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一席话说得余天齐低了头，听了他母亲的话倒让他想起来去年也曾经见过那杜家小姐一回，若说容貌还真是个出挑的。当下心里微动，却不敢放在脸上，母子二人又说了不少知心话，外头传来了芝兰和小丫头低声说话和细碎的脚步声，听着像是在摆饭了。
“今天就在这里陪娘吃个晚饭吧，现在你们都各房自吃了，回去再摆你做老爷的款，在娘这里，总还把你当做小孩子。”
“是，都听母亲的。”
余天齐扶着老太太的手走了出来，果然看见琳琅满目摆了满桌子的菜，芝兰带着三个小丫鬟在桌边忙碌，月晴和红玉在一边等着，一见老太太出来便迎了过来，自余天齐手上一左一右地扶过去，也自有丫鬟过来领着余天齐入了座。
“大小姐还没过来？”
念锦一向陪老太太吃饭，今天没见她，老太太便觉得不大自在。
“哪儿能呢，大小姐早就来了，给老太太预备好吃的呢！就来了。”
芝兰弯下腰细心地给老太太装了一碗汤，在她耳边笑着解释，老太太一听心里乐了，念锦那孩子也不知是像了谁，厨艺就是一绝，只要一听见她下厨，总能有惊喜出现，就连一向严肃的余天齐也忍不住弯了弯唇角。
慈云这个发妻给他的记忆早已模糊，只记得是个美丽且听话的女人，中规中矩，平淡无趣，陪伴了他六年，却没什么存在感。可她留下的这个女儿又当真是个宝，不但聪明灵巧，且体贴懂事，还这么得老太太的欢心，这都是他没想到的。
淑娴虽然好，但不得不承认她养的儿女一个也比不上他的大女儿念锦。
到底嫡庶有别，孩子的亲娘出身不同，孩子的气势也不同。按说以余家的规矩，少爷小姐们不论嫡庶，都是一样的教养，可偏偏依绫就总是一副小家子气的样子说不上来什么味道，上不得台面，在她姨娘面前就知道撒娇，要吃要玩，到了老太太面前就蔫了，没事也畏畏缩缩的样子，叫人看了怎么能喜欢？
而念锦小小年纪，举手投足间已经大小姐的气派十足，说话行事从容有度，却又生得一张和气甜美的娃娃脸，叫人忍不住想亲近她，又不敢小看了她。
老太太就着芝兰的手喝了口汤，低着头半晌不言语，余天齐才要往嘴里送的汤匙也停在了半空中，莫非这汤做得不合老太太的口味？
不会啊，厨子都是千挑万选的，老太太日常爱吃的菜色也分门别类专门写在牌子上，平时上了什么新菜，芝兰和月晴都会记下老太太哪个菜多夹了一下，过后告诉厨下，再说今天这汤，闻着就清香扑鼻，怎么就……
他正疑惑着，却瞅见侍立在老太太身后的红玉冲着他调皮地眨了眨眼睛，看她笑得得意，想是叫他放心。
才稍稍松了口气，就见老太太抬起头来眯着眼睛舒心地叹了口气。
“这汤里头有什么，你夹一筷子我尝尝。”
“是。”
芝兰小声应了，仔细地挑了一筷子菜，在装调料的小碟子里蘸了，又用一只小巧的空碟子在底下兜着，小心翼翼地送到老太太嘴里。老太太闭着眼睛嚼了两口，忍不住笑出了声。
“小牛家的可做不出这么个味道，吃着像是猪肚，但搁到嘴里就花了，味道鲜甜，又是大姑娘的花样吧？给你们老爷也夹一点尝尝。”
余天齐见老太太喜欢，自己也笑了起来，忙朝着芝兰摆手，笑说“不敢偏劳”，一面自己拿起汤匙来舀了一口汤喝，果然甘美无比齿颊留香。
母子二人对坐言欢，一桌子菜不过都只略动了几筷子，只有这汤水特别得老太太的青眼，连着添了两碗。
