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数万将士的流血拼命，功败垂成之际，却因为一个不起眼的小人物坏了大事，刘芳亮得知隆武帝逃脱的经过后，气得破口大骂，一骂熊怀恩背主弃义，二骂熊伟识人不明，三骂谭啸、周国栋和姚启圣太过狡猾，太过无耻，四骂汤来贺、何吾驺等人志大才疏，竖子不足与谋……总而言之经过这一连串的变故，刘芳亮、党守素和贺珍他们三个被坑的最惨，从事不关己的旁观者，变成了众矢之的的背锅侠，今后何去何从，完全没有着落。
“退兵吧，全军尽快退出湖南，暂避楚军锋芒。”刘芳亮的兵力和楚军大致相当，但是隆武帝被救走后，部队的士气一落千丈，湖南又是楚军的主场，这个仗没法打。
“退出湖南后，保国公打算去哪里？”贺珍问道。
刘芳亮摇摇头：“我也不知道，西军和楚军若是步步紧逼，恐怕只能退往粤北。”
“以后呢？以后就在粤北占山为王么？若是西军追到粤北，咱们又退到哪里？”贺珍加重语气，连连追问。
“……”刘芳亮无言以对。
事情闹到这个地步，天下之大，竟然已经没有容身之处，想到懊悔之处，他忍不住长叹一声：“唉！一步错，步步错啊，早知今天这个结果，当初就不该趟这趟浑水，还不如直接投了楚军。”
“现在也不晚嘛。”
贺珍笑着劝解道：“姚启圣说的其实没错，熊怀恩放走天子，看似偶然，其实却是人心所向，天数注定，汪军门横扫长江数省，克服南京，兵锋所到之处无人可敌，日后一统海内已是大势所趋，他熊怀恩都能看明白这一点，你我兄弟为何要逆天行事？咱们虽然和谭啸、周国栋干了一仗，最后还不是被他们抢走了天子，并没有结下深仇大恨，咱们在楚军中那么多的老兄弟，请人从中说合一下，这件事很容易就揭过去了，你我兄弟再加上党守素，手里还有数万精兵，若是请命驻守广西，以为湖南广东屏障，我想汪军门会同意的……”
贺珍这番话说的委婉，其实就是一个意思，既然棋输一着，就要愿赌服输，赶紧认输投降吧，否则等到所有的筹码全部输光，连投降的资格都没有。
刘芳亮沉吟良久，点头称是：“你说的不错，何吾驺、陈子壮都是酸儒书生，成不了什么大事，不能再和他们掺搅在一起了，西营又和咱们闯营一向不对付，除了重回楚军，咱们确实没有更好的去处。”
终于说服刘芳亮，贺珍心里的石头落地，脸上露出轻松的笑容，突然又一拍额头：“啊，还有件大事忘记说了，我那犬子运气不错，这几天四处搜寻，碰巧抓到了躲在山里的傅冠、程问、朱天麟一干人等，这些人都是楚勋的高官，该如何处置，还请刘兄弟拿个主意。”
这番说辞中似乎另有内情，但是刘芳亮和贺珍、党守素几个人之间本来就是松散的同盟关系，而不是名正言顺的上下级，所以刘芳亮无意深究，只是一副喜出望外的模样，先把贺珍的儿子贺兰狠狠夸奖了一番，然后说道：“既然要与楚军谈和，这几个人当然要放回去，但也不用太过着急，免得被人凭白看轻了。这样吧，咱们先请李过大哥探探汪军门的意思，等‘一只虎’回话过来，咱们再放人。”
“一只虎”李过是闯营众将的老大哥，除了高一功等寥寥几人，就数他的资历最老，威望更是最高，这几年因病休养，已经处于半退休的状态，在楚军中的地位反而更加超然，由他出面做中间人最为合适。
