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冯援还没有开口，费明珠已经抢着道：“好啊！咱们可以雇船直放两汉，顺便绕去洞庭湖游玩，然后再换马越五岭山，正是捷径。”
何凌风道：“俗谓：南舟北马。费姑娘生长在九粤，对坐船还不嫌腻吗？”
费明珠笑道：“那儿会腻，我最喜欢坐船了，但以前坐的都是海船，还没有坐过江船呢＇”
冯援点头道：“既然如此，咱们就决定到樊城以后雇船。”
当天抵达樊城，住宿一宵，第二天上午，冯援留在客栈里休息，何凌风便和费明珠相信赴码头选雇船只。
雇船的事本可吩咐客栈伙计代办，但费明珠想挑选一艘舒适些的船，顺便浏览渡口风光，才由何凌风陪同前往。
到了江边渡口，满目帆墙，却大都是载运药材货物的货船顺路搭客，很少专程受雇的客船。
两人沿江探询，问了好几户船家都同样回答：“樊城这边都是货船，要雇客船，得过江到襄阳去才有。”
何凌风道：“也罢！咱们就去襄阳逛逛也好。”
费明珠用手一指江面，道：“杨大哥，你瞧，那儿不是一艘客船吗？”
顺着手指望去，果然，好漂亮的一艘双桅客船下碇在江中，船身沐漆全新，客舱整齐，距岸大约十丈远近。
何凌风招来一艘小舟，指着那船问道：“老大哥，你知道那条客船是谁的吗？”
撑舟的水手望了好一阵，摇头道：“不知道，以前没见过，船上插的也不是本地船帮号带，只怕是有钱人家的私船。”
费明珠道：“管它官船私船，咱们问问总不要紧，或许他们回程空着，愿意让咱们搭次便船也难说。”
何凌风笑了笑，没说什么，扶费明珠登上了小舟。
驶近那艘船舷边，却发觉船上静悄悄的，半个人影也没有。
费明珠攀上甲板，大声道：“喂！有人在吗？”
连叫几声，才见后舱伸出一颗光溜溜的脑袋，应道：“干什么的？找谁？”
那是个六七十岁的干瘪老头，满脸皱纹宛如蛛网，头上童山濯濯，寸发全无，大约正在后舱睡觉，被叫声吵醒，显出颇不耐烦的样子。
何凌风拱拱手，道：“对不起，吵扰老人家，咱们是雇船的客人，想问问这艘船可愿搭客？”
老头侧脸道：“你说什么？”
何凌风无奈，只得又说了一遏。
这一次，老头算是听清楚了，却挥手道：“去！去！去！这是自用的私家船，不是做生意的客船，你们上别处雇船去吧？”
费明珠道：“私家船也没关系呀！咱们愿出高价，顺途搭次便船，难道不行吗？”
老头迷着眼睛向两人打量了一遍，道：“你们是夫妻吗？”
费明珠胀红了脸，忙道：“不，我姓费，这位是我杨大哥，也就是九曲城天波府的杨大侠。”
老头道：“我不知道什么杨大侠、李大蟹，只问你们要到哪里去？能出多少钱？”
费明珠道：“咱们想去洞庭湖游玩，然后再换马往岭南，只是单程，船资随你开价好了。”
老头屈指计算道：“单程去洞庭，只去不回……由这儿往两汉是顺水，再绕洞庭却是逆江上行……去程须五天，回来得七八天……。”
忽又问道：“只有你们两个人？还搭不搭客？路上泊不泊岸？”
费明珠道：“直行洞庭，沿途不用泊岸，咱们一共是三个人，包下你这条船，不搭其他客人。”
老头又喃喃计算了一会，道：“既然这样，船钱算你们一百两银子吧！”
费明珠失声道：“呀！要这么贵？”
老头脸色一沉，道：“嫌贵就别雇。老实告诉你们吧！这条船是荆州府蔡翰林的私家船，本来不能答应，因为我家主人陪老夫人去高山进香祈愿，要半个月才能回来，这段日子，闲着也是闲着，我才私自作主，送你们一趟赚外块。”
