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小碗这才舒了口气，轻轻拍抚他瘦弱的脊背，柔声说道：“回家去吧，一定有人惦念你呢。”
那孩子到底是心志坚毅之辈，一会儿功夫就收起愁绪，恢复了大家子弟的气度，微微抬起小下巴道：“你将我送到知县衙门处，自有人带我回家。那时定会予你赏银，收下便是，你我也就互不相欠了。”
等到小碗捏着二两碎银站在县衙门外，已经是晌午时分了，她的致富之路还没有开始走呢，天上就掉了块小馅饼，今天财运超级旺啊。
她把银子往怀里一揣，时间不早了，去刑爷爷那里打一头，就该出城回家了。至于那小童的事情，已经被她抛诸脑后。
***
邢记杂货铺的老旧货架上，暗无天日的角落里都堆满了杂物，加上狭长形的铺面，采光不好，小碗刚从外面迈进来的时候，眼前一片漆黑。
她眯起眼睛，费劲地摸索着往前挪，一会儿“哐嘡”，脚下绊倒一个铜夜壶，一会儿“嘎吱”，胳膊肘子撞歪一个老藤椅，再往前，她估摸着背着包袱过不去了，只好把包裹就地一放，就这么深一脚、浅一脚的走过去。
终于，在尽头处看到了满是裂痕的榆木柜台，她熟门熟路地绕到后面，果然，邢掌柜猫在后头，点着一盏油灯，聚精会神地看书呢。
哎，这老书虫，就这样也没把店开倒闭了，也算是他有能耐。
“掌柜的。”
“要买什么自己拿。”邢掌柜头也不抬，继续看着他的书。
“邢爷爷，是我啊，小碗来看您啦。”小碗哭笑不得，让人家自己去拿，多半是他也找不到东西放哪儿了吧。
邢掌柜虽然做生意糊里糊涂的，为人又特别善良仗义，连当铺都不收的破烂东西，只要别人开口请求，他保准二话不说就收下来，价格还不低。一二来去，这杂货店里的货物越积越多、品种越来越杂。到最后，连他自己闹不清楚店里有多少杂货，要卖多少价钱。
“哦，是小碗啊，怎么是你一个人来的？”邢掌柜这才抬起头，一手拿书，一手拿着一个放大镜。
放大镜？小碗吓了一跳，怎么会有这东西！
“嘿嘿，这可是好东西啊，看书可清楚了，花了我二两银子呢，好东西。”原来小碗不自觉问出了心里话。
“这个，您从哪里买的？”难道有聪明智慧、霸气侧漏的同乡来推动科技发展啦？！真不是一般的贵啊，只怕买了这柄放大镜，邢爷爷要节衣缩食一整年了。
“就隔壁，你没看到吗？刚开业的薛氏商行，那个气派，整个安阳城就只有他们家卖洋货，听说都是用大船从洋人那里运回来的。别说，还真有些好玩意儿，你回头也去看看。”说到这，又想起来问，“你舅舅呢，怎么是一个人来的？”
原来是海运啊，小碗想了一下，随即把这个消息放在一边，把自己过来卖杂粮的事情一五一十告诉了邢掌柜。
邢掌柜听罢，感慨万分：“穷人的孩子早当家，小碗如今也要出来讨生活了，不容易，不容易，有困难来找我。”
就您？生活能力还不如我呢。小碗挑了挑眉毛，指着脚边一堆散发异味的东西道，“我都跟您说了，您这里出货慢，二十年前的东西还有没卖出去的呢，不要收会变质的东西，这是什么，冬瓜吗？”
“啊，是吧。”邢掌柜搔搔头，东张西望，就是不敢看小碗的眼睛，“人家着急用钱哩，本来呢，我想着，卖不出去就自己吃……”
难怪您老人家一把年纪不娶媳妇呢，这要是成家了，这股子败家劲头，还不得被老婆骂死。
小碗抹了把脸：“没事儿，总有老街坊邻居光临您的铺子，他们知道东西摆哪儿，还知道要付多少银子，多上道的客人。”
