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们附近，犀牛尸体也有几处，皆是被一剑刺中要害位置而死。
众人心间一沉，忙寻找，片刻之后，在巨石之后，却见叶潜犹如一杆标枪般立在那里，两目如电，冰冷凌厉，透着嗜血的光，双手依然紧紧握着平日所配的那把宝剑，剑身通体是血，甚至连他握剑的手上犹自在滴血。
吴门中最是担心，赶紧跑上前道：“你，你没事吧！”
叶潜抬眸望了他一眼，声音沙哑低沉：“没事。”
吴门中拉过去检查，发现他腿上胳膊上都有伤在流血，不由大叫：“受伤了！”
叶潜却仿佛有些不耐烦，皱眉冷道：“没事。”
孟宗宝的目光移到一旁倒着的绿角犀牛上，看了半响忽然道：“这个绿角犀牛是领头牛，传说南蛮男子在追求女人之时，最爱的便是射死一只犀牛，然后割下犀牛角送给心爱的姑娘。若是能射死领头牛送给自己女子，那对女子来说便是莫大的荣耀和体面。”
孟宗宝是南疆人，幼时也曾到过南蛮，是以知道这些风俗。绿角犀牛头上的那对犀牛角碧绿通翠，若是能在它死后尸体未凉之时割下，那对犀牛角便能一直保持翠绿如玉。南蛮人喜欢用这个来做首饰饰物，因此在追求女子时，是最上等的
吴门中扶着叶潜，望了望那犀牛角道：“这个很好，叶潜，我替你割下来吧，你正好没有娶妻，回去送给哪个姑娘，赶紧娶亲生娃吧！”吴门中的孩子都能跑了，他很同情叶潜。
孟宗宝见状，从腰际取下小刀，上前割下那个领头碧玉犀牛角，只见这个呈现阔圆锥形的犀牛角通体碧绿如玉，纹理细腻，弯曲光滑，闻之气味清香，知道这在南蛮都是最上等的碧玉犀牛角了，当下送到叶潜手中道：“拿着吧，倒是可以留着做个聘礼，也未尝不是一件雅事。”
叶潜闻言，低头多看了几眼这犀牛角，漠然道：“我怕是没有机会送出这对犀牛角了。”
吴门中见此情景，知道他的心事，当下勉强笑道：“叶潜，这南蛮地处偏远，轻易不能来的，此次咱们大胜而归，留着做个念想总是好的。”
叶潜想想也是，再想着这一次险些丧了性命才杀死这数只犀牛，当下点头，便将这对犀牛角收了起来。
待和众人回到军中，他想着这次如果自己未能侥幸生还，南蛮和大炎朝局势怕是骤然扭转，想到此时不由一身冷汗。因为一己之私而罔顾国之利益，几乎陷十万大军于无帅的境地。当下以莽撞行事擅离职守为由，自罚三十军棍，并割发明志。然而他独身力斗数只犀牛并沙利残部的事在众位将士中传开后，反而惹得众人更为敬佩。而他割发自罚的举动，更是让众将士越发信服。
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朝阳公主命人带走了阿狸，自己却守在门外，日夜陪着。淮安候驱赶不走，而侍女送药侍奉难免进出，最后朝阳公主终于得以进屋服侍淮安候，亲自端药递茶，衣不解带地照顾着淮安候。可是饶是如此，淮安候依然身体弱似一日，即使宫中派来了太医医治，依然是无法可施，只说好好将养，或许能多活几日。
淮安候为人达观，听到这个倒是不以为意。他半生逍遥，到了四十岁所在封地忽然遭遇大灾，他便开始收起玩性子，励精图治，整治封地，重建家园。如今不过几年的光景，淮安境内虽然不能说家家有存粮户户有富余，可是到底是再也没有饿死人的事情发生了。
