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两人钻进灌木丛，向回走去。寒花笑：“你有空教教我，怎么让老虎害怕。”
回到家，已近黄昏，劫燕然正淘米做饭。劫念莼打声招呼，竟自回房歇息。寒花笑赶忙帮着生火，洗菜。劫燕然不仅是剑术大师，厨艺竟亦十分了得；寒花笑于庖厨一道虽无涉猎，却是手脚勤快，当得个好的下手。两个男人不大工夫便将一顿香喷喷的晚饭做了出来。
饭菜上桌，劫念莼及时出现，伸手捻起一块红烧兔肉塞进嘴里，烫得叽叽歪歪却不依不饶，将兔肉消灭。寒花笑盛上饭，三人围在桌边其乐也融融地大快朵颐。
寒花笑确是饿得利害，一大碗饭风卷残云般一扫而空，起身到锅边，添一勺饭，再加小半勺，才依依不舍地将饭勺放下，回到座位。这一回就慎重许多，一点一点地咀嚼，惟恐嚼不到位，浪费了什么。
劫燕然：“寒花笑你胆子不大，剑术倒错不了。看你添饭就知道，很有准头，正好添走锅里的三分之一。”
寒花笑愕然望向劫燕然，没料到他头亦不回竟是什么都看在眼里，连他的心思都猜个透彻：“还看得过去。我五岁开始练剑，快二十年了。”
劫燕然：“你饭量也不小，白天带去那么些点心，吃个精光，现在还像个饿死鬼儿似地。”
寒花笑脸腾地红了，讷讷地埋头扒饭，不敢夹菜。
劫燕然：“没有别的意思，你尽着量儿吃，我这里虽不是大富之家，管十几个大饭量的还不成问题。能吃能做，年轻人就该这样。”
寒花笑：“小时候，我师傅就说我贪吃，饿过我好多回，慢慢就学会节制了。”
劫燕然：“你师傅是谁？”
寒花笑：“我顶没出息，不好让师傅跟着丢脸。”
劫燕然不为已甚：“你师傅一定是一代名侠。你要不是胆小，江湖上也能有你一席之地。”
劫念莼插口：“不如我们明天上山去打豹子，挖了豹子胆你吃，胆子就大了。”
寒花笑：“山上还有豹子吗？你还说只有兔子。”
劫燕然：“别听她乱说。有时晚上倒是听过老虎叫，住这些年也没真正见过。”
寒花笑感觉劫燕然眼中有一丝狡黠的光芒闪过。想了想，没有发现话中有何不妥，遂说：“我只听人说过老虎。我们西北没有虎，有一回一群天竺人带着几只老虎路过，我想去看，师傅不准，错过了。都说老虎的样子很恐怖，是不是真的？”
劫念莼放下筷子，用手掰着面孔扮了个鬼脸，向寒花笑面前一逼，“嗷”地一声：“就是这个样子。”
寒花笑与劫燕然一齐笑。寒花笑：“这定是母老虎。公老虎什么样子？”
劫念莼张牙舞爪，夸张地想要营造恐怖气氛，末了自己亦笑起来：“反正很吓人啦。”
寒花笑见大家已吃完，赶紧手脚伶俐地收拾桌子：“劫前辈，吃了豹子的胆胆子真能变大吗？”
劫燕然：“要胆大干什么，胆大死得快些。只要活着开心，胆小点要什么紧？”
寒花笑端起碗筷：“要是吃豹子胆能长胆子，我就吃一点点，不吃多。”说着出门向厨房去了。
回到厅堂，劫念莼几经不在。劫燕然眉头微锁，似乎在想着什么心事，见寒花笑进来，示意他来身边坐下，缓缓地问：“今日和念莼玩得还开心么？”
寒花笑点头，隐隐察觉似有一丝冷笑在劫燕然眸下掠过。
劫燕然：“她不很记路，你们没有迷路么？”
寒花笑略一犹豫，躲开劫燕然的目光：“有迷，一会儿就找回来了。”