“哎，其实，我这些天生意不太好。”邢掌柜露出愁苦的表情。
老天爷，您终于感觉到生意不好了是吗，您看您货架上的灰都有一寸厚了好嘛，再放放都能当文物卖了……小碗强忍着吐槽的冲动，安慰道：“别担心，您这是老字号了，大家伙儿都知道您的铺子呢，总会好的。不过，您要是抽空收拾收拾货架，铺子里再干净亮堂一点儿，那肯定会财源滚滚的。”
“哎，其实，是……”邢掌柜犹豫了一下，没说下去。又强打起精神，道，“没什么大不了了的事情，你小孩子家家的，跟管家婆似的。”
“哼，我也不是谁的事情都管的。”小碗吐了吐舌头，指着自己放在地上的包裹，“我想着您肯定懒得煮腊八粥，索性给您备了几包粥料。到了腊八那天，您就用水淘淘，大火煮开，小火慢炖，一两个时辰，都软烂就好了。什么都不用另放，保证方便好吃。”
“好，好，多亏你还惦记着老头子。”邢掌柜笑得合不拢嘴。
“那是，记得一定要吃啊，别偷懒，要是下次我再来的时候，看到那包裹还躺在地上……”小碗叉着腰，斜着眼睛看向邢掌柜。
邢掌柜干咳了两声，“不会，不会，今儿晚上就拿回去，一定，一定。”
小碗这才满意地点点头，还不放心，又嘱咐道，“您这里要真有什么事情，一定要告诉我啊，至少还能帮您参谋参谋。”
邢掌柜摸摸小碗的包包头，笑着满口答应。
第4章 香桂的心事
第四章
村长刘大绝对是大柳树村里上得了牌面的人物，他的发迹史就是这个村子口口相传的励志故事。刘家祖上只传下几亩贫地，刘大年少时在县城里做学徒，识得些许字，靠着自己的努力钻营结识了几个体面人物，一路走来，坐上大柳树村长的位置，置办几十亩良田，盖了漂漂亮亮的几间青砖绿瓦的大房子，看的一村人眼热不已。
所谓“贫居闹世无人问，富在深山有远亲”，刘大家富贵起来，这七姑八大姨的鸡毛蒜皮事儿也就多起来了，旁的不说，就这大柳树村的刘姓就有四五户，个个连着亲。陈大可不是泥人性子，从来都是他剥别人皮，哪能被别人占了丝毫便宜，最后请了族长出面，定下种种规矩，这才消停下来。而刘香桂，就是那时的遗留问题。
此时，香桂正站在荷花身后，手持一柄桃木梳，轻轻将荷花的长发梳通，又抹上桂花油，灵巧的拧到一侧，仔细将每一缕头发都收拾妥帖了，最后又在妆盒里捡出一对蝶追花鎏金发钗插戴上。这才轻声道：“也就是荷花姐姐头发这般黑亮浓密，梳起随云髻也不用任何添发，真让人羡慕。”
过了年，荷花已经能算是十五姑娘了，这随云髻正好相称丰腴的荷花，她对着铜镜左顾右盼，喜滋滋道：“真好看，南边才有的梳法吧，我从来没见人梳过呢。”
你一介村姑又见识过什么，香桂心底暗暗讥讽，又想到自己身世，难免伤怀。她曾经住过的绣楼，穿过的华服美裳，来往如梭的婢仆，还有爹、娘……
香桂垂下眼帘，将那些怀念、不甘、伤痛都遮掩下来，她现在就是个以半仆身份寄居在乡下亲戚家的罪官之女，讨好她的“主子”才是她每时每刻要做的事情。香桂带着一如既往的浅笑，“那也是荷花姐姐长得好，真真是风流灵动。”
“果真？”荷花将信将疑，追问道：“比那小碗如何？我爹总说我不如她呢。”
“怎能和小碗比呢，她只是个干粗活的干瘪小丫头罢了，伯父是拿你说笑呢。”香桂和荷花处的久了，她那点心思自然是猜的通透，顺着她的心意接着道：“那些胡话，不过是长舌的婆子们乱传，陈家大郎那样的人物，哪里需要什么童养媳。荷花姐姐这样的明艳，就怕有些人看在眼里，就拔不出来了呢。”
