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中岛说不出第二句话，其他的人舒了一口气，同时对太明学识的渊博，重新给予评价。
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愚昧的后方
太明在米榖协会工作久了，对于其内部情形已详细了解，出差是他们增加收入的绝好时机。太明也曾和主任以调查‘检验手续费’的名义一起出差，从头到尾都有业者招待饭局。协会的检查员到米仓库检查，每人每日至少可以检验三、四千袋米，每袋的检验手续费三分钱，总数便相当可观，全岛的数量若以九百万袋计，仅是手续费便达几十万元，此外还有麻袋和碎米的外快。而且协会所做的检查只是预查，以后还要经过粮食局的复查。也就是说，实质上没有任何意义的事，协会却借粮食局的权限，坐享中间的利益。
而且，这个协会是老朽官吏的收容机关。因此，粮食局对于它的中间利益容忍，双方勾串好了，狼狈为奸。太明跟随着去出差的主任，拨了二十几年的算盘，为人沉默寡言，也许是由于出差在外的轻松心情，他对太明说：‘协会里的工作难做，但是要忍，服务十二年就可以领取四十个月的退休金和跟退休金相当的奖金，若是做到干部，退职也够吃一辈子。’由此可见，粮食局和米榖协会，与制糖公司或台拓、台电目的相同的机构。
分处长的妻子留在日本，因此他常出入玩乐场所，太明有一次看见一个可疑的女人来分处长处访问。
太明纳闷，便把那女人来的事问主任，主任翘起小指：‘她是牛（分处长的绰号）的这相好。’据主任的说明，分处长和那女人在值班室同宿，这种旁若无人的做法，太明惊讶，主任又说：‘你看这些。’主任说着，把几张餐馆的帐单显示给太明看。那些都是分处长消费的，已裁决由杂费项下支出，令人吃惊的公私不分的烂帐。不仅如此，又说：‘庆祝办事处落成时，业者赠送了几千元的礼金，牛把这些钱也都花在同一家餐馆里。’太明越听越感到吃惊。
但是这分处长不久应召也要入伍了，粮食局和协会联合举行了一个盛大的欢送会，这是最后了。他一走，从这天起，以往奉迎他的一些人，立刻像翻手掌般态度完全改变，批评他在任期内的横暴做法。还有，他爱好兰花，因为迎合他也爱兰花的一些人，变成对兰花连看都不看一眼了。
将新到任的分处长，听说喜欢钓鱼，会计股长便准备天蚕丝，大家忽然对钓鱼有兴趣起来，实在是很鲜明的变化，有人甚至早已把钓鱼竿带到办公室来。
新任的分处长是个年轻技师，在台湾出生看来稳重的日本人技师，果然如传闻的他喜欢钓鱼。所以大家对钓鱼的热度更高了。粮食局里的庶务股长把他自己做的挂鮠鱼袋特地带来，在中午休息的时间拿给大家看，大家顺口称赞，股长更得意，便讲解材料和制作方法，善于奉迎的人，即使是懂得的事也故意装作不知道地问他，使他更加的得意。
沾沾自喜的庶务股长，休息时间便到协会来，大谈其钓鱼经，那些以前热中于玩赏兰花的人，马上转向成为股长弟子的钓鱼党，没有人再回顾兰花了。那没有人回顾的兰花，太明有时照顾它们。他在前所长时代，并没有像大家那样为了奉迎上司而爱兰花，如今那些兰花无人回顾，他觉得兰花可怜，在中午休息时间，和范去散步顺便照料兰花。
所长主办了一个钓鮠鱼的比赛会，钓鱼热越来越盛，大家争先恐后的热中于钓鱼。
在前所长时得宠爱的一些人，又以同样的笔法得到新所长的欢心。只有太明不受这种风潮的影响，一个人超然。他的这种态度，上司似乎有一点不满意。