费明珠道：“那也要不了一百两银子呀！”
老头道：“百把两银子就多了吗？我算给你听听，船上水手连我四个人，冒着砸饭碗的风险私接生意，每人总要赚二十两才值得吧？二四得八，已经去了八十两，另外二十两还得伺候你们三位的伙食吃喝，能说贵吗？”
何凌风接口道：“不贵，咱们雇了。”
取出一片金叶子扬了扬，道：“这是十两金叶，足折百两银子，老人家，咱们什么时候上船？”
老头望望金叶子，再望望何凌风，忽然笑道：“你一次付足船资，不怕我开船溜了吗？”
何凌风道：“没关系，我信得过老人家。”
老头伸手接了金叶子，道：“很好，咱们一言为定，今天上午加添食水，午后开船，你们正午时分上船就行。”
何凌风道：“老人家贵姓？如何称呼？”
老头道：“我姓金，你就叫我金老大好了。”
何凌风拱拱手，和费明珠转身下了小舟。
返岸途中，费明珠不停回顾那艘客船，道：“我看那姓金的老头不是什么好人。”
何凌风道：“噢？为什么？”
费明珠道：“他态度无礼，讲话又那么冲人，一点也不像有教养的富贵人家出身。”
何凌风笑笑，道：“正因为他是富贵人家出身，态度才那么无礼，讲话才那么冲人。”
费明珠道：“杨大哥，我总觉得你不该先付船资，万一他真是骗子，拿了钱跑了，咱们岂不白丢银子吗？”
何凌风笑道：“放心，我敢打赌他绝不会跑，就算拿鞭子赶他也不会走。”
正午时分，三人上了船。金老大果然没有溜，船上食物和饮水都已加添齐备，何凌风等人一到，立刻起碇开船。
船上另外三名水手，都是二十来岁小伙子，一个个壮得牛似的，解缆操舟，既纯熟又利落。
何凌风让费明珠独自一人住了正舱，自己和冯援同住另一间舱房。
金老大是舵手，住在舵舱里，三名水手则住在前舱通间，其中一名水手负责琐事，另两人负责帆索操作。
客船由樊城启碇南下，顺水顺流，当天就过了宜城，晚泊转斗湾过夜，第二天抵达潜江县，距两汉已只有一日水程。
两天来，船上平静无事，何凌风却发现有一艘船始终跟随在后面。
那是一艘货船，满载药材杂货，从樊城开始，一直若即若离尾随着，有时虽然超越了客船，却必定在前途等候，直待客船通过后才启碇。
货船上，只有五六名水手，没有客舱，也未发现扎眼的人物。
何凌风暗地将情形告诉了冯援。
冯援冷笑道：“我早就注意到了，还有金老头和这条船上三名水手，个个都是练家子，身手都不弱。”
何凌风道：“那他们为什么不动手？”
冯援耸耸肩，道：“谁知道？或许他们在等机会，或许在等援手，反正迟早总会有行动。”
何凌风笑道：“我猜他们是因为顾忌一个人，不敢贸然动手。”
冯援道：“谁？”
何凌风道：“老大哥您。”
冯援一怔，道：“他们顾忌我什么？”
何凌风道；“他们最大目的是想知道‘刀剑合壁阵法’，现在你已经传授了我，他们只要将我掳去逼问就行了，对付我，本是轻而易举的事，有老大哥在旁，却不能放手施为。”
冯援道：“这么说，我还得回避一下了？”
何凌风点头道：“不错，老大哥最好上岸去玩玩，小弟留在船上……这就叫‘与人方便，自己方便’。”
冯援仰面一笑，起身踱上甲板。
舱面一片漆黑，只有舵房门边闪乐着火星，是金老大蹲在那儿吸旱烟。
冯援慢慢走过去，道：“老大，船上有酒没有？”
金老大头也没抬，冷冷道：“没有。”