“哎呀，不要再说了。”少女荷花娇嗔地一跺脚，捂着脸想那情境，又吃吃笑，“还是香桂你贴心，我要你服侍我一辈子，才不去伺候那老太婆。”
香桂还没来得及为前半句暗生恼怒，就被后一句惊了，脸上的笑顿时挂不住了，发生了什么她不知道的事情吗？她紧紧的攥住手里的帕子，急切地问：“什么老太婆？可是伯父说了什么？”
“啊，什么呀，没什么。”荷花自知失言，遮遮掩掩着背过身去，直到经不住香桂双目含泪苦苦哀求，才支支吾吾地说道，“我就听我爹提过那么一句，好像是之前修房子那家住进了一个老太婆，要找人照顾罢了，你不要这么大惊小怪的。”
大惊小怪？连荷花都知道了，竟然还瞒着她！香桂睁大双目，泪珠儿顷刻间就顺着脸颊滚落下来，“荷花姐姐，帮我求求伯父吧，我哪儿也不想去，我就在这里伺候你……我还会好多新发式，还能给你绣花做衣服……求求你……”
“好啦，好啦，我就说了一句话，你哭什么啊，我这就去说还不行。”荷花终于有些不耐烦，敷衍地支应着，拎起裙脚就往外跑。
香桂盯着荷花的背影进了上房，想想还是心绪不宁，拿帕子三两下擦干眼泪，偷偷跟了过去。等到了正屋门口，犹豫了片刻，咬咬牙，看着四下无人，就绕到了窗户下面，趴在窗边，支着耳朵细细听。
话说荷花进了正屋，见爹娘都盘坐在炕上，就一股脑的踢掉绣鞋，嬉笑着爬上炕就往母亲王氏怀里扑。
王氏赶快把手里的针放下，佯怒道：“都是大姑娘了，还这么莽撞的，看人家香桂斯斯文文的。”
“我们荷花干嘛要跟个犯人的闺女比。”陈大不以为然，继续打他的算盘，这年终要结算的账目可不少，自从打荷花出生，陈家的日子越过越红火，现在几个大的早已成家立业，他就稀罕这个小闺女。
“就是，娘你还说她就会躲懒，一身大小姐毛病呐。”荷花着恼了，她最不喜欢她娘拿别人跟她比，这别人一个是小碗，一个是香桂。说到香桂，她就想到自己的来意，就凑到自家爹爹跟前：“爹，你看我这头发梳的好看不？别的不说，香桂手还挺巧，你把她给人，我还舍不得哩。”
“是啊，老头子，香桂养在咱们家，可也算亲戚了，这不合适吧。”王氏也有顾虑。
“妇道人家，头发长，见识短。”陈大不以为然，给他们娘俩指出其中门道，“王管事可是说了，这次住进来的可曾经是贵人身边伺候的嬷嬷，现在身子不便，瘫在床上，算是被荣养的。这嬷嬷对丫头的要求可高，一般的姑娘根本看不上眼，都换了好几拨人了。王管事现在为这事儿头痛的很，我可是在他跟前打了包票，一定给他找个好的。咱们这种乡下地方，要找个知根知底的，聪明有眼力劲儿，会女红，还得识字的丫头可不容易，正巧咱家有香桂，样样符合，这不就是缘分嘛。”
“可是，到底算是咱家亲戚，这，不大好吧？”王氏还有些犹豫。
“又不是推她进火坑，咱们白养她那么些年，吃的用的可比咱村里其他姑娘好上不少，如今让她出点力，旁人有什么闲话好说。再说了，香桂那丫头机灵的很，到时候有事再应变就是了。”刘大心道，香桂那心眼，比自家婆子和闺女加起来还得多好几番，想当年自己还被她阴了一道。
她回来有那么多去处，非得选他这个八竿子打不着的亲戚大门跪，这不是看着就他们家富裕些，逼着收下她嘛。要不是为了村长这个名头，他何苦吃这个瘪。
这事儿当初王氏也是很懊恼的，乡下人过日子哪家不是紧巴巴，恨不得一个钱掰成两半花，香桂使了计进了刘家还不说，什么活儿都不干，还带的荷花学些酸腐奢侈的样子。
刘大看闺女一脸不以为然，笑道：“荷花，你