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这是韩定出席的第二次理事会，如果众理事和已离去的陶大人之间、几次非正式的谈话不算在内的话。然而市长心知肚明，至少还有一次━━甚至两三次━━会议，他根本没有受到邀请。
而且看样子，要不是为了最後通牒，他连这次开会的通知都不会收到。
不论怎麽看，这明白就等於是最後通牒；尽管图文并茂的文件中，表面上读起来好像是两地领袖间友善的彼此问候。
韩定用心翻阅。文件由一段极其浮夸的问候语开头：「圣贤哲睿安略南国王陛下，致挚亲手足、百科全 第一基地托管理事会主席皮琏博士」，更形豪奢的结尾，则是一个由极其复杂的图案构成、巨大而五彩缤纷的玺印。
但它毕竟还是最後通牒。
韩定道：「本来时间就不多━━只有三个月；但时间虽少，我们还是白白浪费掉了。这玩意儿只给我们一个星期。要怎麽办？」
皮琏蹙眉忧道：「一定有什麽事情不对头了，完全令人难以置信。就在陶大人向我们担保皇上和帝国立场的同时，他们竟公然采取这种激烈手段。」
韩定精神一振：「我知道了。你把那所谓的『立场』告诉安略南王了？」
「对━━在提案表决、并经理事会一致同意通过之後。」
「什麽时候表决的？」
皮琏端起架子：「我不认为什麽事情都得让你知道，韩市长。」
「好罢，反正我也没兴趣。只不过我的看法是，你那通外交 函，关於陶大人对当前局势的可贵贡献━━」他嘴角微扬，摆出一副不屑的笑脸：「乃是这通小小友好致意的直接成因。要不然他们也许会拖个一段时间━━只是想到理事会的态度，我不认为多出这段时间对极星能有什麽帮助。」
叶富瀚道：「韩市长，你是怎麽推断出这个了不起的结论？」「方法很简单，只要用点以往不受重视的小东西，也就是常识。你们都知道，人类知识当中有门学问叫符号逻辑，用来厘清人类语言之中的枝芜错杂和混淆散乱。」
「那又怎样？」叶富瀚道。
「我应用在某些事情，以及眼前这份文件上。我自己倒用不著这麽麻烦，因为我明白是怎麽回事；不过对五位自然科学家来说，用符号可能比用文字来得容易解释。」
韩定由腋下挟著的文件夹中抽出几张纸，摊在桌上：「对了，这不是我自个儿做的；你们可以看到，署名的分析员是逻辑部的郝弥勒。」
皮琏躬身向前，以便看得清楚些。韩定续道：「不用说，安略南的来信是个简单题目；因为写这封信的人是行动派、而非舞文弄墨之辈，很容易就能精简而得到一个单刀直入、斩钉截铁的声明。你们看到的符号表示形式，粗略翻译成文字，可以这麽说：『一周之内交出我所要的，否则我就自己动手。』」
一片死寂中，五位理事快速浏览过报告；最後皮琏坐下，不安地清清喉咙。
韩定道：「没有漏洞罢，皮博士？」
「看样子没有。」
「很好。」韩定换了几张纸：「现在你们眼前的是帝国与安略南条约的副本。━━顺便一提，签约的皇家代表正是上礼拜还在这儿的陶大人。━━而这份是符号逻辑分析。」
条约长达五页，印刷精美，而分析报告只潦潦草草写了不到半张纸。
「如各位所见，条约内容的百分之九十，经过分析之後毫无意义。最後可以用下面这种有趣的方式总结：「安略南对帝国的责任：无！
「帝国对安略南的权力：无！」
理事们再次焦虑地循著逻辑推理，回头小心检查那份条约；而当他们看完时，皮琏面露戚容道：「看起来是对的。」