这里二夫人和三夫人带着依绫悯罗两位小姐过来给老太太请安，见老太太还在吃饭，问过安后便都坐在一边随意说笑，没过多久门外飘来一阵鲜味，接着便见念锦单手提着裙裾笑吟吟地进了门，身后跟着的是菱涓，她手上捧着一只黑底红漆的托盘，仔细一瞧，竟托着满满一碟子黄澄澄金灿灿的脐橙。
“孩儿给老太太、爹爹请安，两位婶婶好。”
念锦先给长辈们见过礼，依绫、悯罗也站起身来朝她欠了欠身，姐妹之间彼此笑了笑，却听老太太佯装生气地拿念锦寻开心。
“你这个猴儿，等着你的好东西吃呢，菜还没上齐，就偷懒弄点橙子过来唬弄我老太婆不成？”
念锦笑得更欢。
“老太太别生气，先尝尝孩儿的小手艺，大家也尝尝，这全是三婶给的橙子闹的，要是好吃呀你们就谢她，要是不好吃，也只管跟她闹去。”
一番淘气话还没说完，两个小姐已经笑做了一团，老太太跟前的几个大丫鬟也都捂着嘴憋着笑，老太太笑得越发开怀，指着念锦把眼睛一瞪：“就你会说话，这么说你三婶给你东西，倒还要担不是咯？”
三夫人听了这话连声念佛：“老太太明鉴，我们家这位大姑娘真真是个刁钻的，我们这些粗口笨舌的人也只好受她的气吧。”
话虽如此，脸上却也笑开了花，一屋子的丫鬟虽然都是有耳朵的，但主人们的打趣哪里是说给她们开心的呢，早已手脚麻利地将菱涓奉上的橙子用晶莹剔透的细骨瓷碟子分装妥帖，每一位跟前摆上一件，到了面前众人才发现这橙子上头原来是被截下了一片顶盖，接着又盖了回去而已。
芝兰看着念锦的眼色行事，轻轻将老太太面前的橙子揭开，顿时一阵清香扑鼻，细细舀了一勺子送到老太太嘴里，橙香蟹肥，那滋味，竟让人一时不知用什么言语去形容。此时众人也纷纷开始品尝，无不赞不绝口，连连动箸。
“大姐姐真是巧心思，只是这分明是橙子，里头如何能做出螃蟹的鲜味来？”
“二姐姐真会说笑，橙子就是橙子，就是仙女下凡也不能叫它变成螃蟹啊，大姐姐必是在里头放了东西。”
“两位妹妹别急，其实也没什么，当真都是三婶的橙子提醒了我，这菜做着也容易，将橙子切下一片留着，剩下的大半个掏出果肉来，里头也留下少许。然后将蟹肉细细挑出，将肥肉过水汆熟切丁，配上荸荠丁和蟹肉，再拌上鸡蛋清、胡椒、油盐烧酒等佐料，分成几份再装回橙子里头，盖上盖，装盘上屉子蒸，熟了便好了，这就叫做蟹镶橙。做出来的东西既有螃蟹的肥美鲜味，又带着橙子的清香，最是爽口的。”
念锦一面细细解说，一面陪在老太太跟前布菜，众人听得津津有味，待她说完二夫人早已感叹了起来。
“这样的吃法都能给你想着，当真是绝了。”
念锦含笑不语，这里众丫头又在菱涓的带领下给大家装上了热汤，念锦又接着道：“螃蟹这东西虽好，却最是性寒，贪嘴难免受害，所以念锦做了个最是暖胃健脾的汤，大家也尝尝。”
余天齐吃得红光满面心满意足，听完女儿的叙述越发高兴，便凑趣道：“你这丫头最会弄鬼，方才那菜叫做蟹镶橙，想必这汤也有个对得上的名字才是。”
“爹爹见笑，这汤叫做胎藏凤，民间俗称肚包鸡。名字听着奇特，做法却也还是容易，只需拣一只干净猪肚和土鸡，斩去鸡脚，收拾干净了各自过水煮熟，捞出来之后在鸡肚子里塞进胡椒，再将鸡塞进猪肚里，文火褒上两个时辰，捞出分别斩件，再丢回锅中炖着，约莫小半个时辰后就能吃了。这汤鲜甜美味不说，鸡肉和肚片也只需蘸着酱油吃，味道就很好。”
正文 第 4 章
“这只是酱油？我方才还在想这里头加了什么佐料才能这么可口呢！”
三夫人惊讶地探头看了一眼几上的小碟，念锦噙笑点头，众人纷纷感叹不已。
