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孟瑶却笑道：“娘，你猜得恰恰相反，老太太是认为孟家的根基比贺家深，担心我压着贺济礼一头，这才早早儿地送了两个人来，想以此给我提个醒儿。”
温夫人听过孟瑶的话，反倒放下心来，看来贺老太太对孟家，心里还存着些惧意，这样的惧意，能让孟瑶在贺家的地位，更高一点。
孟瑶摇着温夫人的胳膊，撒娇道：“娘，你还没教我，若再遇见这样的事，我该如何拒绝婆母？还有，我这回卖了妾，她肯定会怪罪，我该如何应对？”
温夫人道：“怕甚么，责怪你也好，再送妾来也好，你只管自请下堂，我倒是要看看，她有没有能耐，敢为了几个妾就休掉你。”
孟瑶大吃一惊：“娘，善妒可是七出之一，怎敢搬上台面上来讲？”
温夫人嗤道：“规矩都是给老实人准备的，你见过几个正妻是真因为善妒被休的？就算她真休你，也没甚么大不了，孟家又不是养不活你，还有你弟弟呢。”
温夫人的话，给了孟瑶极大的底气，她的性子随娘，本就好强，如今得了娘家撑腰，愈发无所畏惧了。
她们讲完知心话，又等了足足半个时辰，仍是不见人牙子来，温夫人家里还有事，等不得，只好叮嘱了孟瑶几句，先走了。
孟瑶独自又等了一刻钟，正疑惑去的人怎耽搁了这样久，就瞧见一名小丫头急急忙忙地奔进来，禀道：“大少夫人，不好了，老太太来了，正拉着人牙子朝这边来呢。”
孟瑶细细一问，原来人牙子走到半道，竟遇见了进城来的贺家老太太，贺老太太虽然不认得人牙子，却认得去请人牙子的媳妇子，一听说家里要卖妾，扭住不放，直奔这里来了。
说话间，贺老太太已进了门，孟瑶连忙起身行礼。贺老太太长年在乡下种田，这两年才闲下来，身子极为硬朗，她健步如飞地走到主座上坐下，责问孟瑶道：“亏你孟家还是大族，书香门第，难道连一点规矩也不懂得，竟敢卖婆母送的妾？”
孟瑶命人上茶，给贺老太太润嗓子，不慌不忙答道：“回禀娘，卖妾一事，是济礼的意思，他是我夫君，他的话，我哪敢不听。”
贺老太太就是担心贺济礼弹压不住媳妇，此刻听说孟瑶不敢不听贺济礼的话，心里高兴起来，佯装着骂贺济礼道：“这混小子，教了几天书，就不认娘了，赶紧把他给我叫来。”
小丫头子不动，只看孟瑶，直到孟瑶点了头，才朝外而去。
贺济礼已接到了老母亲进城的消息，正在朝家赶，一进家门，就被小丫头拦住了，称贺老太太在孟瑶房里，请他过去。
贺济礼到了正房，与贺老太太磕头，问安。
贺老太太指了那人牙子，问他道：“听说你要把那两个妾卖掉？究竟她们惹着了你甚么？”
卖妾不是孟瑶提出来的么，怎么变成了他的主意？贺济礼一愣，望向身侧，孟瑶正在看几上的花盆，跟没事人一般，摆明要来个抵死不认了。
这女人，出事就朝男人身上推，贺济礼忿忿地暗骂几句，硬着头皮道：“娘，养妾花钱哩，要吃，要穿，要戴，还要买胭脂水粉，自从她们进了府，账上的钱掉得厉害，儿子担心败了家，这才想要打发走。”
这虽然是临时编出来的理由，却恰是贺济礼的心里话，他生性节俭，奉行不养闲人，而那两个妾，只会花，不会挣，早让他心里不痛快了。
他将这番话讲完，突然觉得浑身轻松，遂语气坚定地补充了一句：“娘，既然人牙子都来了，就此卖掉罢。”
贺老太太亦是节俭的人，若不节俭，也不可能以佃农之家，养出了个状元来，她听了贺济礼的话，很有些动摇，心想，反正这两个妾，在儿子儿媳成亲半年内，别想圆房了，这般养在家里，确是浪费钱，不如先卖掉，等到半年后，再买两个来。
