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善桐只觉得面上一片潮热，不知为何也害羞起来，她想到了桂含春：难道，难道我也喜欢上桂二哥了？
可旋即心底又是一阵苦涩：就是喜欢又能怎么办？我今年才多大，人家肯定看不上我。再说了，含沁表哥也说过，要嫁进他们家可没那么容易。
在这时，她终于理解了姐姐的感受，‘就算我喜欢他又如何，人家也未必喜欢我呢’这句话，只是这一眨眼的工夫，就在自己心里流转了几千次、几万次……
她出了一回神，觉得姐姐要看出不对了，又连忙收敛了这恼人的思绪，问善榴道，“人家都要特地去定西给爹爹相女婿了，姐，你该不会还是那满口的认命吧？”
善榴又静默了半晌，抚触善桐辫子的手一下比一下重，到后来几乎是在狠狠地撩擦着妹妹的辫子，善桐一声也不敢出，过了半晌，善榴才将她一松，咬着牙轻轻地说了一句，“这件事，很难安排！”
善桐却立时已经放松了下来，她知道，姐姐会这样说，肯定是已经决心要放手一搏了。
果然，善榴又托腮沉吟了一会，便冲善桐招了招手，在妹妹耳边轻声道，“好三妞，你年纪还小出入方便，这几天你寻个机会问一问他，他能不能做得了家里的主！”
没等善桐答应，她又急急地叮嘱，“就像今天这样问，别问得太白了。”
能帮得到姐姐，善桐不知有多高兴，自然是一千一万个好，她又和姐姐腻了一会，盘问了不少姐姐对诸燕生的感觉，才托着腮纳闷地道，“我昨儿看后汉书，看到仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华，总觉得光武帝真是怪得很，就看了阴丽华一眼也这样说。原来……”
她的声音低了下去，带了自己都不明白的情绪，“原来世上真有这样的事！”
善榴心中一动，看了妹妹一眼，见她面色朦胧，倒是比平时的一团天真要多了些心事，一时不禁想到桂含春——可心知此时绝不能逼问，便又把话吞了回去，随意道，“都看起后汉书来了，你是要考科举么？”
“是善喜给我看的，她说她的先生讲，读史可以明兴亡、知更替，可以医愚，可以清心。”善桐摇头晃脑地道，又嘻地笑了，“我就觉得挺好玩的，和看故事一样，倒是比什么女诫、女则的，合我的胃口！今早看，还看到一个婕妤要为皇帝挡熊——”
话说到一半，小姑娘忽然又跳起来，丢下一句‘我去主屋’，便披上棉袄，疾奔出了屋子。
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适逢年节，媳妇们里外操持年节琐事，忙得都不可开交，倒是老太太第一个是享福的，她午睡起来在院子里溜了几个弯，和几个上门说话的老妯娌唠了唠家常，小孙女就想着到眼前侍奉了，众人见了都笑着夸，“还是您这个三妞妞贴心，我们家的孩子们，一个个和没熬熟的鹰似的，飞出门了就不知道回来！”
老太太笑眯眯地摆了摆手，又把话题拉回了原来的轨迹，“三妞就是长不大，多大了还和小囡囡似的——老嫂子，上回您进西安，看着西安那一带怎么样？”
“毕竟是省会，是古都，我看着还行！就是街面上要冷清得多了。”说话的是老三房的老太太，这位老人家要比小五房老太太更年长一些，也算是杨家村硕果仅存的人瑞了。善桐知道她出身西安，对西安人事自然是熟悉的，忙也竖着耳朵静听起来。“我走了一圈亲戚，都说今年日子要比往年难过，不过，还不是过不下去。”