一顿饭吃得酣畅，过后二夫人三夫人陪老太太抹骨牌，芝兰也凑个数，淑娴派了身边的丫鬟秀杏过来告假，说是夜里受了风一天都头疼得厉害，因此不能来给老太太请安了。老太太听罢也不理论，照旧眯着眼睛看牌，念锦和两个姐妹说笑了一阵也起身回房，才出了门就被她爹余天齐叫住。
“爹爹有话不妨直说，女儿无能，不能为爹爹分忧，但愿能分担一些爹爹心里的难处。”
父女二人一同到了念锦的房里，余天齐几度张口都支支吾吾地说不出话来，还是念锦体贴，不动声色地遣走了下人，并给他沏了一杯浓浓的六安茶。
余天齐认真地看了一眼女儿，止不住在心里默默叹息，多么贴心的好姑娘，就是为了她，为了她将来的亲事，也不能叫这家里没个正房大夫人吧，将来说亲的媒婆上了门，岂不叫别人笑话。
“杜家的事想必瞒不过你，你好好跟爹说说，你是怎么想的？”
念锦听了这话脸色一白，咬着嘴唇怔了半天，还是忍不住说话都带着哆嗦。
“爹爹这样问话，实在叫女儿无地自容。女儿虽不成器，也知道女儿家什么当管，什么不当管。杜家的事全由老太太和爹爹做主，下午姨娘才来问过，女儿想着她到底心里不痛快，那也罢了，怎么连爹爹也来同女儿说起这个？难道爹爹也觉得女儿是那种轻狂得不分轻重之人？”
余天齐见女儿眼眶都气红了，这才想起跟她一个闺阁女孩子说这个确实不妥，忙拍了拍她的肩膀哄她：“是爹爹一时糊涂了，你别想那些有的没的，爹爹只得你一个最心疼的女儿，要说这续弦之事虽然轮不到晚辈过问，但爹爹还是不想委屈了你。”
“多谢爹爹想着，既然爹爹问起，女儿少不得不顾脸皮说一回。按说家里也确实少了一位夫人，姨娘再好，到底……到底替不得夫人。女儿没别的心思，爹爹如意便好，大可不必为女儿操心。”
一番话说得余天齐也动了容，女儿这样懂事，他还有什么好顾忌的？当下打定主意就顺了老母亲的意思，明天就叫老三往泉州跑一趟。
因他只忙着做生意，家里的事全交给淑娴，也很少到女儿房里来，这次环顾四壁，见念锦屋里竟十分素净，丝毫没有大家小姐绣房里应有的奢华精致，立刻就皱了眉。
“你姨娘当了这么几年家，怎么反而越来越不懂事了？我们余家堂堂大小姐的闺房，怎能朴素成这个样子？叫人议论起来也不好听，都是爹爹粗心，叫你受委屈了。”
念锦闻言却无所谓地笑笑：“不怪姨娘，公中应分的东西她都叫人送来的，是女儿躲懒怕收拾，就能免的都免了。天色不早了，方才秀杏说姨娘头疼，爹爹可要过去看看？”
余天齐原本是准备在女儿这儿略坐一坐就去陪淑娴，可现在却改了主意。
他一直以为淑娴对这个原配夫人留下的女儿很好，不说比亲生的还亲，起码也是和依绫同等看待，没想到今天这么随便来转一转，却让他看出了点不一样的味道来。
方才念锦生气，曾无意中带出来一句，下午姨娘也为着杜家的事来找过她，他一个大男人粗心就罢了，她整天在家务里头转，当了这么多年的家，什么话能跟女儿说，什么话不能说她会不知道？莫非因为不是她生的，她就小看她不成？
再者依绫屋里那叫一个眼花缭乱他是见过的，什么新奇的贵重的东西只要城里一时兴，都必能在她房里看见，这自然都是淑娴替她置办的。念锦也说了，公中的东西她都不曾少了她，那她用他这一房的私房钱给二女儿买东西的时候，难倒竟敢厚此薄彼不给大女儿办吗？
越想越觉得像这么回事，对淑娴的疑心也重了起来，再看女儿正无比依赖地看着他，心里越发愧疚。
多懂事的孩子，受了委屈也不说，反