只是这样一来，无法牵制儿媳，累得儿子要受苦了。贺老太太怀着对贺济礼的愧疚之情，慢慢点了点头，同意他将李、王两位姨娘卖掉。
王姨娘本就是买来的，当场交与人牙子领走；而李姨娘有娘家，就照着当朝的规矩，请了当初的媒人来，将人送还，取回部分彩礼。此事由贺老太太监督，孟瑶操办，忙碌了半日，收回两名姨娘的的身价银子，交与贺济礼入账。
贺老太太累着了，让人扶到另一进院子歇息，孟瑶欲跟过去侍候，却被端着钱匣子的贺济礼拦住了去路。
贺济礼盯着孟瑶看了半晌，冷笑道：“好计策，才过了一个晚上，主意就变成我出的了。”
孟瑶垂眼不看他，道：“大少爷讲甚么，妾身听不懂。”
贺济礼见她装傻，恨到牙根痒，却又无可奈何，只好自己给自己找台阶下，道：“卖了也好，反正你没能耐管，以其后宅鸡飞狗跳，不如没妾，图个安静。”
孟瑶见他贬低自己，不但没反驳，反而笑道：“大少爷说对了，妾身的确没能耐管理妾室，而且这份能耐，这辈子也不会有了。”
贺济礼本是想打击她，却没得逞，气得掉头就走，还丢下一句话：“既然少了两个人，后宅的用度，也要减掉。”
孟瑶一直埋怨贺济礼小气，但今日这话听在耳里，只让她觉得是落败者的无奈之语，令她得意微笑起来。
贺济礼抱着钱匣子，还没到帐房，就被贺老太太叫了过去。贺老太太歪在竹榻上，叫个小丫头拿一把绽了线的扇子扇着风，教训贺济礼道：“我们贺家，世代勤俭，不可一有了钱，就大手大脚，须得牢记祖宗教导。”
贺济礼点头称是。
贺老太太生气道：“你就晓得跟我打马虎眼，你媳妇房里那许多奢华陈设，为何不卖了去？我看柳木打的家什就很好，与她换了罢。”
贺济礼忙道：“那是她的陪嫁，是她的脸面，怎好卖掉？”
贺老太太拍着榻沿子，恨铁不成钢：“我就是怕你在她面前抬不起头来，才想着送妾与你，你怎么却还顾着她的脸面？依我看，那屋子里的东西，都该卖掉，正好借此立一立你夫君的威风。”
贺济礼死活不依，道：“穷到末路的人，才卖媳妇的陪嫁哩，那几车子家什拖出去，儿子的脸朝哪里摆？”
贺老太太没想到这一层，思忖一时，觉得还是儿子的面子更重要，只好依了贺济礼。
老母亲到底还是讲道理的，贺济礼松了口气，端来凉茶奉上，又留贺老太太在城里住几天。
贺老太太却道：“我在城里住不惯，再说还担心家里的猪，等吃过午饭就回去了。”
贺老太太家里穷时，最大的心愿就是自种几亩粮食，养几头肥猪，如今好容易愿望达成，她不肯舍弃，因此始终不愿进城享福，只肯随着另一个小儿子住在乡下。
第三章 叔嫂合作
贺济礼想着，卖妾的事，只是贺老太太碰巧遇见，她肯放下那几头猪进城来，必定有其他的目的。于是一问，果不其然，贺老太太是带着小儿子贺济义一起来的。
贺老太太道：“济义哭着闹着要进城，我实在拗不过他，只好把他送来了。都说长兄如父，你就把他带在身边，在州学帮他找份差事，就近管教管教他。”
贺济礼就这么一个亲弟弟，还是种地赚钱供他读过书的，贺老太太要将其送来，他自然没意见，但后一个要求却让他犯了难：“娘，州学乃朝廷所设，要在那里找差事，极为难办，不如我另想法子？”
贺老太太却不同意，道：“你弟弟爱赌钱，你又不是不晓得，当年为了供你读书，才收敛了几年，如今家里宽裕了，他又旧病重犯了，一趁我不注意，就会溜出去。为着他这么个毛病，你须得将他安排在眼跟前，牢牢盯着，我才放心。”