劫燕然忽然将脸探上前来，逼视着寒花笑，目露凶光，声音小得只有他们两个能听见：“小子，少给我装算，你是谁我清楚，来干什么也清楚。听我一句良言，赶紧完事赶紧滚蛋。要不然我叫你好看！”
寒花笑楞怔间，劫燕然已退回身，回复往时的一团和气，含笑说：“累一天了，早些休息去吧。你的睡房在东耳房，我已给你收拾好了。”
黄昏。哥舒飞的营帐中，除了他，只有默西与左功定。
默西脸上显出惯经风浪的淡漠：“现在，我不必再瞒你们。此番来冀州，其实与商务无关。我和李屹将军都是受人所托。契丹李尽忠死后，孙万荣接收余部，继续与天朝对抗。早些时，前方探得消息，孙万荣遣部将骆务整欲攻取冀州。皇上不信，以为冀州不是兵家必争之地，契丹没道理派部队深入我方境内作战，必是散布谣言，瓜分天朝兵力。”
哥舒飞沉吟：“皇上所见很有道理。孙万荣能分派给骆务整的兵力顶多万余，在我本土作战，即便攻下冀州，亦无关大局，只能在冀州附近游击，既断不了我军粮道，也没有发展余地，朝庭只要派一员善战之将，领两万人马，不出旬月，就可将敌军这一支偏师消灭。”
默西：“许多将领都是这个意见。夏官郎中姚元崇与李屹将军和我都是多年的好友，我非常佩服他的精明睿智。对契丹的军务多由他负责。他的见解与众不同，从情报的来源分析，认为情报可信，只是也想不通契丹攻冀的理由。在他的争取下，安龙飞的五千禁军进入冀州。姚先生仍不放心，找我商量，于是有了我们这一次的东行。”
哥舒飞眉头微蹙：“姚大人终究是文人，行武的事情哪里就能清楚？”
默西：“我得到确切的消息，左飞扬也是契丹人。你们看，会不会是左飞扬获知了某种能给契丹人莫大好处的消息，而招引骆务整前来呢？”
哥舒飞慎重起来：“会是什么消息，能给契丹莫大的好处？”
默西：“这正是我们要找到的。”
左功定插口：“默西先生，眼下我们该多关心关心自己的事情。我们现在给包围在安龙飞的军中，左飞扬明面上不动声色，暗里不知干些什么。我们这五六百人在人家的地头，很容易让人一锅端掉。”
默西额头的皱纹堆起：“安龙飞的态度是我们始料不及的。李将军和姚先生都知会他帮助我们，谁想到他会管不住手底下那般大爷？”
哥舒飞：“左飞扬将冀州所有不依附他的外地势力驱逐，明面上说是断绝花归处的外援，实则还是针对我们。这一招够厉害，言迟他们都给赶回大营，等若断了我们的耳目，只能呆在这里任人宰割。”
默西碧绿的眼中闪过一丝幽光：“我们做两方面的部署。安龙飞手下四个带兵的校尉都叫什么来着？”
左功定：“王陵少、杜渐、秦少阳和朱显。”
墨西：“有钱能使鬼推磨，左飞扬能收买他们我们也能。明天我便去和他们交涉。只要他们掉转枪头，左飞扬不过是跳梁小丑，可手到擒来。只是在此之前我们需做好应付突袭的准备。哥舒将军就要靠你了。”
哥舒飞发现这个传奇般的巨商果然不简单，一下子便把握到关键。攻守俱到，只要一两天内，左飞扬不动手，怕就再无还手的机会了：“默西先生放心。我已加派岗哨，他们一旦动手，我们就从西边安龙飞的营寨突出，往阴阳谷固守待命。安龙飞虽御下无能，还是给我们留下了出路。他将主寨布在西边，正是方便我们临危突围，他会放我们过去。”
默西：“你能肯定？”
哥舒飞：“他毕竟是朝庭命官，不能随着那帮悍将胡闹，会留余地的。”
默西无声地叹一口气，站起来：“这两天你多辛苦了，我先回帐做些准备。”
左功定亦起身告辞。
