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到了第五日家宴，只有贾赦、贾政、贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉、贾兰、贾蔷、贾芸、贾蓝、贾芹等，并无外人。
内里是薛姨妈、邢岫烟、薛宛容、李纹、陈淑兰、李绮、甄素云、史湘云、薛宝琴、梅冠芳、探春、周照乘、巧姐、小红、青儿、椿龄、鹤仙，邢、王二夫人、尤氏、李纨、平儿、宝钗、马氏、蒋氏、傅秋芳、胡氏、明珠、月英、绿绮等都在大观园内榆荫堂上，另有一班小戏儿预备伺候。那时桂芳已十四岁了，便同了蕙哥、薛孝哥、遗哥、甄芝哥、杜若都到外边听听戏去了。那周瑞哥、梅春林、周安哥、薛顺哥、祥哥、福哥、祺哥、禧哥都还小些的。便在园子里听戏。
薛姨妈本懒待听戏，邢、王二夫人也都上了年纪，都不爱听戏。薛姨妈道：“我们在那边坐坐去罢，戏也没什么听头，白闹的慌，天气又热，咱们斗斗牌去罢。”邢、王二夫人道：“很好，戏都听厌了，也没什么趣儿，倒是换个地方坐坐儿凉快些。”因说斗牌，还少着一家子呢，便叫了尤氏过来，一起到红香圃那边，四家子斗牌去了。
探春道：“老太太们都爱静，不欢喜听戏都去了，单剩了我们这些人乱闹了。这会子，就算大嫂子有年纪些了。”傅秋芳道：“我们太太这几天也闹乏了，连琏二婶娘、宝二婶娘、环三婶娘都有些乏了，多少事情都是这四位照应指点，多早晚才得睡，天一亮就起来了，就算今儿没有外客，事情还少些。这会子，只算在这儿坐着歇歇儿罢了。”史湘云道：“你们太太自来有限，还亏着这会子有大奶奶你可替他的劳了。这里头只有两个二嫂子的事多，却也只是他两个人才能够办。”平儿笑道：“你们看着好戏不听，只管说张说李的做什么呢？”大家都笑了，正待再要说时，只听那戏场上转了《芦花荡》，张飞上场，锣鼓喧阗，说话也听不见了，于是大家看戏。
到了晚上，薛姨妈等歇了牌，都请过来坐席。榆荫堂上摆了八席，又唱了两折戏下来，便放了赏。席散之后，都归到王夫人上房里来。薛姨妈便先回去了，只留下邢岫烟来没去。薛宝琴、李纹、李绮也各自带了哥儿、姐儿告辞去，单留下史湘云、探春、巧姐儿来。接着小红、青儿、椿龄、鹤仙也去了，邢夫人也带了蒋氏过去，尤氏也带了胡氏各自回去了。巧姐便在平儿屋里住了，湘云、探春在稻香村内李纨屋里住了。邢岫烟便在宝钗怡红院里住了，孝哥已跟了薛姨妈回去了。
桂芳与薛苑蓉、薛顺哥在岫烟、宝钗旁边灯下，大家说笑。
桂芳便问宛蓉、顺哥道：“你们在园子里，今儿听的是些什么戏？我今儿一天通没在里头呢，也没知道这个小班子儿唱的好不好？”宛蓉道：“今儿开场唱的是《郊射》、《迎举》、《满床笏》的八出，后来唱的是《西川图》一折，晚了席上唱的是一折《永团圆》、一折《儿孙福》，倒还是晚上的戏有趣些儿呢！”薛顺哥道：“桂哥哥，你们外头今儿听的是些什么戏？也说给我们听听呢。”