州学的确不好进人，贺济礼努力与贺老太太讲道理，但贺老太太就是不听，劝得狠了，就一顶不孝的大帽子压下来，叫贺济礼好生郁闷。
贺济礼万分无奈，只好应了贺老太太的无理要求，又问：“既是济义要谋差事，怎么不见他的人？”
贺老太太笑眯眯地道：“济义孝顺，听说城北有一家店，做得好素签纱糖，便特特赶去了，说要买来孝敬我。”
贺济礼急了，这样的借口，乃是贺济义惯常使用的伎俩，老太太听了恐怕不下一百遍，怎么还信？
他在贺老太太面前，痛心疾首道：“甚么买素签纱糖，一准儿是去赌钱了。”
贺老太太不高兴了，认定他是在诋毁自家弟弟，拉长了脸道：“你不孝敬我也就算了，还不许你弟弟孝敬？”
这般明显的偏袒，让贺济礼心里不舒服，暗道，我哪有不孝敬，是你偏心而已。
他只敢腹诽，不敢明讲，低着头闷了一会子，称去找寻贺济义，退了出来，奔向大门口。
守门的小厮告诉他，二少爷早就回来了，只是不知去了哪进院子。贺济礼见贺济义回了家也不来寻他，心头火起，拔腿就朝院子里走，亲自去找寻，欲将他揪出来好生教训。
此时贺济义正在孟瑶房里，将刚买的素签纱糖、冰雪冷元子、生淹水木瓜、甘草冰雪凉水等夏日解暑零嘴儿摆了一桌子，招呼孟瑶来吃。
贺济义虽然是小叔子，但孟瑶晓得他们乡下人家，不讲究那许多规矩，加上房里下人众多，算不得独处，于是就朝桌边坐了，拣了块木瓜吃着，笑道：“好久不曾吃过这样的东西了。”
贺济义道：“我哥哥是读书读傻了，不知钱财乃身外之物，生不带来死不带去，真不晓得他那般抠门做甚么。”
孟瑶道：“做人正是要这样，他若是能向你学学就好了。”
贺济义得了夸赞，手舞足蹈，捏着洒了一半的冰雪凉水杯子问孟瑶：“嫂子，你想不想赚一注钱，天天吃零嘴儿？”
孟瑶望着贺济义，笑了，贺济礼这个弟弟，矮黑壮实，不但同贺济礼长得不像，连性子也是南辕北辙，他问出这句话来，必定是又想算计哪个了。
孟瑶隐隐猜到贺济义在打甚么主意，故意教训他道：“违法乱纪的事，咱们可不能做。”
贺济义拍着胸脯道：“嫂子放心，绝对不偷不抢，光明正道。”又小声道：“只要嫂子假装借我一笔钱便得。”
“假装借你？”孟瑶不明所以。
贺济义不答，挤眉弄眼，孟瑶好笑，遣退下人，只留下几个陪嫁。贺济义这才将早就谋划好的计策讲与她听，道：“嫂子，待会儿我去跟哥哥讲，说上回进城时，向你借了三十两嫁妆银子，叫他还你。他这人爱面子，必定会还，等你拿到钱，咱们二一添作五。”
孟瑶想板起脸，但还是忍不住扑哧笑了：“你倒是把你哥哥琢磨得透彻。”
贺济义嘿嘿一笑，问道：“嫂子，你究竟是答应，还是不答应？”
能从贺济礼那铁公鸡身上拔下一根毛，有甚么不好的，孟瑶理直气壮地想着，点了点头。
贺济义见她答应了，十分兴奋，一面大快朵颐吃点心，一面继续讲贺济礼的坏话——小气、抠门、脾气又暴躁，反正浑身上下，就没一个优点。
他正在兴头上，又背对着门，就没有发现，贺济礼已悄然迈过了门槛，怒气冲冲地朝桌边走来。
孟瑶一个劲儿地冲他使眼色，但等他回过神来时，还是迟了，贺济礼一把揪住他的领子，拖到门外，伸手就是一个爆栗子，责骂道：“你回来了也不去见母亲，还敢在背后讲兄长的不是？”
贺济义呲牙咧嘴地被拎出门时，还不忘与孟瑶丢眼色，孟瑶会意，追到门口，板起脸向贺济礼道：“你别忙着教训兄弟，先把