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额角浮出冷汗，宗介把终端机还了回去。
“你要接受吗？”
“当然接受啦。话都已经说到这个份儿上了嘛……嘿嘿嘿……嘿……”
毛的脸生硬地扭曲。明明是想摆出个游刃有余的笑容的，却被胸中膨胀而起的激愤给干扰了，就是那种表情。
这又是另一种，非常恐怖的表情了。
“可是，我记得上校大人并没有AS的操纵经验呀。”
“对——呀，没有呀。”
“‘秘银’样式的M9，是面向超·上级者的机体。这话该怎么说呢——我认为，普通人无论如何也是开不了的啊。”
“对——呀。而且，那孩子还是个无药可救的运动白痴。”
“那么，这胜负根本就不成立不是吗？”
“对——呀。就是不成立呀。”
正是如此。
即使假设泰莎能开动AS，优劣还是不会改变。因为毛的技术可是极其优秀的。就连在一般的正规军里专事操纵AS的士兵，也完全对付不了她所操纵的机体吧。
这并不单单是动物的直觉和才能。各种机体所具有的特性和长处、弱点，她都了熟于心。
别看这副模样，毛可是有工学的硕士学位的。她既是通晓AS的系统和战术的专家，还拥有如果有心，甚至能参与设计、开发计划的知识。事实上，“秘银”在导入最新锐的M9的时候，关于其样式，还曾采用了许多毛的意见。而且还是实战经验者。是无论哪个制造商都想要的，非常贵重的人才。
泰莎关于AS也知道得恰如其分地详细，可一旦要实际坐上去——简直就完全不是一码事。说清楚点，泰莎能赢过毛的可能性是0。
“停手啦。她太可怜了。”
“是啊。只是无谓地浪费时间而已。”
“那可不行。喏，我打算尽量地嘲笑她一番。狠狠地欺负她，直到她哭丧着脸说‘对不起’为止。”
想象着那副场面，带着某种残暴的喜悦感，毛发出阴沉的笑声。看起来总觉得，在她的脑海里有某种奇特的烦恼正在大爆发一样。
宗介和克鲁兹皱着眉头，
“奇怪地，好像很高兴的样子啊……”
“果然是S吗。……可是，真是没大人样儿啊。”
“这一点那边儿也一样。因为她还只是个小屁孩嘛。”
就在那时——
“谁是小屁孩呀？”
平静的声音，三个人一起回头，泰莎就站在那里。
和平时一样的，卡其色的制服。腋下夹着手提电脑和公文包。打扮虽然很整洁，但眼睛下面有一圈浓浓的黑眼圈。恐怕根本就没怎么睡觉。
“敬礼。……哎呀哎呀。这不是上校大人嘛。”
毛板着脸说道。宗介和克鲁兹全都僵硬了，但过了一会儿，还是轻轻向泰莎点头致意——或者敬了个礼之后，各自极其心怀愧疚地，转向自己的早饭。
“哎呀呀，纳豆果然还是加利福尼亚产的好啊。”（日本才产纳豆吧……）
“西红柿怎么会那么红呢。”（这问题好艺术啊……）
用眼角撇着嘴里冒出意义不明的话的两人，毛和泰莎有一段时间，无言地相互瞪视着。仿佛察觉到这股不寻常的气息，在食堂里的其他队员全都安静下来。只有啪叽啪叽的火花飞散的声音，在周边一带鸣响。
首先打破这种沉默的，是泰莎一方。
“你一定想着，可以轻松地打败我对吧？”
“…………。啊。差不多是吧。”
“那是不可能的哟。你就尽管骄傲自大好了。”
“哼。比起那个来，全裸绕基地一圈。你做得出来吗？”
“这你就不用担心了。因为我也打算给你下同样的命令呢。”
“呣……”
泰莎把话一切，突然把目光转向了宗介。
“相良中士？”
“有！”