冯援道：“能不能请一位伙计上岸去买些？”
金老大道：“对不起，水手们辛苦了一天，明天一早还要干活，都去睡了。”
“那——”冯援沉吟了一下，道：“只好我自己去买啦！老大，替我雇只小舟总可以吧？”
金老大道：“这儿又不是什么大码头，那有小舟可雇。”
接着用手向后舷一指，道：“喏！那是我们船上自备的小舟，如果你自己会划船，我可以帮你放下水去。”
冯援道：“驾船我会，也不用麻烦老大帮忙，我自己会动手。”
他有意炫耀功力，大步走到小舟边，双手扣住船沿，一运力，将一艘可载三四人的小舟轻轻举了起来。
谁知金老大脸上竟毫无惊骇之色，只淡淡一笑，道：“赫！力气倒不小。”
冯援冷哼道：“金老大，你也能做得到吗？”
金老大摇摇头，道：“我是掌舵驾船的，又不是码头上扛麻袋的力夫，要那么大力气干什么？”
冯援气得一跺脚，吐气开声，将小舟直向江水中掷出去。
“砰”地一声，小舟落水已距大船十余文。
冯援身形紧跟着纵起，飞落在小舟上，不用桨，也不用橹，双袖一阵轮动，劲风呼啸，小舟已箭也似地向岸边驶去。
金老大仍然蹲在甲板上吸旱烟，对冯援抖露的这一手“凌空虚渡”的功夫，似乎一点也不感兴趣。烟袋上火光明灭，三长、三短，竟是那么疾徐井然。
那艘货船泊在上游半里处，船尾也有人正在吸旱烟，火光明灭，也是三长、三短。
没过多久，一只小舟悄没声息靠近了客船。
舟上站着五个女人，正是柳阿姨和四名身佩长短双刀的黑衣矮妇。
金老大快步迎到船边，低声道：“二马猴子上岸去了，费明珠在正舱，‘点子’住左舷第二间舱房。”
柳阿姨顿首道：“知道了，你留在舱面望风，咱们自己会动手。”
振臂一挥，带着四名黑衣矮妇飞身而上，直趋内舱。
她显然对船上舱房位置十分熟悉，毫不费力便找到左舷第二问，举手敲门。
何凌风在里面应道：“门没有闩，请自己进来。”
柳阿姨推开舱门，当先跨了进去，四名黑衣矮妇也一拥而入。
舱内，灯火通明，何凌风面对舱门，坐在一把木椅上，膝上横放着一柄刀、一柄剑。
刀和剑并放在一起，柄端却朝着不同方向，刀柄朝右，剑柄朝左。”
何凌风脸上堆满笑容，微微领首道：“没想到阿姨来得这么快，恕我未曾出迎，请随便坐。”
柳阿姨沉声道：“你知道咱们要来？”
何凌风笑道：“是的，我不仅知道诸位要来，而且猜想到诸位不愿跟冯大哥见面，所以才支使他上岸去了，现在这儿没有外人，咱们可以清静的谈一谈。”
柳阿姨道：“你想谈什么？”
何凌风道：“诸位想要什么，咱们就谈什么。”
柳阿姨目光转动，向舱内扫了一遍，道：“好，你既然大方，咱们也不会小气，谈谈也好。”
何凌风一摆手，道：“请坐。”
柳阿姨横移两步，在门边一张长凳上坐了下来，四名黑衣矮妇却并肩站在舱门口。
何凌风笑道：“四位大娘不坐没关系，最好把门关上，省得闲杂人进来打扰。”
四名黑衣矮妇望望柳阿姨，见她点了头，才反手掩上舱门。
何凌风轻吁一口气，道：“好了，现在咱们可以正式开始谈话了，在谈及正事以前，希望咱们彼此都有诚意，谁也别弄花招，谁也别盛气凌人，这样才能以平等地位解决问题，柳阿姨以为如何？”
柳阿姨道：“我同意。”
何凌风道：“既然同意，咱们就闲话少述，言归正传吧！是柳阿姨先说？还是我先说？”
柳阿姨道：“你先说。”
何凌风点点头，又轻咳了一声，才缓缓道：“首先，我得声明自己的立场，既不是武林三府的人，也不想在