日誊抄诊籍，总晓得套用案例，她将老太太的病症与魏家老母的病症逐一比对，竟然分毫不差，自然相信只有用师父开的方子才能治好。
可再没人肯听信她的，甄氏不同意，阿宝与雪娥哪儿还敢暗动手脚？结果老太太的病从开春一直拖到盛夏，只熬得上腭尽腐、嘴唇糜肿，到最后汤水不进，老大夫情知这回可再也撑不过去了，回铺里与田掌柜商议该如何出脱责任。
老太太这时可说是没有一丝生机，只能躺着等死了，应笑却不知道，只觉得若是能再用下师父的药，必能力挽狂澜，于是自个儿带着方子去市里抓药，这一去要经过和春馆，被坐堂的老大夫看到，遂尾随其后。
老大夫正愁编不出由头，见应笑开下许多寒凉药，心里就有了主意，在街上拦住应笑，拧着她回了方府，径直来到老太太房里，劈手夺下应笑手里的纸包往桌上一掼，故作气冲冲地喝道：“我道老夫人的病如何久治不愈，原来你们竟背着我另请大夫，还是个乱开方子的庸医！”
王氏不明所以，连忙上前安抚，问道：“老先生先请息怒，有什么事且慢慢道来。”
老大夫把应笑往前一推，拆开纸包，里面装得尽是竹沥、天竹黄等大凉的药材，老大夫狠狠抓起一把，厉声质问：“这孩子可不是你们差去替老太太抓药的？老夫千叮呤万嘱咐，切不可用凉药，为何不听？”
王夫人愣了一愣，转而问应笑：“是何人托你去抓药的？可是咱家里有谁病了？”
应笑被老大夫一路扭回来，心里正惊怕着，一时没能接上话，老大夫冷哼道：“你若问她，不如问那被唤作阿宝的丫头，老夫常看到她二人结伴去市里抓药，来替老夫人诊察时亦觉碗内药汤有些不对味，但见病者日趋康健，也没往别处想，如今看来，定是你们将老夫的药给偷偷换了！”
王氏面色稍变，转头瞪向甄氏，甄氏自是不敢承认，唤来阿宝再问，那奸猾的丫环巧言推脱：“小姐要去市里，可这上下都为老太太忙得不可开交，我家夫人也是好心，叫奴婢去给小姐引个路，小姐懂医，奴婢可不懂，哪儿晓得她买那些药作甚？还当她是受了风寒。”
甄氏道：“老夫人生了这么大个病，大伙急都急坏了，哪儿敢胡乱换药？”
王氏又把抓药小厮和灶房里的师傅找来对质，各个撇得干净。那阿宝又在旁插口道：“这药一开十副，开来便送去灶房里，许是有谁趁灶房没人时把那些药给换了，师傅们只管煎药，还当是大夫开下的方子呢。”
☆、小别05
王氏转而问应笑：“娃娃，对二娘说实话，可是你擅自换了药？”
应笑正自迷茫，听王氏这么一问，也没多想，只实话实说：“我没去灶房里换药，只在草园里煎了药汤让雪娥姐端去，太夫人痰饮为患，是个热证，那大夫却当寒证来治，这是要治坏了的！”
雪娥在旁边听得心惊胆跳，甄氏见状，忙开口训斥：“应笑，你自个儿做坏的事怎能牵带到旁人身上？小小年纪便如此刁滑，日后可怎么得了！”
应笑只感到莫名，眼巴巴地望向雪娥，雪娥却不看她，低下头，吞吞吐吐地说：“我……我只管端汤送药，也不晓得其他事儿……”
甄氏道：“雪娥是大家闺秀，自来大门不出二门不迈，稻麦尚且不分，哪儿识得药材？”
应笑怔愣无言，心道：为何她们说的与做的全然不同？我没错，她们也没错，怎么还要说谎？
转念又想：是了，我也曾骗过娘亲，只怕会挨打便隐瞒真相，想来她们也是同样的心情。
于是也不揭破，将换药一事往自个儿头上认了。王氏叹了口气，情知这时再追究责任已为时过晚，只央求老大夫务必要再想想法子，老大夫当着满屋人的面扬声道：“痰饮好调，元气难复啊！你们不听我言，自作聪明，偏要用什么清热化痰的寒凉药，这人的三气一走还有活头吗？事已至此，老夫也只能搏上一搏了。”
于是开下续命的独参汤，这方子专治气虚危症，这会儿却是用来拖命的，那老大夫嘴上说搏上一搏，实则早知老太太回天乏术，只能拖得一时是一时。
王氏无奈，见老太太面肿唇烂，只得又去请外科大夫来开些止疼的膏药贴在老夫人的嘴唇上，不分昼夜地坐在床头相陪。
这一日，老太太忽然来了精神，半坐起身，直嚷着肚子饿，要吃豆苗麦糊，王氏大喜，赶紧叫人去煮。
老太太本出生于鱼米之乡，这麦麸与豆苗在那地区都是用来当猪食的，若非穷到裤裆里，没人愿吃，可老太太生在灾年，就是被这暖烘烘的烂面糊喂养长大，嫁到方家之后有了身份地位，却是再也没碰过。
当面糊捧到手里，她老人家吃了一口，眼眶就湿润了，哽咽着连声说“好吃”，让王氏把一家男女老幼全都唤到床前，把这碗麦苗糊糊给众人分食，应笑也吃了一小口，只觉得甜腻腻骚烘烘，滋味实在不怎么样。
老太太嘱咐家里老小，无论以后日子过得如何，都不可忘了这麦苗糊的味道，一碗分完，老太太颓然躺倒，心知大限将至，便将闲杂人等尽都屏退，只留王氏、甄氏下来吩咐后事，让魏老妈妈从旁见证，再叫福伯拿纸笔记录。