于是他渐渐地受到上司的冷待似的。
过了年，粮食局发表局长巡视的日程，因为局长兼任米榖协会的会长，大家期待万全的迎接。据说局长有一次视察某办事处时，因为汽车的联络不如意，局长勃然大怒。因此协会从前日便打扫办公室，尽管物资入手难，仍设法准备接待的茶点，办公室里的人全忙得不亦乐乎。
终于到了局长巡视的当天了，估计着局长莅临的时间，局员和协会职员当然要在办公室前迎接，望眼欲穿的等候着。可是时间过了，局长依然未到，大家等得很累，局长还是没来临，却看见局里的庶务主任急急忙忙跑来说：“局长因为坐火车累了，在旅馆里休息。‘大家听了都目瞪口呆，虽然没说出口，都感到很郁闷。于是像小学生一样行列散开随意聊天或用脚踢地上的石子。然后又过了两个钟头，得到通知局长离开旅馆了。大家连忙如先前一样列队等候。
不久传来嘟嘟的汽车声，车子在行列前停下，局长下车仅向大家轻轻点头，便走入办公室里了。诚然是个官僚派头的中年绅士。局长进去所长室大概不到十分钟。然后一巡厅舍即出来。大家恭恭敬敬地欢送。
但是局长对大家并不一顾，仅和所长说了两三句话，就匆匆上车走了。为了迎接局长的巡视，大家那样的神经紧张，却草草就落幕，因此非常失望。简直不过是‘瞻仰’了局长的脸而已。总之，协会所做的工作，都是一连串这种无聊极了的事。
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范的操守
日军在南太平洋受到的反攻日益炽烈，军方这才发觉到敌军大量物资不知其底的威力，于是立刻向台湾岛内呼吁，谋求狂热地增强生产。与此呼应的，捐献金属运动加强了。所有金属制品，连锅釜在内都必须捐出来。这项捐出的工作以派出所为中心，透过乡公所和保甲人员来进行。金属制品搜集了相当数量后，便集中在一起，每街庄举行‘金属供出报国展览会’。以促进捐献的宣传效果。而每一次展览，协会的职员便被动员去参观，因此职员各自选择适当的时间去展览会参观。
那一天，太明邀范一起去展览会参观，会场内堆积着白铁罐、亚铅板、铁锈农具、铁窗栏、铁床、铁桶、铁板、铁轨、吊钟、铜锣等，不大的场地处处堆满着。而仓库那边，铁屑堆积如山。另外的一间特别陈列室，则陈列着铁制品、铝制品、铜制品、银制品等，还摆列着贵重的美术品，或祖先传下的家宝之类，宛如一间骨董店。赤铜花瓶、烟灰缸、仙人像、佛像、金银制作的装饰品等，价值一个自一百元至数千元之品有不少，而贵重品上都贴着捐献者的姓名牌子，那些全是知名人士之物。
太明看着这些物品，不知怎么有一种奇异的心情。一些出自名匠之手的有名的美术品，不久也将变成步枪炸弹或锐利的刀，供人做为大量杀人的目的。这真是和平与战争的象征。一样的金属，由于制作者和制作目的不同，可以成为优秀的美术品，也可以成为杀人的凶器。名匠煞费苦心制作成的美术品，却要将它重头改造为杀人的工具。这是多么糊涂透顶呀。他这样想着，兴趣索然冷了，连在会场里都感到痛苦，他催促范，匆匆地离开会场。
随着战局的越来越激烈，‘生产志愿兵制度’紧锣密鼓。在台湾，十八岁以上，三十八岁以下的男子，一律成为其征兵的对象。在协会方面也接到上面指示，应招募在职人员的志愿兵。但这与其说是招募，不如说是强制的，除非有正当的理由，必须志愿入伍。而所谓正当的理由，是指盲人或无用的残障者。但是太明因年龄已超过，所以没问题。