若说淮安候还有什么放不下心的事，那便是如今侍奉在他榻前的女子了。他与朝阳公主相识之时，朝阳公主尚且年幼，是以多年来他只把他当做一个惹人怜惜的妹妹。后来四处游玩偶尔路过肃宁城，恰遇朝阳公主有孕，而那时候平西候已经逝去数月，这个孩儿若是出生，将无生父可依。于是他便仗义伸手，求娶朝阳公主为妻，将这个孩儿归在自己名下。
淮安候望着这几日神情已经憔悴的朝阳公主，叹道：“朝阳，你又何必如此？”
朝阳公主笑：“侯爷，我至此已有两位夫婿，两位皆对朝阳有援手之恩。当日平西候去时，朝阳曾答应为平西候护佑子嗣，后来天子血洗诸侯，小平西候冯涛幸免于难。如今侯爷您身染重疾，可是却无子嗣，朝阳无以报答，唯有再次侍奉病榻了。”
淮安候觉得疲惫，闭眸片刻，忽然睁开双眼，望着朝阳公主问道：“有一件事，我倒是想问，却一直没问。”
淮安候疲倦地笑了下：“阿狸的亲生父亲，是谁？”
他略一沉吟，终于道：“是不是此时远征南疆的叶将军？”
朝阳公主闻言，垂眸沉默，片刻之后终于轻声道：“是。”
淮安候闻言，慨然一笑：“当日他曾来淮安候助我，我们一路同回敦阳，还曾说起你们，想来无意中倒是伤了他。”他提起此事，无限感慨：“我看他这几年来一直不曾娶妻，想来对你情深义重。当日我若是知道此事，又怎会那样说话。”
朝阳公主眸里轻动，淡声道：“区区小事，侯爷何必放在心中。”她顿了下，低声道：“若是心上本无伤，几句话罢了，又怎会伤到。”
淮安候凝视着这个做了自己数年夫人的女子，带着疲倦却温和的笑意道：“朝阳，你就是太过无情了，不但对自己无情，对自己在意的人也无情。”
朝阳公主默然不语。
淮安候努力挣扎着伸出手来，想去抓住朝阳公主的手，可是想到自己的病，还是收回手来，吐了口气，郑重地道：“等我归去了，想来他也该凯旋归来了，你不要再这样折磨他了，还是早些应了他，让我的阿狸早日认了亲父。”
朝阳公主沉默地将自己的左手放在他的手心，然后又用右手迫他的手将自己的包拢，然后才缓缓地道：“将来的事了，以后再说吧。”
☆、63疲惫
这一年的深秋时分，叶潜率领十万精兵凯旋归来；带着南蛮国主的降书和一车车的贡品；回到了敦阳城。天子大喜；亲自出敦阳城南大门迎接；并携手同归。敦阳城的百姓们都出门观看；把街道挤得水泄不通，以至于朝廷不得不派出虎贲营来维护秩序，疏导百姓。
这一年，叶潜不过二十二岁；年轻得犹如一把刚刚出鞘的剑，带着锐利的锋芒，光华四溢地呈现在世人面前。敦阳城多少男女老幼看在眼中；他们远远地观望着那个骑着大马英挺俊美的持剑男子，率领着手下精锐从南大门骑马经过，犹如天神降临世间一般。老人和男人眼中是艳羡和说不出的嫉妒滋味，特别是在听说这个小将军原本不过是一介骑奴而已。本来是比自己这等人低贱许多的骑奴罢了，怎么就能运筹帷幄挥剑斩敌，取得如此功勋呢？
而一旁夹道观看的女子，却是暗暗地打量着这年轻的叶将军的相貌，却见他眉目刚毅身姿矫健，虽是少年得志可却全无骄燥之气，沉稳淡定间军袍翩翩，自有一股耀眼光芒让人几乎不忍直视。又打听得这位将军府中既无夫人，身边亦无妾室，一个个不由得心摇意动浮想联翩。
叶潜自然并不知众人心思，但是当他驱马走过敦阳城中那长长的街道时，听着周围一片贺喜喧哗之声，他知道自己终究做到了自己所希望的。
今晚皇帝必将设宴栖霞殿，届时朝阳公主可在否？
她……作何感想？
叶潜想到此处，胸膛隐隐发热，忍不住抬起手摸了摸胸口，那里依然藏着那片桃红色。
他环顾四周，天子的辇车在前，周围拥簇着文武若干官员，大家缓缓驶向栖霞殿。而一旁围观的百姓有平头百姓，也有豪门富甲，其中更有若干丽人凭栏而望。这些人用如此崇敬的目光仰视着自己，可是这么多的目光中却独独缺了那么一双。