“傅冠等人平安无事就好，我现在唯一担心的，就是宁远那边会不会出现意外。”刘芳亮挠挠脑门，无奈地说道：“周国栋被党守素堵在宁远，听说军中已经断粮，却一直死撑着不肯投降，党守素现在也打急眼了，开出一千两银子的赏格买周国栋的人头，嘿嘿，周国栋如果战死，咱们也不用费这个力气楚军谈和了。”
第二卷 中流击水，浪遏飞舟 第二五二章 劝降（上）
乱世中人人都在挣扎搏命，哪怕混成像党守素这样的大军头，平日里也是殚精竭力，过得很不容易。
如果把军阀的拥兵割据比作一门生意，党守素最近可谓是流年不利，连着几笔买卖都蚀了血本，一直进账少开销大，入不敷出，现在连一间稳固的店面（根据地）都没有，眼瞅着就要变成流动摊贩了。
这次和刘芳亮、贺珍一起投靠隆武帝，对党守素来说是一场孤注一掷的豪赌，赢了一把翻本而且还有得赚，输了就离破产不远了。离开湖广两年，党守素手下的老兵已然折损近半，盔甲武器也急需补充更换，这次坚守宁远又吃了一个大亏，再也顾不上从龙救驾的虚名功劳，只想多捞些实惠填补损失，所以没有跟随刘芳亮和贺珍去追赶隆武帝，而是留在宁远，一心要消灭周国栋的残部。
刘芳亮和贺珍都是义气为先的自家兄弟，知道党守素这次损失不小，两个人径直率军去追隆武帝，把周国栋这块大肥肉留给党守素独自享用，在他们两个想来，党守素还有一万多人马，很轻松就能一口吃掉周国栋的几千残兵。
党守素也是这么想的。
他指挥部队四面围住周国栋，随即张开大嘴，狠狠一口咬了下去。
然后，他就被崩掉了两颗牙。
党守素在宁远狙击战中判断失误，一直把最精锐的主力部队藏在后营和宁远城中，以至被楚军轻松突围，但是他的主力部队也因此养精蓄锐，几乎没有任何损失，现在面对周国栋的几千残兵，他把主力部队都派了上去，本来自信满满可以速战速决，一举把楚军击溃，但是一场恶战下来，被击溃的却是他的一支主力部队，党守素这才意识到，周国栋不是一块炖得软烂的大肥肉，而是一颗硬核桃，一不小心就会崩掉大牙。
周国栋笑人齿缺曰狗洞大开，抓住机会从缺口杀出重围，逃进宁远南面的九嶷山。
到嘴的肥肉……不，到嘴的核桃怎么能让他跑了！党守素穷追不舍，四面围追堵截，终于把周国栋困在九嶷山的一座山峰上，四面围得像铁桶一样。
党守素随即传令，对周国栋围而不打，只待他军中粮尽，就会不战自败，楚军这个硬核桃实在难啃，既然已经立于不败之地，就没必要再打一场残酷的攻坚战。
可惜计划没有变化快，斥候送来的最新情报，让他不得不提起发起总攻。
西军追来了！
刘文秀派出三员大将，卢明臣、高文贵和王尚礼，追着楚军的脚后跟进入湖南，兵锋直指永安，其中以卢明臣速度最快，先头部队已经出现在永安县城的城外，党守素在永安县城的留守兵力并不多，以打了败仗的孙承业所部为主，他的部队刚刚收拢溃兵，战斗力还没有恢复到平常的三成，见到西军气势汹汹地杀来，一天三遍的向党守素告急求援。
“前有饿狼，后由猛虎，咱们现在怎么办？只有先把周国栋这条饿狼打死，然后再转身对付卢明臣这头猛虎！”
党守素意识到，自己已经处于腹背受敌的被动局面，必须先下手为强，在西军主力赶到之前消灭周国栋，但在总攻之前，他本着姑且一试的态度，派出一名使者上山前往周国栋军中，劝他投降。
两个时辰之后，使者回来了，满嘴油光，不停的打着饱嗝。