遗言大多是些零碎琐事，最重要的两点，一是不可报丧，凡事从简，一是指明方家家业当由长孙继承，平辈中以方泽芹为长，任何人不得逾越身份——这条实则是留给长子方昱台的，免得日后父子俩再闹矛盾，他火气一上来，再将方泽芹赶出家门，有了这份遗嘱，在这方家便无人能动摇方泽芹的地位，这也是老太太的一点私心。
留了遗嘱之后，老太太还特地交待：“这病是我自个儿的心病所致，生死有命，不必再追究是谁的责任，你们需将文草的徒儿视作亲女相待，不可有丝毫怠慢。”
王氏与甄氏岂能说个“不”字？均含泪答应下来。老太太因独参汤又熬了数日，最后是肿烂溃伤而亡，死了之后连嘴巴也合不上，舌头牙齿焦黄发黑。
王氏遵老太太遗嘱舍繁从简，只按庶人丧仪来办，因天气热，老太太身上又长有多处脓疮，发了讣告后停丧三日即裹尸入殓，又请来僧人设斋醮做道场，此后戴孝居丧、各安其事。
虽然老太太临终前叮嘱过不可追究责任，怎奈换药一事人尽皆知，众人嘴上不说，那含怨带毒的眼光却像一把把尖刀剐在应笑身上。
雪娥疏远她，孩子们亦排挤她，就连向来友善热情的方文岳也变得十分冷漠，应笑知道众人皆怨她，都认为老太太之所以病故是因她随意换药所致，应笑心里委屈得紧，也没个能诉说的人，若呆在草园子里，那魏老妈走过来瞪一眼，走过去瞪一眼，眼神恶狠狠的，是成心不想让她舒服。
应笑只能往僻静的后园跑，那儿有片废弃的池塘，周围草木稀疏，应笑见左右无人，便带张小凳子坐在池塘边读书，一耗就是半日，也没人找来。
正在诵诗时，忽闻池塘那头传来幽幽弦声，曲调哀怨婉转，更带一丝清冷绝尘的韵味。应笑听得入神，循声而去，就见不远处有座茅草房，屋外围一圈篱笆，房前有块草田，一名披麻戴孝的女子正坐在田埂上弹奏月琴。
应笑被她弹琴时的神姿所吸引，不知不觉就走到篱笆门前，那女子听到动静抬头望去，琴声嘎然而止。应笑定睛一看，认出这女子正是临水独居的小夫人李月兰，当下有些慌张，怕再惹人嫌，转身就要跑开。
李月兰唤住应笑，起身走去开门，招呼她进来小坐，态度虽不热络，却是平淡可亲，应笑跟随她进入草屋里，只见有一间明堂，两间暗室，明堂宽敞，以竹屏隔出三小间，屋内摆设简洁齐整，有书案琴台，四壁挂画。这茅屋的陈设令应笑倍感亲切，似是回到了基山脚下的家里，更不由忆起死去的娘亲，鼻子一酸，泪水在眼眶里直打转。
李月兰抽出帕子在应笑眼皮上轻轻一按，拉她坐在桌前，端来茶水和一小碟葵仁，问道：“为何独自一人来到这偏僻的地方？”
应笑回道：“我在池塘外读书，听见琴声，便寻着过来了。”
李月兰道：“曾听子仁说你跟着方文岳学习，怎么跑来这儿读书？”
应笑闷闷道：“众人都觉得是我害死了太夫人，见着便嫌……”
李月兰听得些风声，瞟向她手里的医册，问道：“可是因你换了太老夫人的药？”
应笑闷声不语，李月兰道：“你年岁小，又无行医经验，不信你也是情理之中。”
应笑不敢应声，心里却有不甘，李月兰也不多问，自弹了曲“别姬”，曲里单述楚霸王项羽战败后与爱妃虞姬诀别时的悲凉情境。
弹到激昂之时，李月兰沉声唱曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”
曲到高亢苍凉处，弦声忽转凄婉，李月兰悠悠再唱：“汉兵已略地；四方楚歌声，大王意气尽；贱妾何聊生！”
应笑虽不知曲境，情绪却随弦声忽高忽低，一波波涌起。李月兰道：“这曲子说的是楚王战败，虞姬为断霸王后顾之私情，毅然挥剑自刎，借以激起楚王的斗志，这曲虽为楚霸王的挽歌，虞姬的忠情大义却也令人敬佩，因而传颂至今。”
应笑心想：那虞姬定是很喜欢楚王的了。
李月兰见她神痴心醉地看着月琴，便道：“你若没别的去处，往后便到这儿来，我教你弹琴。”
应笑先是一喜，紧接着又垂下头，怯声道：“若她们见你与我在一块儿，想是会连你也一并嫌的。”
李月兰淡淡道：“她们本就是嫌我的，比嫌你更甚，这有什么要紧？我自做我的，与她们何干？”
应笑偏头觑她，只觉得这小娘娘与自家娘亲有些神似，心里既是害怕又有些想亲近，李月兰道：“有什么话想说便说出来，不要畏畏缩缩的。”
应笑脸一热，问道：“我见其他娘娘们都住在一间大院里，为何小娘娘一人独居在此？连吃饭也不跟众人同桌？”
李月兰道：“我与他们有什么关系？都是些陌生过客，他们嫌我，我也同样嫌他们的，见着心烦倒不如不见。”
李月兰性子清冷孤高，在烟花巷中尝尽人情冷暖，言语间自是流露出一种