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里克所思考的是要在哪里牺牲谁……应该只是如此而已。
「我们不能失去里克；亚雷，你也还年轻；这样该割舍谁就很明白了。」
「可是——就算是那样……！」
伊旺露出微笑。
然后将颚下的束带放松，缓缓脱下防尘面具。
「伊旺……！？」
冰冷的外部空气轻抚肌肤，不可思议地纡缓了紧张。
迎面吹来的风，带走了闷热的汗水和野兽生皮的气味，令人感到舒畅。
「别介意，『为了守护同伴和家人』——做为死亡的理由，没有比这个更好的吧？」
伊旺这么说着，将面具交给肩头颤抖的亚雷。
「……可恶，混帐——混帐！」
伊旺拍了拍有长久交情的友人肩膀，然后回过头，里克正沉默地看着他——伊旺注视护目镜下的黑色眼眸说道：
「那我走了，里克。我的家人——我的孩子就拜托你了。」
里克一动也不动。
他毫不移开视线，注视着伊旺，点头回答：
「好，交给我吧。」
…………
「对不起。」
听到忽然脱口而出的这句话，里克讶异地问道：
「……为什么是你道歉？」
「对不起。」
伊旺只是——不断重复这句话。
「我说伊旺，你……」
亚雷以颤抖的声音，对着伊旺的背影说道。
但是伊旺却是背对着他，好似在掩饰难为情般，挥了挥手。
「亚雷，里克就拜托你了，你要连我的份一起努力……那么我先走一步了。」
■■■
伊旺与里克他们同时从隐蔽处冲出——却是往相反方向奔逃。
里克他们压低姿势，小跑步奔离。伊旺则与他们不同，刻意发出响亮的声音全力冲剌。
听到野兽的咆哮，伊旺保持速度，稍微回头一看。
察觉到他存在的『敌人』，正冲散钢铁的残骸朝他而来。
——『敌人』很巨大，正如里克的推测，那是足足有人类三倍以上的巨大身躯。
即使覆盖着黑色的兽毛，也看得出粗壮的肌肉。裂开至脸部一半的血盆大口中，排列着参差不齐的尖牙。
看到那样的怪物目不斜视地袭击而来——伊旺不禁嘲笑它。
在怪物的身后，可以看到与伊旺朝相反方向拼命奔逃的里克他们。
自己大声奔跑吸引了怪物的注意力，使得它完全没有发现里克他们的行踪——
「——哈哈！」
伊旺感到好笑，于是放声大叫。他回头看向前方，加快速度往前跑。
诱饵的战术成功，剩下就是尽可能拖久一点，绊住这只怪物。
既然要做，当然要交出最好的成绩对吧？毕竟……这是人生最后的一项工作。
——没错，自己的职责到此结束了。
只需在还活着的时候一个劲地往前奔跑即可——这是很简单的工作。
「对不起，里克——老是把沉重的责任推给你。」
那个亲如弟弟的里克，今后将会面对无数更加艰辛、险恶、困难的问题。
——和只剩下数分钟，视情况可能只剩数秒钟就能解脱的自己不同。
「啊啊，我们真是过分啊……不过一切就拜托你了——可恶啊。」
——脑海闪过里克那如同黑暗一般的黑色眼眸。
就连注视着伊旺的时候，他的眼中——依然没有映出任何感情。
不论是恐惧、踌躇、动摇，甚至连悲伤、痛苦的感情都没有。
正因为如此——伊旺才能相信他。
为了这个年纪比自己小的少年的命令，自己甚至能够舍命。
因为有着那样一对昏暗眼神的人，在必要时，他大概连自己的性命都会不惜利用到残破不堪吧。
伊旺相信他比任何人都能——善加利用自己这条命，但是……
「我很清楚那是多么沉重的责任——可是里克，除了你之外，我想不到有任何人可以依靠了。」
正因如此，伊旺才忍不住向他道歉，因为是他让里克给予自己死亡的理由……
伊旺当然不想死，因为在聚落还有可爱的老婆和引以为傲的女儿在等自己回去。
他也想设法逃过劫难，和老婆女儿一起感受过朴实的幸福之后再死。
可是那样的死法——
与被埋没在这片蓝色灰烬中，有如安眠一般地死去……又有多大的差别呢？
「啊啊、啊啊啊啊……！！」
伊旺觉得自己很肤浅。
都到了这个地步，自己仍不愿选择那样的幸福，伊旺打从心底对自己的想法感到肤浅。
因为他讨厌那样。唯独那样的结束方式，他绝不接受。
他绝不要像那样既没有任何理由，也没有任何意义地死去。
「对不起，对不起！但是拜托你原谅我——」
——在这个残破疯狂的悲惨世界上，毫无意义地出生，恐惧颤抖地活着，找到微小的幸福后又被夺走，再遭到杀害。
活在那种循环不已的世界，到底有何意义呢？
——回答了这个疑问的人就是那名少年，里克。
为了守护同伴、家人而活下去——为了迎接终战的某人而死。
太棒了，这个答案太完美了。自己的人生是有意义的，没有比这更有力的证据了。
那样的死法酷毙了吧？没错——试着大声喊出来吧。
「——我是为了守护同伴和家人而死啊啊啊啊——！！」
看吧——这理由不必对任何人、在任何地点、因任何事感到羞耻吧！？
空气中飘散着腐臭的气味，伊旺明白人类所无法抗衡的死亡即将逼近。
「哈哈！里克啊！这样的时代总有一天会结束吧——！」
没有人回答，不过他也不求回答。