「那麽你同意，这份条约什麽也没有；只不过是安略南宣告其完全独立，而帝国承认现实罢了。」
「似乎是的。」
「那你以为安略南会不了解状况，而不急於强调其独立地位━━所以不消说，他对任何来自帝国的威胁都会产生反感；特别是帝国的恐吓显然无法兑现，否则不可能容许安略南独立。」
「可是，」汤玛芝插口道：「韩市长要如何解释陶大人保证的帝国支持？那些话看起来━━」他耸耸肩：「呃，相当令人满意。」
韩定坐回椅子上：「你知道，这是整件事情里头最有趣的地方。我得承认第一次和陶大人会面时，心里把他看做是个超级大驴蛋━━但事实证明，他是个高明的外交家，而且极其聪明。我自作主张录下了他所有的发言。」
一阵骚然，皮琏吓得张大嘴巴。
「怎麽了？」韩定诘道：「我晓得是有违待客之道，也不是所谓绅士所应该做的；而且如果让大人捉到，事情就不好玩了。不过他没捉到，我也录了音，事情已经做了。我把录音同样送给郝弥勒分析。」
鲁亭道：「分析报告呢？」
「这，」韩定答道：「就是有趣的地方。三份文件中最难分析的，恐怕就是这个了。郝弥勒连续工作了两天，去除所有不相干的言语、空洞的胡话、没有作用的条件限制━━直说，就是废话━━之後，他发现什麽都没剩下，每句话都删掉了。
「陶大人，各位，在五天的讨论当中，说的全是他妈的屁话，而你们全没发觉。这就是你们英明伟大帝国的保证。」
最後一句话说完，桌上就像引发了一颗强力臭弹，造成有史以来最大的混乱。韩定不耐地等大家静下来。
「所以，」他下结论道：「当你们发出恐吓━━实际上就是这个意思━━说帝国会对安略南有所作为，你只是惹恼了深知内情的国王。不用说，他必须立即行动以维护尊严，於是最後通牒就来了━━现在回到最初的话题：只剩一个星期了，要怎麽办？」
「看样子，」玛芝道：「我们别无选择，只好让他们在极星建立军事基地。」
「这点我同意，」韩定答道：「只是要怎样做，才能一抓到机会就把他们踢出去？」
叶富瀚急急扯动自己的胡子：「听起来你好像下定决心要用武力对付他们。」
「武力，」韩定立即反驳：「是无能之辈的最後凭藉。但我绝不愿意张开红毯擦亮家具欢迎他们过来。」
「我还是不喜欢你做事的方式，」叶富瀚固执道：「这种态度很危险；尤其是我们注意到最近为数颇多的群众和你的提议相唱和，使得情况更加危险。我也可以告诉你，韩市长，理事会对你最近的活动并非一无所悉。」
他停下等其他人表示同意。韩定耸耸肩。
叶续道「若是你鼓起市民暴动，无异於自取灭亡━━我们不容许此事发生。我们的决策只有一个基本原则，就是百科全 。不管决定要做什麽或不做什麽，都必须衡量是否影响百科全 的安全。」
「那麽，」韩定道：「你的结论是，我们得继续唇枪舌剑的口舌之争，而什麽事都不做。」
皮琏苦著脸说道：「你已经说明了帝国帮不上我们的忙，虽然我不懂事情怎麽会到这个地步。如果需要妥协━━」
韩定顿觉好像置身恶梦，急速飞驰却漫不著边：「没有什麽妥协！你难道看不出来，所谓军事基地只是下流的鬼扯淡？安德礼告诉过我们安略南的真正企图━━就是完全归并到他们的封建制度下，划封采邑，建立农奴领主的经济关系。我们用核能来虚张声势只能挡得一时，他们早晚会动手！」
韩定说到激动处愤而起身，馀人纷纷矗立以应━━只有乔肥佬安坐不为所动。
乔肥佬缓缓说道：「各位先生请都坐下。我觉得大家离题太远了。得了，韩市长，不必做出一脸火大的样子；这里没有谁要当叛徒。」