桂芳道：“今儿外头唱的是《遂人愿》的整本新戏，倒也生疏有趣呢。”宛蓉道：“是个什么故事呢？这本戏我还没听过呢！”桂芳道：“这本戏是接着《白蛇记》新今打出来的。那白蛇在雷峰塔里不得出来，青蛇便又配了个秦生，也犹如许宣头里的一般，也到雄黄山去取了仙草来救了秦生。那许宣却在西湖上做了和尚了，他每日还去哭妻。后来秦生做了官，遇见许宣，问其哭妻的缘由，后来便拆了雷峰塔，许宣还与白蛇团圆的故事。”岫烟道：“这《遂人愿》的名字就起的有趣儿。人都因为看着白蛇并无过恶，那法海又何苦来要把钵孟罩住了他，压在雷峰塔底下呢？是凡听戏的人，总要给白蛇称冤道屈，故此才演出这本新戏来，给人听着称快，都遂了人的心愿了。这里头和尚哭妻，倒也是翻案的文章呢。”
宝钗道：“但凡前头有过的书以及传奇等类，后人见他做的很好了，便想着要续，殊不知前人好手，所谓‘极盛，尤难为继’的了。后人做出来的，总难免续貂之诮。不但这《白蛇记》，就是《西厢》十六出，《草桥惊梦》为止，关汉卿也是填词的名手，续了四出尚且贻讥千古呢！那小说里头施耐庵《水浒传》七十回为止，谁知后人就续了个四传，又续了个《后水浒传》，皆是狗尾之笔。”
岫烟道：“我看小说里头倒是《后西游记》比前书竟还好些呢。”宝钗道：“也就是这部书算后来居上，其余总是后不如前的了。”岫烟道：“我最爱他里头说伏羲的龙马、周昭王的鞍辔、文明天王麒麟的春秋笔、造化小儿的圈子等类，想头很好，嘻笑怒骂皆成文章。而且语言有味，妙旨无穷。”桂芳道：“我最喜欢他说的，到灵山有无见佛的一段，他说佛原是没有的，是空是无，那大颠说到了灵山见不成佛，岂不枉费了功夫呢！那小行者听见了，就变成了如来佛，坐在上头要割猪一戒的舌头，说你骂师兄就是骂我，我和你师兄不分彼此。那是说心即是佛，真是游戏三昧，是好文章呢。”岫烟道：“桂哥儿，你看书倒也精细呢，这些书并不是单看他的怪诞的，总要瞧他游戏含蓄的道理。”
桂芳道：“今儿这和尚哭妻的那一套曲子，倒很好听。我却又不知道他的曲文。今儿园子里唱的《西川图》、《郊射》这些曲子，我倒知道的呢，可惜今儿我又没在里头。”宛蓉道：“那《郊射》郭子仪唱的是些什么东西？桂哥哥，你说给我听听呢！”桂芳道：“郭子仪他唱的是《玉芙蓉》的曲牌名儿，那起头儿是‘平生志颇矜，事业期钟鼎。肯甘心章句，空老穷经。倒不如长天倚剑把孤云截，博得个一战功成四海名’。”
岫烟道：“桂哥儿，你倒连这些词曲竟都知道呢。”
宝钗道：“这是我们兰大奶奶，他自幼儿在家里就学的会弹会吹会唱，跟他来的秋水姑娘人也聪明，也就学会了，也能吹能弹能唱。我们这里原没人唱这些东西，自从他到了这里，接着我们环三太太来了，他们都差不多的年纪儿，况他头里在家里的时候也是学过的，便成日家无事也就大家吹唱了玩儿了。我们桂小子、蕙哥儿、松哥儿、月英、绿绮、祥哥、禧哥都学会了好些曲子。单是禧哥儿小些，今年才得九岁，倒唱的怪好听的呢。”桂芳道：“二舅母，你老人家明儿等我去请了我们大嫂子和秋水姑娘，把这些兄弟、妹妹、侄儿们都叫了来，唱给你老人家听，好不好？”
宛蓉道：“桂哥哥，你有什么好曲子，先教给我两支儿，明儿他们唱的时节，我也就会唱的了。”桂芳道：“宛妹妹，你爱唱什么好呢？”宛蓉道：“我才学知道是什么好呢？桂哥哥，你只把你会的教给我罢了。”桂芳想了一想道：“我教你唱个‘把几分春三月景’罢。这是《祝英台》的牌名儿。”宛蓉道：“这是哪一出戏里头，什么人唱的呢？”桂芳道：“这是《琵琶记》里头《规奴》牛小姐唱的。宛妹妹，你唱这个才合式呢，别的曲子唱出来不合的多。”宛蓉道：“桂哥哥，你可写出现，我先看看曲文呢。”桂芳道：“自然要写出来，也才好点板眼呢。”遂叫紫箫、玉箫取了红黑笔砚笺纸出来。