范在这种情势下，无论如何不肯志愿入伍，所长游说了他几次依然没有效果，因此他终于被协会解雇，他离开协会时，悄悄对太明说：‘被歪曲的历史潮流个人是无法力挽狂涛的，但是，希望自己能够超越。’太明从这个年轻友人的态度上，出乎意外的发现了他强？的精神，而感到鼓舞。
‘希望我们彼此都忠于自己，坚强些！’太明鼓励他。
范走后，太明突然感到寂寞。到协会去上班也觉得提不起劲，心里打算辞职，每天更是日益做着这准备。
有一天下班后，太明一个人在街上走着，并非有什么目的只是信步而行。街上没有任何景物使他觉得有趣，萧条的街头没有陈列一样他所喜欢的东西。他走累了，便进入一家吃茶店。
他许久没上茶店，叫了一杯红茶，店里的客人相当多，他一边喝茶一边看看四周，没有见到什么熟人。他一气地喝下一口红茶，那发红的红茶颜色使他想起大陆上的老红酒，他不禁想念起留在大陆的妻子和女儿。
‘紫媛长大了吧？她若是跟着淑春过着抗战之旅的生活，也许都没有好好读书呢。’他这样想着，亲子的切实感情由心里涌了出来，他想回大陆的冲动越炽烈。他觉得在协会上班糊涂，甚至连住在台湾都感到无意义。
蓦地他发觉坐在对面角落的一个男子正注视着他，太明觉得好像以前曾在哪儿见过那人，但一时想不起来。那人离开座位向这边走过来，向太明打招呼：‘你是胡君吧？’太明在其瞬间，从其说话的口吻勾起了从前的记忆，认出那人是佐藤。他认识佐藤是相当久以前的事了，太明从日本的高等工业学校毕业回台湾的归途在船上认识的。那时佐藤还是很年轻的青年，比现在瘦一些，左颊的一颗大黑痣依然如昔日一样。虽然只是相处了几天而已，但不知怎么给他留下很深的印象，佐藤对事物锐利的批评，一直残留在他的脑海里。
两人很高兴有这样的邂逅。佐藤说最近才来台北，因为没有朋友极力劝太明到台北来。
太明听从佐藤的意见，打算辞去协会的工作，但因为种种关系无法立刻请辞，他等着适当的时机。
有一天，会计股长把裁决卷宗啪地丢在太明的桌子上，这是对太明的某种态度，也是跟两三天前的事有关系。股长说要太明帮忙他弄些花生米，帮忙是一句文雅的话，其实是希望太明送给他一些花生。这是上层部的人想获得战争时期难入手的物资常套手段，太明虽然了解却没有给他帮忙。所以他当面给太明一个难堪。太明平静地打开卷宗，看见原公文上被用红笔画了许多线。他仔细检讨那些被订正的文字，实在不合理。
股长或主任，可能是因为没有事情做，总是把原来的公文加以修改，这表示他们已经过目了。至于修改的方法，那是为了修改而修改，例如日志上写著「xx莅厅‘，便被修改为’xx巡视‘。可是这次的公文被修改的情形不同，全文都被红笔抹杀、订正。而被订正的新文章，读起来却文意不通。若就这样把公文发出去，各分所一定会困惑。虽然说已经被裁决了的公文太明没有责任，但他仍然没有勇气发出这种公文。他为了慎重起见，便去请示分处长。分处长对于这种不通的文字大概很惊讶，立刻把股长叫来问话，其结果，分处长了解股长订正的意图，分处长便苦笑着命他修改。分处长以苦笑置之，然后却留下无法以苦笑了结的问题。第二天，股长悄悄的把太明叫去，狠狠申斥一顿，那是不合道理的完全感情用事的斥责法，而最后竟然说：’好啦，我不会就这样善罢甘休的，你给我记住！‘没有什么记不记住，这时太明的心已决定了，在这样的空气中再待下去他受不了。他当天就提出辞呈不干了。
隔了好久他才回故乡，一年不见，他父亲胡文卿看起来老了十年似的。村人看来都明显的露出饥饿相，颧骨高突眼眶凹下，双颊落肉面无血色，再加上衣服破破烂烂，更显出一副