被叫的宗介像弹起来似的，当场“嘣”地一下挺直了后背。自己也做了什么触怒她的事情吗……？这么想着脸色而发青的时候。
“我有话跟你说。跟我来。”
泰莎一边说着，一边大步大步地走出了食堂。
一来到远离食堂的，罕有人至的一条通道上，宗介就用十分小心的语气，试着询问道：
“上校大人。……您说有话说是？”
她的肩头，不知为何在微微地颤抖。是在生气吗？虽然这也不无道理，但是，自己和这件事情什么关系也——
“实际上，我有事情拜托你。”
仍然背向着他，泰莎说道。
“是。拜托我……是吗？”
“嗯。是只能拜托你的事情。虽然我知道这么做是公私混淆……但请千万不要轻视我。”
“不。绝对不会。只要是我能做到的，无论什么都请您吩咐。”
于是泰莎咕噜一转身，笔直地注视着宗介。疲劳的灰色眼瞳，微微有些湿润。
“是真的吗……？”
“肯定。不用客气，请说吧。”
“多谢。我……好高兴哦。”
“不……这是当然的。”
虽然这么说着，宗介其实却很紧张。
万一她要是说“把毛杀掉”或者“把她弄得不能再站起来”的话，自己该如何是好呢？果然还是应该拒绝吗？还是说，应该让毛偷偷地逃到南美去，再证实说“确实杀了她”呢？要是那样的话，就有必要从什么地方弄一具体格与毛相似的尸体来。上演一场巧妙的爆炸事故，用尸体来顶替她，还要准备逃走路径和伪造的护照——
（这可是大工程啊。）
本来是预定今天下午回东京，和小要还有恭子她们去看电影的。那种闲工夫，岂不是一星半点儿都没有了吗……？
（插花：不，我认为能把“这种工作”和“与小要看电影”摆在同等高度上看待才是强悍……）
“那个，相良先生？”
看着绷紧了脸面色铁青，哗啦哗啦地直往下流汗的他，泰莎皱起了眉。
“是？”
“你怎么了？脸色不太好……”
“没有，比起那个来，那个……果然还是，要杀她吗？”
“在说什么奇怪的事情呀，你……”
泰莎的肩膀颓然一垂，深深地叹了口气。看到她这副样子，宗介半是惊慌，半是松了口气。
“那么，到底是？”
“嗯。我想要拜托你的事情啊，是做我的教练。”
“啊？”
听到反问，泰莎平静地握紧双拳。
“AS操纵方法的教练。你的技术，应该能和她不分上下的吧？所以，为了胜过那个人，我希望你能好好地调教我……！”
宗介愕然。
果然，还不是大工程嘛。
那个下午，“Tuatha‘de‘Danaan”的陆战队指挥官，安德雷·加里宁少校，依照惯例抱着一摞如山高的文件，到泰莎的办公室一问——
“非常抱歉，少校大人。”
泰莎的秘书官，杰库利奴·维兰少尉这样告诉他。她是个有着短短金发和晒黑的皮肤，高个子的女性。
“有约见的人都已经提前通知了的……。泰斯塔罗沙上校决定，到二十一日为之的三天间，停止下午的办公。所以，现在不在。”
加里宁微微蹙眉。
“只有下午。这是怎么回事？”
“我也没有接到说明。只不过，她的样子看起非常疲劳。”
“唔呣……”
说不定是想消化一下积攒下的休假吧。加里宁如此考虑到。
实际上，她确实劳动过度了。在这个部队里，非她决定不可的事情多到过分。对于她这种只用“优秀”这一个词根本不足以形容的，难得的宝贵人才，部队必须要更加珍惜对待才行。而且下周“丹努之子”的修理和整备工作结束，还预定暂时出海一段时间的——
“很好嘛。马度卡斯中校知道这件事吗？”
“已经通知他了。”
“那就好了。”
加里宁离开那里，走向稍微远离一点的马度卡斯中校的办公室。
