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“外九房也难得有在宗房跟前露脸的机会。”老太太略带嘲讽地笑了笑，“别家事归别家事，最后拢共各家是凑了多少份子，这个外头传出来了没有？”
萧氏怔了怔，老实道，“媳妇也纳闷呢，各家害怕攀比，都是写了数字过去的，也就只有宗房知道各家是出了多少的。如今族里就是我们没有送了，咱们家自己也就是五千石的粮食，正想问问娘，我们写多少好。”
藏着掖着，到底是露了嫌疑。要不是族长再三保证，族库全是满的，自己还真要……唉，年纪大了就是大了，虽说把族库视为私产，已经是在所难免之事。但宗房在这件事上，做派到底还是太小气了些。
“去问问看十六房出了多少。”老太太就吩咐四老爷，“他们出了多少，我们就出多少。十六房老弟妹对我们小五房，也不至于藏着掖着。”
“哎。”四老爷再没有二话，都起了身，才想起来问一句，“这话，咱们自己知道就行了，犯不着和十六房说吧。”
“这不是废话吗？”老太太没好气，又点着三老爷，“你去宗房问一声，各家拢共出了多少……族库里的粮食，咱们得算得清楚些，别做了冤大头都不知道！”
这话很耐人寻味，三老爷却好像听不懂一样，不动声色地应了一声是，便拔起脚来和四老爷一道出了屋子。
到了半下午，两个答案都回来了。十六房出了三千石，是各家之首。因西北人实诚，没赶上监生的人家，数字出口也就出口了，零零总总各家凑的份子居然四万已经出头，再添上小五房的三千石，加在一块那就已经是近五万了，宗房只要再补进去一万两三千石，便凑足了老帅们开的口。
“这一下是撮弄出了七万，连个声响都没有。”老太太就教导善桐，“人家就敢瞒了五万下来，对村子里说只借了两万石。嘿嘿，是又安抚了人心，又维系了军机机密。宗房手段，你算是见识到了吧。”
的确，能在不动声色之间，将七万之数凑齐，更妙是被挤各家没有怨言，互相也不知道底细，更维持了族库的元气。这手段虽然看似朴素，甚至有些无耻笨拙，但收效良好，实在在善桐意料之外。她不禁点了点头，露了沉思之色，半天才笑道，“要是咱们这样的村子再来几个，十万大军，可以吃好久了。”
“满西北，恐怕也就是你三嫂娘家一族，还有桂家，甘肃那边的牛家有这样的底气了。可牛家毕竟是通了天的，底气也足，恐怕不像我们，有你爹这个现成的把柄在，好拿捏。且又在腹地……一旦兵败就要遭殃，能借来多少，还难说得很呢。”老太太却摇了摇头，“一般的人家又太瘦了，入不了老帅们的眼，这一次总能借到二十万石，我看就不错啦。”
她就掰着指头给善桐算，“二十万石实打实的粮食出去了，能发到士兵手上，一点克扣折损没有的，那是做梦，就是按着这样算，什么不干省吃俭用，也就只能吃三个月。这还不说打仗……后头粮食要还不跟上，到底还是要乱。”
善桐听得很有几分目瞪口呆，这才明白祖母把大堂兄打发到安徽，到底是什么用意。如今才是正月，就算那边粮食也还能支撑，可想来到了今年秋前，战事要还没有结果，恐怕西北就真的要乱了……
她一下有些害怕起来，却不敢在祖母眼前露出，只是究竟也没了说话的兴致，忧心忡忡地靠在祖母身边，一时间想到自己西行时随处可见的流民，还有路边插着草标卖身的少年少女，只觉得饥饿的阴影，一下就笼罩在了自己头顶，连晴朗的天色，都黑了半边。
老太太又哪里察觉不到？她半是好笑，半是心疼地呵斥了善桐一句，“傻孩子，饿死谁都饿不死你！你怕什么，家里几千石粮食放着，这么十多口人，吃上五六年总是有的！”
善桐却一点都没有被这虚假的安慰骗倒，“话是这么说，可咱们家还有佃农呢，您老就眼看着他们饿死？到了那一步，还有族人们……这几千石的粮食，能有一半分给咱们自己，都是好的啦。”
老太太被她噎得说不出话来，心底却不是不喜悦的：孩子真是聪明，所喜立心又正，并不像那一等刻薄寡恩之辈，一旦遇事，只为自己衡量，并不顾身边骥尾。当家主母，要的就是这一份担当。
她就故意板起脸来，“到了那一步，不是还有族库吗！”
说到族库，到底还是免不得一声叹息。
善桐听出味道来了，“您这还是不放心吧？”
她喃喃地道，“的确，我也不放心得很，粮食不攥在自己手里，就是心慌……”
这话是说到老太太心坎里去了，她难得地叹了口气，却没有说话。
善桐就悄悄地道，“要不，我看，这三千石，咱们买一点，自己出一点成不成啊，祖母？库里粮少了，妞妞都睡不好觉——现成的嬷嬷奶奶一家就是做粮食生意的……”
“买？”老太太嗤笑起来，“买不起！”
她还要再说什么，话到嘴边一下又断了，善桐还要再开口，老人家挥了挥手，已经是一脸的沉思。她只得知趣地退出了屋子。
