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庄魅颜微微一笑，道：“你处置得很妥当，下次再来闹，你只管应付就是。”
春菊点头称是，她看了看堆在房间桌子上的一堆包袱，还是忍不住问道：“小姐，咱们这是要搬去哪里呀？”
庄魅颜合了手里的书，眯起眼睛瞧了一眼外面的日头，此时已经接近晌午，她理了理衣服上的褶皱，平静地说道：“人家说搬家正午时辰最好，择日不如撞日，就今天吧。春菊你叫大壮备好马车，咱们待会就出发。”
春菊满头雾水，道：“小姐，这是要去哪儿呀？您总得说个地方，要不奴婢怎么跟大壮说呢？”
庄魅颜笑道：“你只管去，上了车我跟他说怎么走。对了，你先帮我给我娘换身衣裳。”
说着庄魅颜举起一套色彩鲜艳，样式华贵的衣服，春菊更加糊涂，小姐呀，您这到底唱的是哪一出？
一辆宝蓝车盖青釉车稳稳地停靠在庄家别院的大门口，庄大人携家眷一同去往京城已经一年了，这座乡下宅院便空寂了不少。朱红色的大门红漆有些脱落，拳头大的门钉和兽首门环仍能显示出往日威仪，门口的两头石狮蒙了一层薄薄的尘土，门口飘落了不少枯叶，一名灰白头发的老者佝偻着腰，慢吞吞扫着台阶。
他听到车轱辘转动的声音，便用同样慢吞吞地速度转过身，打量着来者。这门前冷落也不是一两天的事情，主人不在家，谁会来拜访呢？
宝蓝色的车帘轻轻拂开，先是跳下来一个伶伶俐俐的小丫头，穿了一身藕荷色窄袖衫子，翠绿色纱裙，外罩墨绿色对襟背心。老爷子揉了揉眼睛，看着丫鬟的打扮，来人一定是来自大户人家。
丫鬟打着帘子，小心地与车轿里的人扶出一位四十多岁的中年夫人，身穿黄衣紫坎红裙贵妇礼服，宽袍大袖，对襟长衫，紫色的霞帔上用金色丝线绣了大朵大朵的牡丹。那位夫人满头珠钗轻颤，柳眉弯弯，双眸如水，容貌端庄秀美。
夫人右手边靠着一名十七八岁的少女，打扮倒是平常，穿着一身对襟绣梅花缎绿色短袄，下配石榴红百褶裙，乌发轻轻在脑后盘起，只用一只普通的银簪斜斜别住，面上神情淡然自若，尤其是一双深不见底眸子，令人不敢与之对视，只可惜右脸颊有一块明显的胎痣破坏了容貌。这名少女的气势丝毫不弱于那名贵妇人，她迅速扫了一眼周围，立刻收敛眸光，小心地把那名贵妇人搀扶下轿。
这三人不是别人，正是庄魅颜与母亲以及春菊主仆三人。
负责打扫门口的老门子颤巍巍地迎了上来，疑惑地道：“夫人小姐，你们这是要找谁呀？府里的主人早就搬去京城，这里是一栋空宅院了。”
老门子自然以为主人家的那名大户亲戚上门拜访，因此好意提醒。
庄魅颜微微一笑，道：“荣老爹，你却不认得我了，我便是这府里的人，不是来寻谁的，我只是回家而已。”
老门子更加疑惑，他虽然是个看门打更的下人，府里的人物都远远见过，对这位夫人还有小姐印象特别陌生。
春菊道：“荣老爹，你总该认得我吧。我是府里服侍三小姐的丫鬟，有几次出门还向你打听过路呢。”
老门子仔细瞧了瞧春菊，终于依稀想了起来，呵呵笑道：“原来是春菊姑娘。这两位是？”
春菊埋怨道：“荣老爹，你是不是上了年纪糊涂了呀？这不是咱们的夫人和三小姐么？还不快开了大门让我们进去！”
一边说着话，春菊机灵地取了一小块碎银子放在老门子的掌心，催促道：“这是小姐赏你的。荣老爹你就别傻愣着了，快去把大门打开。”