“周将军请我吃烤马肉，好大一块必须吃光，吃完又给一块，我不敢不吃……嗝！”马肉也是肉，党守素最近日子一直过得苦哈哈的，将士们多少天难得见一次肉味，这个使者起先还有些矜持，后来在周国栋的威逼下只好“屈服”，放开肚皮不要命的怼，以至于下山的时候只能一步一步的慢慢挪，所以耽搁到现在才回来。
问起招降的结果，这个使者答道：“周将军说了，他在山上吃马肉，吹山风，日子过得逍遥快活，三五个月都不想下山，安国公如果想见他，就请上山，他的烤马肉正好多得吃不完。”党守素最近刚刚被隆武帝封为安国公，难得的是，周国栋竟然以此相称，两军交战之时，仍然不失礼数。
“还三五个月？扯淡！他能坚持半个月就算日头从西边出来了！周国栋既然已经杀马就食，说明军中已然断粮，竟然还打肿脸充胖子，在本将面前装神弄鬼。”
南方的山区泉水溪流很多，周国栋应该没有断水的危险，但只靠杀马吃肉，肯定不是长久之计，他手下的几千楚军大多是步兵，骑兵不超过两百人，也就是说，他最多只有两百匹战马，再加上一些运送辎重装备的挽马、骡子之类的牲口，总数肯定也是有限的，哪怕再挖些野菜草根充饥，多则半个月，少则十天，就肯定坚持不住了。
半个月啊，最多半个月就能不战而胜，得到一大批武器装备，还有几千名一等一的精兵，随着自身损失不断增加，党守素的期望值也不断提高，现在他已经不打算放楚军走人，除了周国栋和少数军官亲兵之外，这几千楚军他准备全部收编。
可惜的是，西军已经来了，如果刘文秀本人带着西军主力赶到，党守素只好退避三舍，所以在这之前，他要抢先消灭周国栋，多少捞回些本钱。
“传本将将令，全军用饭，巳时出征，攻打此山……”他犹豫了一下，又补充道：“有斩杀周国栋者，赏银千两，生擒者，同赏！”
仗打到这个份上，党守素对周国栋早就恨得牙痒痒，虽然理智上知道此人万万杀不得，但还是找了个激励士气的理由说服自己，开出一千两白银的赏格买周国栋的首级，看着将士们一个个跃跃欲试的样子，党守素油然生出一种大仇得报似的快意，就像已经一刀砍下周国栋的首级，终于出了积压心中多日的这一口恶气。
重赏之下必有勇夫，党守素手下的将士都知道，楚军已是强弩之末的疲兵，所以发起进攻后人人争先，奋勇向前，都想冲上山顶发一笔横财，除了党守素开出的各种赏格之外，人人都知道楚军士兵也富得流油，身上值钱的东西肯定不少，最起码会有大量充当军饷的军票，这种军票虽然和宝钞一样都是纸币，却是可以随时兑换银钱的硬通货。
从下往上的仰面攻山，难度不亚于攻城，都需要用大批人命来填，党守素舍不得浪费部下的生命，所以进攻的时候并没有蛮干，在通往山顶的山路上大张旗鼓的发起佯攻，暗中却派出一队精悍死士，背负绳索挠钩，从没有道路的后山陡坡爬上山顶，来了一个神兵天降。
一开始的时候，他们的偷袭大获成功，四下杀人放火，在山顶引起了大面积的混乱，前山的守军看到山顶起火，军心士气明显受到影响，接连丢了两处险要，被党守素的勤王军一直杀上半山腰，但是没过多长时间，周国栋就亲自率军赶到山顶，把党守素亲自挑选的精悍死士全部消灭，重新堵住漏洞。
再逆天的精悍死士，爬悬崖的时候也不会穿着笨重的盔甲，不会携带任何长兵器，只凭一身布衣和一口拍髀刀，怎么可能战胜全副武装的披甲精锐？
看到山顶的火势渐渐熄灭，再没有喊杀声传来，党守素知道偷袭已经失败，这个时候本来应该暂且撤退，但他就像一个输红了眼的赌徒，恼羞成怒的下令强攻。
结果不