原来紫云、绣琴、素琴一班丫头年纪大了的，都已放出去了，宝钗这里又换了紫箫、玉箫、惊鸿、塞鸿四个。当下取过笔砚来，桂芳便写出曲文，用红黑笔点了板。宛蓉念了一遍，说道：“这板怎么又有红有黑的，为什么并不一样呢？”桂芳道：“有黑板的曲子音高而腔长故慢，无黑板的曲子音低而腔短就快了。那词赋里说的红牙、红幺就是指的这个了。”因用手拍着，便教了宛蓉数遍。那宛蓉心性聪明，早已会了一半。
桂芳又教了数遍，宛蓉便单自唱了一遍，早已不错。
顺哥在旁边听着，也便随着学了一会，道：“桂哥哥，你替另教给我一支曲子罢，我不欢喜唱这旦脚的曲子呢。”桂芳道：“顺兄弟，你明儿且听他们唱过一番，我再教给你唱就是了。”岫烟道：“天也不早了，明儿再说罢。”宝钗道：“也要睡了，明儿好早些起来的。”于是，大家收拾归寝不题。
到了次日，岫烟、宝钗梳洗已毕，便带了宛蓉等到王夫人上房里来。马氏、平儿、巧姐等已都在那里了。大家坐下，正在喝茶，湘云、探春、李纨、秋芳等也都来了。大家说说话儿，坐了一会子，便一齐下来，都到园子里来。
路上走着，宛蓉便告诉湘云、探春说：“晚儿晚上，桂哥哥说今儿请大嫂子同这些妹妹、兄弟们唱曲子玩儿呢。史大姑妈，三姑妈，都请到我们大姑妈那里去逛逛罢。”湘云、探春道：“这可有趣儿，我们却也听见说他们学会了曲子，总还没听见过他们唱呢。”宝钗道：“我们那里没有这些家伙，倒是到兰大奶奶屋里去罢。他那里这些东西是现成的，也免得搬动累赘。”秋芳道：“既是姑妈、舅母们肯赏光，就请在我那里坐坐喝茶去罢。”
于是，一同到了蘅芜院里，大家坐下。原来秋芳的丫头也都换了，一个鼓琴、一个弹棋、一个曝书、一个侍画。当下鼓琴、弹棋挨次送茶，宝钗道：“索性把琏二太太也请了来。”
秋芳因教侍画去请，连姑娘、哥儿一起请来。不一时，平儿、巧姐等也都来了。平儿道：“你们又请了我来，作什么呢？”
探春道：“听见说你唱的曲子很好，要请教你的妙音呢！”平儿笑道：“我只会听，可不会唱，这又是谁的兴头？这会子人也都齐了，要唱就唱罢了，还等什么呢？”桂芳道：“宛妹妹昨儿晚上，寻我教给他一支‘把几分春三月景’，今儿先来合了笛子，唱唱看是不是呢？”秋芳道：“这就很好，把笛子拿过来，我吹着姑娘唱罢。”宛蓉笑着不肯，桂芳道：“他还唱过，不好先唱的，也要谁先唱一遍给他听听看，他就明白好唱的了。”秋芳道：“我吹着，请环三太太就先唱这一支，给宛姑娘听听，他就好唱的了。”马氏道：“要我先献丑么！秋水姑娘，我和你两个人就唱这一套罢。”
秋水点头，便取过弦子来弹着，蕙哥在旁边哺着笙，马氏打着鼓板，便唱了一支“把几分春三月景”，秋水便接过来，唱“春昼”的一支，两人把一套四支曲子都唱完了。大家齐声赞好，然后便叫宛蓉来唱。宛蓉道：“我只怕唱不上来呢。”
秋芳道：“姑娘，你放心只管唱，我把笛子领着你就是了。”
于是，宛蓉便唱了一遍，马氏道：“板眼不但不错，而且嗓子清脆，那里像个初学的，将来任是什么曲子总不难学的了。”
秋芳道：“这该谁唱了呢？”秋水道：“月姑娘来唱一套罢。”
月英便过来唱了两