哥舒飞送两人离去，忧心忡忡地回到帐中坐下，想着默西的话，一丝不安慢慢升起。
左飞扬才三十出头，却已在太阳旗旗主的宝座上稳稳地坐了五年。太阳旗是河朔最强大的民间势力，左飞扬是河朔三旗旗主中最年轻的一个，与河西最年轻亦最强大的旗主秋宫后并称“左秋”，俨然成为民间权威的代名词。五年来，他的事业蒸蒸日上，过得非常开心。直到那一天，唯一的胞弟和力助左鹰扬被花归处格杀，花归处还全然藐视太阳旗，留名而去，至今不知所在的活着。在以往，这根本不可能，而默西和神刀营此际突然东进，给他更大的一记闷棍，牵扯了他和整个太阳旗大部的精力和人力。他是少数能猜到默西用心所在的人之一。默西与花归处不同，远不是一介匹夫，有钱有势有办法，稍以时日，他便能将太阳旗连皮带骨地吞下，骨头渣滓亦不留。在他与花归处之间取舍，他不得不暂时放过话后者。
阴阳谷之役他并不赞成，他始终清醒地明白太阳旗终究是民间势力，徒众虽多，受到训练的却很少，亦不能多；河西野战军的战斗力冠甲天下，神刀营更是河西军的精锐，太阳旗在战场上休想撄其锋芒。付帮主丁振武却力主利用阴阳谷凶险的地势给神刀营一个下马威，能令神刀营知难而退最好，否则，凭阴阳谷的险恶和绝对的优势兵力，大可狠挫神刀营一回。他的想法得到全部五个堂主郑循、岳先河、堂定言、邱峙、陈吉先的支持。一来太阳旗的强大使这些太阳旗的重臣日益骄纵，二来他们无法似左飞扬般明白，默西根本没有带着任何财货。左飞扬不能说出自己知道的一切。他权衡利害，同意由丁振武全权负责伏击事宜，任他调动除烈日、红日两座山庄内训练有素的三千人马外的所有旗众。这三千精兵是左飞扬的命根子。
丁振武是左飞扬的长辈，早在左飞扬加入太阳旗领第一旗旗主时，他已是付帮主了。前旗主曾亮工练功走火，死前传位给年轻的左飞扬，丁振武表面上没有什么，心里却别着一股劲儿。左飞扬精明强干，太阳旗在他的手里蒸蒸日上，丁振武心中不爽，苦于无机可乘，惟有低调地静候机会。左鹰扬横死，少了左飞扬一条臂膀，丁振武窃喜不已，差一点爱上了花归处。左飞扬对神刀营的软弱被他视为左鹰扬横死造成，神刀营不过只五百人，还有分兵保护财货，能有多大战力？机会来了。丁振武挺身而出，并得到广泛的支持。连左飞扬的应声虫堂定言亦谨慎地支持动武。一战成功，自己声望的飙升和左飞扬声望的下跌将成鲜明的对比，晓以时日，他终将全盘把握太阳旗的大权，将左飞扬狠狠一脚踢将出去。
在左飞扬，又是另一番心思。丁振武早早地跳出来，未必是一件坏事。败了丁振武将一蹶不振，再不能从背后威胁自己，即便侥幸胜了，他于即将到来的风暴一无所知，根本把握不了方向，自己手中牢握三千劲卒，太阳旗终究需回到他的轨道。他所担心的只是安龙飞这支卫军精锐的走向。他们的态度才真正地决定着他的命运。
左飞扬唯一没有料到的是丁振武会败得这么惨，神刀营却连皮毛都没有伤到。如果安龙飞能够驾驭部属，这样的惨败对太阳旗将是致命的打击，安龙飞的五千卫军会不在犹豫地投向默西。好在实情并非如此。左飞扬当即命旗众四处散播言论，鼓吹神刀营的战力远在河朔军马之上。他心中早已把握住河西军的死穴，那就是与河朔军马间由来已久的相互鄙夷。
河朔、陇右、河东三地军士的战力称冠大唐，其中河朔军又为冠中之冠，剽悍异常，声动八表之外。神刀营略不同于其它陇右军，兵士