——因为『总有一天』这种话，对伊旺来说太陌生了。
想要怀抱希望，这个世界却太过残酷。
想要沉浸在绝望之中，这个世界却太过严苛。
不管是过去还是未来，都与现在的人类无关，因为那些是人类无法触及之物。
人类所被允许的，只有在现在，在这一瞬间，拼了命地繁衍下去而已。
就算在一秒钟后，自己就会因为某个不知名物种的一时兴起而被消灭。
「啊啊啊……」
人类也只能像这样，拼命地不停奔跑而已。
「啊——啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
只能一个劲地勇往直前。
发出叫声，告知对方自己在这里。
如果倒在半途，也要将身上背负的责任托付给其他人。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
人类只能那样做——
「啊啊——————啊！」
然后又有一道叫声消失了。
■■■
……那就是这个时代——『大战』。
人类脆弱且无力，因此不能以「个人」为主，必须以「种族」做为考量基准。
不能顾及个人的感情，个人是为了全体，全体更必须为了全体而行动。
因此即使称不上最佳，也必须持续采取效率最高的方法。
靠着彻底的算计与合理性，人类才得以存活——不，得以逃避至今。
全身沾满泥土与灰尘，抹杀微小的幸福，抛下同伴的尸体而去——直到有一天终战到来。
为此要牺牲一人以救两人，为了多数人而割舍掉少数人。
不惜牺牲某个人，也要拯救留在聚落的全员，永远以这样的结果为优先。
他们没有选择其他手段的余裕，而彻底执行那样规则的人——就是里克自己。
事到如今，他既不后悔，也不反省，但是——
当他毫不回头，全力逃入比较安全的森林中时，怱地——
「…………！」
里克感觉胃就像在往下掉落一般。
他逐渐无法清楚勾勒出记忆中那个男人的脸。令人难以忍受的丧失感，与对莫名原因产生的激烈厌恶感同时涌现。伊旺——生前是个比自己年长一辈的男人，勇敢、深思熟虑、热心助人。里克这一辈的人，没有一个人不曾受过他的帮助。即使如此，在他爱上他的老婆，与她结婚之前，仍是个相当内向怕羞的人——
对于他的一切。
自己已经在用过去式说明了。
「里克……喂，里克！」
眼角仍有泪迹的亚雷，粗暴地抓住里克的肩膀。
「你别那样把所有事情都往自己身上揽——会被压垮的！」
但是里克的眼神仍是一片昏暗——映不出任何感情——有如亡灵一般——
「到时会有人继承我的。」
听到里克只是平淡地这么回答，亚雷默然不语。
判断没有追兵之后，两人开始行走。
前往聚落的脚步之所以沉重，并不完全是因为落在地上堆积起来的灰尘。
他所留下的事物，他所托付的事物，以及必须传递给下一代的事物——
「……我说里克啊，这样的时代总有一天……总有一天会结束吧……」
两人不知道。那和伊旺在最后的呐喊，是相同的疑问。
被他这么一问，里克只是无言地仰望飘舞着蓝灰的红色天空。
脑海中忽地闪过不知是谁说过的话——「没有不破晓的夜晚」。
眺望带着朦胧蓝光的小碎片从空中飘落，静静地在地上逐渐累积——
「是啊，会结束的，」
如果不那么想，如果不那样相信——现在他就会被这份沉重给压垮。
■■■
这是一趟往返四天的路程。
他们所前往的『聚落』，要在蓝灰飞降的荒野中不断前进，进入被雪封闭的森林更深处。
位于锐利突起的岩山山麓下，某个隐蔽的洞窟里。
从外面观之，那和一般的野兽巢穴没什么两样。
不过，只要往内部前进，就会看到腐朽泰半的柱子，有数个老旧的油灯吊挂在那里。
里克取下其中一盏油灯，从怀中拿出打火匣点火。
靠着那昏暗的橘色亮光，两人向在洞窟深处所挖掘的隧道前进。
就这样，他们留意着预防野兽的陷阱，更加深入之后，随即见到由许多根坚固的原木所排列建造的外墙。这是为了阻挡越过陷阱，误闯进来的野狼或熊所建造的门。
当然，如果入侵者是『其他种族』的话，这种东西有或没有根本没有差别——
里克靠近门边，用力地以一定的节拍敲门——然后等待。
终于随着嘎嘎声响，门缓缓从内侧开殷，披着毛皮披风的少年探出头来。
「欢迎回来，你们辛苦了。」
里克与亚雷只是点头回应，然后通过门扉。
「……伊旺先生呢？」
里克默默地摇了摇头。
守门人倒抽了一口气，随即像是忍耐某种情绪般，对着里克再次说道：
「……辛苦了。」
…………
通过门扉之后，洞窟里是一片开阔宽敞的空间。
那个场所如今是——容纳将近两千人的秘密基地。
他们靠着洞窟深处涌出的泉水，确保了饮水资源，在能看得到天空的地方也饲养了家畜。
两个出入口之中，另一个出入口通往海岸的海湾处，可以取得盐和鱼类。
以在外面只要遭遇『敌人』就会没命的人类而言，这里还算得上是安全的生活据点。
这层厚实的岩壁也能在最低限度——承受因其他种族争斗所飞来的流弹。
——尽管那只是人类一厢情愿的想法。
里克登上由木材搭成的楼梯，踏入聚落