最近偶然听到的，她好像学会喝酒了这种流言。现在得知的奇怪的休养事件。大概有谈上两、三句，确认一下的必要性吧。
——
“唔……不，抱歉。……是的。紧急的……啊，倒不是特别危险啦。……总而言之，你和常盘、小野寺三个人去吧。明天？……不行，我暂时回不去。还在流动中。……啊啊，多谢。那就这样。”
宗介挂断卫星电话，又一次，大大地叹了口气。
这里是美利达岛东侧的一处沙滩。高高的椰子树，无尽的海平面。天空如洗过一般蔚蓝，滚滚而来的浪涛声让人感觉心情舒畅。就像旅行社的宣传册上出现的一样的，非常非常美丽的景色。
在那沙滩上，坐着一台AS。
M9“卡恩兹巴克”。“秘银”所运用的最新锐机。
灰色的机身。修长的、似乎很敏捷的轮廓。复杂的曲面和轮廓组合在一起。头部看起来很像是带了头盔的战斗机飞行员。
宗介站在M9的旁边，双手叉腰，有段时间一直都低着头。然后就像要转换一下心情似的，点了好几次头。
“差不多就开始吧。”
他带着总觉得有些提不起劲儿的表情转过身。
在沙滩上，穿着运动服的泰莎正在做准备体操。肥肥大大的T恤衫和黑色的短绑腿。闪亮闪亮的耐克运动鞋。银灰色的头发在头后扎成一束。比起说要开AS来，这副样子更像是要开始打篮球还是干什么——不过，因为没有合适尺码的操纵服，这也没办法。
“是。拜托你了，教练。”
泰莎用奇怪的憋足劲儿的语气说道。打从和宗介一起从基地出来的那会儿起，她就突然变得很有精神。一副办公的疲劳都被哪儿来的风刮跑了的样子，就算在旁人看来，也像是高兴得不得了。
“那个，上校大人。请不要用教练这种称呼吧……”
“但是，你就是教练呀。要是不喜欢的话，我叫你相良先生也可以啦……”
“……您能那样叫我就很多谢了。”
“好的，相良先生☆”（……为什么还有个☆……）
她微微露齿一笑。
要让宗介来说，无论哪种都只会让他更不安而已。
万一出了点儿什么差错，让她受了伤的话可怎么办哪？
和小要的约会最终也给取消了。虽然她说了“好啦，工作的话那就没办法了嘛。啊哈哈哈哈——。”之类的话——那声音还是稍微包含了些怒气。
我到底做错了什么呀？
每次一发生与泰莎有关的麻烦事，宗介肯定都会这么想。
这绝对不是说讨厌她。她是和小要不同意义上的，令他思考了很多事情的女性，被她叫上一声，都觉得很光荣。可是泰莎在宗介的面前，有时会表现出非常奔放的行为——这让他感到很困惑。
（不行……总之训练，训练。）
摒除杂念，宗介清了下嗓子。
“首先，是搭乘方法。”
宗介砰地一拍M9。
“当然您是知道的，以M9为首，多数AS的驾驶舱盖都位于胸的顶上部——脖子的后或者前面。这种设计是为了在倒下无法动弹的时候，让操纵者易于脱身。因为位置很高，坐进去的时候必须要十分小心。就算是这个降落姿势，头部的高度也有四米——大概相当于二层楼的高度。请您务必要——”
“嗯嗯，我知道哟。根据美国陆军的统计，好像跌落事故造成的轻重伤在一年间就有30名呢。所幸似乎还没有死人就是了。”
泰莎补充道，就差没“嗯哼”一下了。
头一次听说。对于这种事情，知道的很多呢……宗介稍微有些吃惊。
现在，M9正以正座的姿势垂着两手，样子稍微有些凄惨。不过，这副模样可是在收纳AS时最基本的姿势。站直了的话不稳定，太危险，躺平了又太占地方。在格纳库之类的地方，AS以这种姿