老门子被她们的阵势吓住，乖乖地把大门打开，大门许久没有开过，门枢发出刺耳的“吱呀”声，木梁上的灰尘簌簌而落。庄魅颜情不自禁握紧母亲的手，母亲倒是一切如常，呵呵笑道：“走啊，颜儿，咱们看桂花。九月桂花开，可香哩。”
庄魅颜望了一眼大门正对着的雪白照壁，上面纹着栩栩如生的飞鸟走兽，她吐了口气，轻轻点头道：“好呀！娘，咱们看桂花去！”
两人并肩迈过高大的门槛，春菊紧随其后。望着一行三人的背影，老门子还在迷糊之中，手里握着那一小块银子，暗暗掂了掂，足有二三两重，抵得了自己好几个月的工钱，不由喜上眉梢，也顾不上考量这位夫人和小姐的身份是否真实。
庄魅颜扶着母亲路过正厅堂屋，原本不打算进去，只想从侧门回廊绕到后院，但是母亲却执意往堂屋走去。府里的大屋小屋都已经落锁，隔着纸糊的窗户裂缝望去，里面的大件摆设都被一一蒙上白布单，看不出原来的面貌，诺大的屋子寂静而萧条。
母亲温柔地抚摸着门窗上的木棱，始终在堂屋门前徘徊，目光缱绻。庄魅颜知道堂屋的构建与京城的庄府宅院相仿，母亲睹物伤情，怕是想起了什么往事。她心里微微有些难过，便轻声劝道：“娘，女儿一定要把您的病治好，让你恢复记忆，重新回到爹爹身边。”
母亲自然听不懂这些话，只是望着女儿微笑。
庄魅颜搀着母亲继续往后院走去。这个宅院的总体设计与乡下大宅院没什么区别，三进三出，正厅堂屋是接人待客的地方，两面的侧房分别是主人家的书房和起居室。两排厢房与正房的建筑一样高大，门前均有回廊连接，东厢房是主人的卧室。
顺着回廊的后门往里走，后面的屋子便是妻妾们居住的地方，再往里的后院是个极大的庭院，错落在繁花绿叶之间的几座精致小楼或是小巧宅院便是小姐与少爷们的居所。
庄家别院位于祁阳镇的北面，地势偏高，向南能俯瞰大半城镇，向北可以仰望祁连山，位置最好，更兼庭院规模庞大，里面的设计精巧宜人，山水相依，一点也不输于京城著名的庭院。
此时，庄魅颜与母亲就坐在湖边的凉亭里歇息，背靠碧绿如宝石般的湖水，环视湖岸垂柳依依，凉风习习，枝叶摆动，婀娜如女子般娇媚。再往远一点有太湖石对立的假山，更远一点成片栽植的海棠树，如今是秋天，虽不开花，却已经缀满果实，树上红黄绿相间，果香扑鼻，却是别有一番景致。
庄魅颜坐在亭里，便会想起一年前也是在这个地方，自己因中毒而晕倒，除了江芙白，并无一人肯伸出援手，心中恨意大盛。
庄魅颜她们在园子里逛了大半个时辰，总算找到桂花树，母亲最爱桂花的香气，在树下徘徊许久，脸上露出幸福的笑容。末了还摘了一大捧，让春菊用衣裙兜着，说是带回去做桂花糕。
三人在亭子里休息，远远看见假山后面一位老者跟了过来。春菊眼睛尖，立刻拉了拉庄魅颜的袖子，指给她看，庄魅颜点了点头。
那人是看护家院的老门子荣老爹，他开了大门之后左思右想，终于觉得事情不对头，跟着进了园子，他还是第一次进入后院，费了好大得劲才找到庄魅颜她们。
老爷子气喘吁吁地招手说道：“三小姐，三小姐，时候不早了，你们准备什么时候回去呀？”
庄魅颜丢了个眼色给春菊，后者立刻会意地迎上前去，亲切地说道：“荣老爹，我就说你糊涂了不是？夫人跟小姐以后就要在别院里住下。”
“住下？可是……”荣老爹越听越糊涂。
春菊立刻抢着说道：“当然啦，这里就是夫人和小姐的家，你让她们去哪里呀？”
“是！可是以前……”
“去年小姐不是病了么？江大夫说要找个僻静的地方好好养着，一丁点也不能费心，如今小姐病好了，自然要和夫人回来住。夫人和小姐要回来，荣老爹你难道不高兴吗？”