有二姨娘的事在，梧哥最近罕有欢容，大姐虽然劝了几次，但他都宁愿在西厢读书。榆哥和楠哥要劝也说不上什么话，只好避出去玩耍，屋内气氛总有几分古怪。善桐又惦记着想要向诸燕生通报好消息，她索性就借着去找善喜玩儿，从主屋出来，溜溜达达地向外九房的方向踱过去，却是才走了一半，就遇着了桂含沁。
虽说粮食还未交割，但这件事毕竟办得很顺，小将军脸上的笑都硬是多了几分。见到善桐，他亲亲热热地叫了声‘三妮’，善桐也就亲亲热热地叫了声‘表哥’。
她又转着眼睛，学着桂含沁那贼兮兮的样子问他，“诸大哥同你们在一块吗？”
桂含沁眼珠一转，敲了善桐一下，佯怒道，“女孩家家的，别学我转眼睛。”
他又笑眯眯地逗善桐，“干嘛老诸大哥诸大哥的，怎么，桂二哥你看不上，反而看上了诸大哥？”
善桐到底是个女孩，被桂含沁这么一说，忙左右看看，见无人听到，才要去打桂含沁，“表哥就爱胡说！”
两人笑闹了一会，她到底还是没说出自己找诸燕生的用意。倒是桂含沁自己给她揭盅了，“我们在河边放马，你要一道来找你诸大哥玩么？”
善桐久已经技痒想要骑马的，只是怕没有大人在，含沁不肯答应，见含沁自己邀她，忙答应了下来，两人一道并肩走了几步，又想起来问，“刚才看你不是这个方向呀，表哥原本预定要做什么那。”
“也没有什么，就是和姑婆说一声，我们定在十三号走，你诸大哥也和我们一道。”含沁一边走，一边随口道，“不想倒是撞见你了——等一会放了马，我再和你一起过去也是一样的。”
“十三号就走？”善桐抬起了声音，旋又自己笑了，“那么多粮食呢，清点搬运不要日子的？我看，你们到二月才能动身。”
“傻三妮，那些事哪要我们来做。”桂含沁瞥了她一眼，笑得倒是有些宠溺，“说你聪明，你寻常又只是犯傻。我们还赶着去牛家唱戏呢，这里的事，有人会来做的。”
善桐顿时释然，毕竟以这三人的身份，运送粮草的事，是不用他们操心的。含沁又提到牛家，想来杨家村还真只是开始，他们还得到牛家唱一出好戏，看看能掏出多少粮食来。
一思及此，她不禁又顶了顶桂含沁的肩膀，低声道，“喂，这监生的主意，是谁出的？真损！要不是有这玩意，我看你们还得好一阵子才能走呢。”
桂含沁摸了摸下巴，“你觉得是谁？”
善桐先猜是老帅们身边的幕僚，后猜是桂含沁，桂含沁都摇了头，她急得蹦蹦跳，就差拉着表哥的手撒娇了，只是总算还记得自己已经十一岁了，孩童之态没有太露，饶是如此，桂含沁也将娇声埋怨听了个饱，见善桐猜得丧气了，才指点给善桐看。
“这个阴损主意，是他出的。”他语气中倒也多了几丝兴味，“非但如此，还是先斩后奏，这里先拟就了行文，那边才回信东宫，托东宫说项，盖的大红印子。一路文书往返，都跑死了几匹马，才赶在年前把东西送到你们族长手上。”
善桐看着鲜衣怒马，意态悠闲倨傲，正高踞马上正和桂含春谈笑的许世子，她的下巴很有些不雅观地掉了下来。
桂含沁又压低了几分声音，“至于这个写暗花的主意，你猜是谁出的呢？”
虽然一向知道许凤佳此人并不简单，但他有这样的魄力和眼光，还是让善桐吃了一惊，她望着含沁呆呆地摇了摇头，含沁又眯着眼笑了笑，将手指微微一偏，就偏到了一脸温厚的桂含春身上。
“含沁。”那边已是发觉了两人，桂含春一边策马近前，一边数落桂含沁，“指指点点的做什么？”
他又亲切地对善桐笑了笑，“三世妹，你终于忍不住，要来骑马啦？”
这话其实已经透了亲近，甚至带了些微微的戏谑，可善桐却一点都没有害羞，她的心思还根本都不在害羞上呢。
就比自己大了这么几岁，打从许凤佳开始，一个个都不是省油的灯，就是自己身边这个小表哥含沁，其实说话做事，也都极有法度……
她不禁有了一丝不服气：打从今日起，我发奋图强，未必就比他们差了！
一边这样想，一边又不禁瞥了桂含春一眼，见桂含春对她笑了，善桐面色微红，转过脸去不敢和他对视。
没想到桂二哥，看着温温和和的，其实……其实背地里也这样有主意！
虽说有些害羞，也有些不知哪里冒出来的自惭形秽，但一想到桂含春就要走了，善桐还是咽下了羞涩，大大方方地央求桂含沁，“表哥，你有马儿么？给我骑一会儿成不成？”
桂含沁狡黠地闪了她一眼，压低声音调侃她，“怎么不叫你桂二哥把马儿给你骑？”
一边说，一边究竟是翻身上马，又牵过一头自己平日里不大骑的马儿来，弯腰将善桐拉上了马背。
55、共骑
善桐虽说多时没有骑马，但她说自己骑术上佳，倒不是吹的，上得马来，和马儿熟悉了片刻，便已经可以拨马小跑、来回冲刺。骑术之精熟，倒令众侍卫都纷纷道，“三小姐不愧是西北世家之女，骑射上果然来得。”
就是许凤佳，对她都多了几分另眼相看，策马靠近了，扬声问她，“喂，你能射箭么？”
“走的时候还小，村里男孩儿们学射箭的时候，祖母没让我去，说我人小力弱，也开不得几石弓。”善桐也和许凤佳喊了回去，“到了京城，再别提了。女儿家连门都不能出，别说射箭，两三年来，就骑了一次马！”
自从除夕夜那天，许凤佳听了她同桂含春的对话，世子爷脸上就总是笼罩着丝丝缕缕的阴霾，这十来