老三房老太太一边说，面上一边就有了得意之色，“恰好是老九房桂太太过小生日——”
西北世家彼此婚配，牵扯来牵扯去，都算得上是亲戚。善桐从来不知道老三房伯祖母娘家和桂家老九房辗转也算是亲戚，不由得格外看了祖母一眼。
就是这一眼，倒是看坏了事，老太太本来还听得好好的，得了孙女儿这一眼，忽然间哎哟一声，摸了摸肚子站起身谦让道，“老了老了，也不和老嫂子讲面子，我先回避一下。”
人有三急，西北人又不必江南人、京城人那样穷讲面子，老三房老太太并不介意，便住了话头，笑着问善桐，“你大了不少啦，要说人家了没有？我上回看到你姐姐，喝！好齐整的姑娘，言行举止，真不是咱们这穷地方养得出来的！十六房弟妹这句话倒是说得不错，就看她的做派，全西北也没谁能比得上了。她说上人家了吗？”
她不明白，善桐却明白了祖母的潜台词，一时间倒是有些啼笑皆非，才想说‘我姐姐还没说人家呢’，想到老三房伯祖母是个热心肠，又要卖弄和桂家的关系，只怕自己才这一说，她就要给姐姐做媒说去桂家。便又把话吞回了肚子里，避重就轻地撒起娇来，“伯祖母就夸大姐，都不夸三妞妞，三妞妞也大啦！”
老三房老太太哈哈大笑，她疼爱地摸了摸善桐的辫子，慢声道，“你还要人夸啊？一般十岁的孩子，有你这么精的吗？嗯？你这个小人精，偏偏又这么可人疼，你还缺人夸呀！”
其实善桐平时来往的小姐妹们，年纪相当的，也就是一个善喜能和她说的上话了，别的人确实不如她聪明。可想到方才和许世子的那一番对话，她便不由脱口而出，“我还记得小四房的七妹妹，叫杨棋的那个，就比我精得多了！”
老三房老太太一下就沉默了下来，过了一会，她才郑重其事地点着善桐的脑门，压低了声音道，“什么不好比，你自低身份，和个庶女比？人家不精能行吗？”
老人家一撇嘴，竟说出了和善桐祖母几乎一模一样的话来，“小五房外头热闹，里头也是乱得厉害。姨太太纳到第九个，她不精点，怎么回江南去？”
虽说对杨棋的印象已经有些淡薄，但见伯祖母提到杨棋时，那自然而然流露出的不屑，善桐多少还是感到了一些不舒服，她静默下来，凭得老三房老太太又絮絮叨叨地说了几句，“当时海东刚出去时，也不是这个样子，立身还是很正的！毕竟是没有人管……这一点，小四房比不上你们小五房！儿子出息了也决不纳妾！”
想到善梧、善楠两个哥哥并善樱这个妹妹，善桐一下就觉得口中全是苦涩，她嗯了一声，便垂下头去，老三房伯祖母又说了几句，张姑姑上来奉茶，老太太也整了衣服出来说话。待得近晚时分，客人这才告辞而去。
将老妯娌送到了院门口，老太太就带着小孙女进了屋子，点着她的额头笑道，“干嘛这一脸的心事？是嫌祖母吊你姐姐的胃口？”
对于善榴的婚事，一切尚未底定之前，善桐是一句话都不敢多说，她心不在焉地笑了笑，就拉着祖母的手，将自己在外九房听来的只言片语告诉了祖母，不解道，“我就是不明白，这怕官兵是什么意思——就来问祖母了。”
老太太却早已经收起了一脸的戏谑，怔然回味着孙女儿话里的意思，过了半晌，她才勉强一笑，随口道，“怕官兵缺粮，滋扰地方嘛……你放心吧，他们也就是随便说说！”
善桐就算再精，毕竟涉世不深，又对祖母和母亲都有一股近乎盲目的崇拜，得了祖母的这句话，顿时就放下心来。站起身笑道，“那我就没心事了！我——我找善檀哥玩去！”
一边说，一边回身就出了屋子，老太太歪在炕上目送她出了门，又沉吟了半晌，正好张姑姑过来敬茶，她便问，“王嬷嬷现在人还在不在村里了？”