“不不……”荣老爹连连摆手，满是皱纹的老脸露出惊惶之意，迭声道：“不不不，老头子那里敢呢！春菊姑娘说笑了。”
庄魅颜嗔道：“春菊叫你跟荣老爹说点正事，瞧你把荣老爹给吓得。”
春菊抿嘴笑道：“奴婢不敢，这就给荣老爹配个不是。”
春菊微微一福身，荣老爹双手虚拦，有些无措地说道：“春菊姑娘，这可使不得，折杀我这把老骨头了。小姐有什么吩咐只管说。”
春菊道：“小姐说了，如今只有她跟夫人回来住，也不必太过张扬，对了，各处房屋已经落锁，待会儿老爹只把前头东厢房的门打开，顺便把院子里的下人都叫过来，小姐有话要说。”
荣老爹一一答应，道：“那钥匙都在刘总管那里存放着呢，小人这里只有大门和几处杂役房的钥匙，大房子的钥匙实在是一把也没有。”
庄魅颜略一思索，便接口说道：“那就在这里吧，烦劳老爹把大家伙儿都叫过来，我有几项事情要交代。”
荣老爹领命而去，不多时，他就把几名仆妇带了过来。自从庄严元回了京城，绝大部分下人都跟着回去了，只留下几名年纪大了的仆妇看守宅院，负责简单的维护和管理。庄魅颜一看都是些下等仆妇，年纪大都是五十岁开外，不要说自己，就连春菊也不怎么认识。
庄魅颜望了一眼跪在地上的几个人，微微一笑道：“老爷去了京城，夫人喜欢清静，以后就在这个宅院里居住，你们仍旧做好分内的事情就好，明白了吗？”
几名仆妇惊疑不定，相互看了看，竟没人答话。
春菊眉头一挑，正要开口呵斥，庄魅颜轻轻一摆手，和颜悦色地道：“哦，对了，你们每月的例钱是多少？”
一位年长的仆妇小心地答道：“原来是五钱银子，后来说留下来看老宅院的，多给二钱。可是这里离京城远，不能按月把例钱给我们，从过了大年往这儿数，能有九个月没给了。例钱不给倒是小事，账房大半年也不过来结账，咱们几个人连吃饭也成问题。”
那仆妇的声音越说越小，同时偷偷抬头打量着庄魅颜的脸色，庄魅颜神情平淡，似乎不以为意。这女子相貌不雅，右脸上的红痣让人乍一看之下不免有些心惊，然言谈举止极有气度，因此仆妇说起这些就有些担心，生怕惹恼了这位小姐。
旁边跪着的一名中年女子，似有些不忿，道：“小姐，府里不给例钱，权作是帮我们攒着，年底再给也是一样的，可是账房连一文开支也不送来，却是要饿死这些人了，奴婢是管着这几个人每日的饭食，能省则省，已经欠了米店好几个月的米钱，每日只能煮些粥菜。”
这名中年女子一开头，几个人都跟着随声附和，抱怨一片。
庄魅颜笑道：“这里总该有个管事的吧，你们怎么不让管事的人跟府里要钱？”
荣老爹摇摇头叹道：“老爷走的时候安排了刘总管负责看管宅院，可是刘总管只顾着他自己的酒铺，一年也不来一次。我们去要银子，却被他赶了出来。”
“是呀，老爹的腿都被他那几名伙计打伤了，养了好些日子。”那名快嘴的中年妇女连忙帮衬着说道。
于是，大家你一言我一语说起刘总管的不是，克扣拖欠例钱，贪污园子修缮费用之类。
庄魅颜微微点头，道：“你们说的，我都知道了，我自会处理。府里差你们多少例钱，我会给你们补上，以后你们的例钱就按照以前的两倍，待会儿你们跟着春菊到我帐面上去支。跟着我庄魅颜做事，我绝不会亏了心扣你们的例钱，更不会亏待你们，因为我知道你们赚的都是辛苦钱，可是有一样，日后谁要是跟我两心，我也自有罚她的法子，你们听清楚了么？”
后面的声音渐渐严厉起来，下面跪着的几个人大气不敢出，等她说