「你可得好好给我证明！」
肥佬温面笑道：「你明知自己没有那个意思。现在听我说！」
肥佬的锐利小眼半合半张，圆润的双颊微微渗汗：「看来没什麽好隐瞒的。理事会己经决议同意，当六天後轮回屋开启，安略南问题的真正解答会在那时揭晓。」
「这就是你的锦囊妙计？」
「对。」
「意思是不是说，我们什麽事也别做，只要静心等候，完全信赖轮回屋里到时会有个神仙跳出来高喊『刀下留人！』？」
「撇开你的情绪字眼不提，就是这个意思。」
「好厉害的龟缩大法！说真的，乔博士，这是天才级的笨主意，智力稍逊的人根本想不出来！」
肥佬笑得宽容：「你挖苦人的本领愈来愈高了，可惜场合不对。让我们实事求是；我想你还记得三个星期之前的争论中，我对轮回屋的看法。」
「是，我记得。我不否认在逻辑推演之下，你的主意也不能算烂。你说━━我说错的时候纠正一下━━谢东是当代最伟大的心灵历史学家，於是乎，他可以预见我们眼前的困局和难题，再於是，他建了轮回屋，伏下一条妙计以便我们藉此脱困。」
「正是我的本意。」
「如果我告诉你，过去几周以来，我下了很大工夫研究这个问题，不会吓著你吧？」
「受宠若惊之至。有结论吗？」
「结论是需要一点纯粹推理，一点点常识。」
「譬如说？」
「譬如说，如果他预见了安略南的混乱，为何不把我们放在比较接近银河中心的其他星球？大家都知道，谢东计诱川陀的公安委员下令在极星建立基地，但是理由何在？既然他能预见此地的交通线中断，孤立於银河之外，受强邻胁迫，为什麽要把我们放在这里？尤其我们的孤立无助是由於缺乏金属，那是最重要的原因！再说如果他预见了这些事，为何不事先警告第一代移民好让他们准备？总好过乾耗时间，就像你们现在所做的一样，等事到临头才开口。
「还有别忘记这点。就算他那时可以预见我们的问题，我们现在一样可以看见；因此，如果他在那时可以预见解决方法，我们现在应该也能见到。毕竟谢东又不是魔术师，没有什麽脱困技俩是他能看见而我们不能的。」
「可是，韩定，」肥佬提醒道：「我们没看见。」
「你们没去尝试，一次也没试过！首先，你们完全拒绝相信有危机存在，然後你们把希望寄托在对皇帝的盲目崇拜之上，现在又转而寄望谢东！从头到尾你们只是一成不变地仰赖权威和过去，从来不想倚靠自己。」
他的双拳陡地握起：「这是种不正常的心态！每当你的自由意志和权威对立质疑之时，第一个反射动作就是逃避。看起来你们似乎从不怀疑，以为皇帝一定比你有力量，谢东一定比你更聪明。这是不对的，你没看出来吗？」
为了某些理由，没有人打算吭声。
韩定续道：「不只是你们，整个银河都一样。皮琏听过陶大人对科学研究的看法。陶大人认为当个好考古学家的不二法门，乃是遍读古往大师的著作━━而那些人数百年前便已作古。他还认为解决考古难题之道，在衡量不同权威的意见，而皮琏听了毫无异议。你们没发现有什麽事情不对头吗？」
他的声调彷佛在恳求。
但仍旧没有回答。他续道：「你们几个、以及极星上的半数人民是一样的差劲！乾坐在这儿，把百科全 看作一切的一切，把科学的极致当作过往资料的汇整━━那是重要没错，可是难道就没别的事好做了吗？世界在退化、在遗忘，没瞧见吗？边区失去了核能动力，仙女座丙的核能电厂因修护不当而熔毁，帝国首相却抱怨核工技师难求。怎麽解决？训练新人吗？没有！他们反而限制核能！」
他再三质问：「