张姑姑略微一惊，她毫不考虑地道，“嬷嬷去凤翔府过年了，怕是要出了元宵才回村子。”
老太太就略带烦躁地翻了翻身，低声道，“晚了……你来，我有事和你说！”
47、任重
辞旧迎新，随着除夕的到来，昭明二十年的纷纷扰扰，终于也要落下帷幕。这一天一大早，王氏就带着子女们进了祖屋，老太太也已经穿戴齐整，她脸上反常地挂出了和煦的笑意，就连对儿子、儿媳妇说话，语调都软和了不少：天大地大，过年最大，老人家这也是在帮着营造过年的气氛呢。
既然连老太太都这么识趣，众人也都不是摆不上台面的乡下人，就是最小气的萧氏，脸上也带上了一抹淡淡的微笑，轻声细语地指点着底下人清扫家里家外，又给家人发放新衣压岁钱，带着人置办年夜饭。三爷、四爷带着善榆等子侄一道，转悠着给家里贴挥春……里里外外，是又透着和睦，又透着分明的规矩。
这一次应邀到小五房来做客的三位少将军，自然也是将小五房的做派看在眼里的。他们虽然在小五房过年，但不是一姓人，自然不便掺和这些家事，由萧氏出了主意，老太太首肯，让善檀做主待客——不过，萧氏想让善桂傍边的心思，却落了空。老太太发了话，善榆、善桂都还小呢，这陪客，她只点了善柏一个人。
大家都是年轻人，善柏性子活泼，少年好弄，不一会儿，同许凤佳已经是大为投缘。善檀性子稳重谈吐文雅，又和桂含春对上了卯，一行人关在屋内吃茶看雪景，倒也逍遥得很。只是含沁少年无聊，听善柏和许凤佳说了一会打马球的事，便觉无聊，他站起身来在窗前踱了几步，见到一个玉雪可爱的小姑娘出了屋子，不禁眼前一亮，笑眯眯地隔着窗户招了招手，示意她近前来。
善桐今日又不比前几天，自从姐姐和诸燕生的婚事，似乎柳暗花明有了一线生机，小姑娘就精神了起来。又恰逢除夕，老太太放松禁令可以随意打扮，善榴不敢打扮自己，倒是将妹妹当作了个小布娃娃，非但悉心打点，让她披了一件大红羽纱小鹤氅，甚至还在小姑娘头发里编了几颗米粒大小的南珠。在京城这打扮本来也不出奇，可到了西北，就显得善桐眉清目秀，肤色润得比珍珠还亮，见到含沁叫她，她也笑嘻嘻地跑到窗户前头同含沁招手，桂含春隔着窗子望见，不禁莞尔，也冲她招了招手。就是许凤佳，也都冲她翻了个白眼，就算是招呼过了。
见善桐不肯进来，含沁索性开了窗子，笑问，“三妮，你要到哪里去？前几天带你去骑马，你又不去，我才听你说你想骑大马来着，真没良心。”
这人真是天生的自来熟，才在杨家村住了半个来月，已经和这半路捡来的姑婆一家混得烂熟，善柏听到他这样打趣善桐，也不禁笑道，“三妞可不就是个小没良心的，成天只顾着陪大姐做针线，喊她跟我玩去，十次能来一次就不错了。”
善桐本来看见桂含春有些害羞，并不想进来同他照面，但听着含沁和善柏接二连三的嘲笑，跺了跺脚，终于忍耐不住，翻身进了屋，转了转眼珠子，缩到善檀怀里去告状，“大哥，你看三哥同含沁表哥欺负我。”
天下的男孩子，就没有不爱这娇憨的女孩儿撒娇的，不论善桐是十岁还是二十岁，这一条都改不了。善檀顺了顺她的鬓发，冲桂含春略带歉意地道，“一家人都宠着她，宠得一点分寸都没有了，见到世兄也不知道见礼——”
他一边说，善桐一边已经抽身出来，乖乖地给桂含春行了礼，她也知道若是露出羞涩，难免被含沁、善柏并许凤佳等人瞧出端倪，因此尽量大方，叫过了桂二哥，含沁自然上前来和她斗嘴。善柏就又回去给许凤佳讲几个男孩子拉弓射箭的故事，“