叶潜忽想起上一次得胜归来栖霞殿中她遥遥举杯庆祝，忽然便对晚间的庆功宴充满了期待。
这么多年，等的不过是这一刻罢了。
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回到宫中，叶潜先向皇上禀报了此次南征的诸般收获，皇上边听边点头，整个人那是喜出望外。接着皇上便开始进行封赏，这次叶潜手下数人皆立了大功，吴门中，孟宗宝以及其他诸将，共有八个被封侯，并各有封赏，众人个个惊喜，纷纷谢恩。而到了叶潜之时，皇上赵彘沉吟片刻，道：“自我大炎朝立国以来，军中名号唯独一品大将军之号最为尊贵显赫，然后近十年以来，此名号一直空悬，概因我大炎朝英才虽多，竟无人能够当此重任罢了。今日叶潜为朕平顶南蛮，降服夷人，实当得起此称呼！”说着，便沉声道：“叶潜，朕今日便封你为大炎朝一品威武大将军，位上公，为朕统领三军，同时增加食邑至两万户。”
众大臣听此，不由得心中暗暗震惊，大将军只为空悬数十年，只因朝中无人威望如此之高可以担任，这个叶潜不过二十有余的年纪，便是有惊天的功劳，当年也不过是朝阳公主门下一个骑奴罢了，怎么能得皇上如此厚爱？
而座中诸位武将也就罢了，他们大多如今为叶潜部下，对平定南蛮功劳之高，其中之艰辛，心知肚明，叶潜得大将军之位实在理所应当。而叶潜手下诸将，因为封侯者众多，他们听了叶潜能够得大将军之位，也纷纷与有荣焉，喜出望外。
叶潜听到皇帝的封赏之时，心中倒无意外。经历了数场生死之战，他望着这行军布阵地图，仿若俯瞰天下局势，运筹帷幄之间也曾细细品味天子心思。经历了数年官场生涯和几次戎马奔波的他，早不是当日的单纯热血少年，此时他已经能够参透皇上意欲统一四海成为天下共主的雄心壮志。而他自己，便是这个帝王宏图中最不可或缺的一颗棋子，最得力的一把出鞘利剑。
当下叶潜淡然跪地谢恩，皇帝亲自扶他起身，众人恭贺，当下又商讨了南蛮国随军使者献上南蛮国主投降书以及各式贡品的事情，最后皇帝宣布设宴栖霞殿庆功。
叶潜一直不曾得闲，也不曾回府中去，直接在宫中与手下诸将等待晚宴。诸位将领都年纪不大，有的也如同叶潜一般出身低贱，诸如孟宗宝之流，当下能得以封侯，自然兴奋难当，又都是平时熟惯了的挚友，经历了生死的朋友，当下大家兴高采烈地讨论着，好不热闹。
个中唯有叶潜，淡定地望着这周围的一切浮云虚华，只心里想着若是真见了朝阳公主，她会如何说，自己又该说什么。往日他与她一直形同陌路，后来一盆冷水泼下，更是让他几乎再也无颜在她面前露面。
如今他已位列三公，统帅数十万兵马，贵为大将军，享邑两万，荣华富贵信手拈来。这样的他，在她面前亦不逊色的。
想到这里，外表依然平静无波的叶潜，内心忽然有一种急躁的谷欠望，他恨不得现在就站在她面前，对她说些什么。吴门中看出了叶潜的心思，他在心里叹了口气，过去拍了拍叶潜的臂膀。叶潜抿唇，自嘲地笑了下，对着吴门中点了点头。
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晚间时分，栖霞殿的长信宫灯逐渐点亮，诸位文武大官并后宫妃嫔来到殿中，侍女穿着裹着身子的粉红宫装，缓缓成队步入，端上了美酒佳肴，丝竹声在大殿的角落响起，身着水袖纱衣的舞女也开始拂动如水的长袖。
多少艳羡的目光，多少敬佩的眼神，在叶潜身上