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这次算他走运：他正好碰上她一个人在花园里。
“到书房去吧，”他说，“我想给您看一样东西。”
她默默地打开盒子，久久地凝视着戒指，这使他担心了。
“您不喜欢这戒指吗？”
“非常喜欢。太漂亮了。可……。”她抬起眼睛看着他。“亨利……请您不要认为必须给我买贵重的礼物。我……不需要这样的礼物……真的，不需要……”
他头一次看到她脸上露出这样的表情：好象要哭。
“可是，亲爱的，每个姑娘都应该有一只象样的订婚戒指。一辈子只有一次啊。”
“可……亨利，他们跟您说了吗？我没有多少钱啊。”
“这又有什么关系呢？我的钱足够咱们用的。难道您要用很多钱买嫁妆吗？”
“啊，问题不在这儿，我成年以后能得到的钱，足够我买衣服的了。但是不会再给我别的什么了。如果您了解这一点，那……”
难道她以为他想要一笔陪嫁吗？最好是说句笑话把一切遮掩过去产。他笑着说：
“别发愁。我需要的只是您。”
他怎么这么说？为什么她脸上露出这私下副表情？简直难看极了。
她伸出左手，让他戴上戒指。但当他想吻她时，她却用双手把他推开，躲到一边去了。
“不，不要这样”
后来，她冷静下来。
“请您原谅，亨利。我不想……好吧，请吻我吧。”
可是，他已经不想吻她了。他看了发她一眼，皱起了眉头。
“比阿特丽斯，听我说，您是不是真心爱我？我不愿和一位违反自己意志的姑娘结婚。假如有人强迫您……”
“不，亨利，没有任何人强迫我。”
“您真这么认为？如果您母亲或者……其他的人坚持让您……”
“他们当然是要坚持的，但这毫无意义。如果我自己不愿意，他们就无法强迫我。”
她慢慢抬起眼睛，望着他。
“我……我很高兴，因为您需要我。我要尽力不让您后悔。只不过这……有点突然。我很快会习惯的。”
他头一次吻了她，如果这也能叫做吻的话。然后，他俩走出书房，看到全家人都在等他们。艾尔西想赶快看看戒指，她已经等得不耐烦了。
“你把戒指带来了吗？给我看看！噢，太漂亮了！比，既然亨利已经把戒指送给你了，你现在就应该把另外那个人送给你的那些干枯的花扔掉。”
“哪儿来的花？”卡斯特斯夫人厉声问道。
“就是花……或者是信，也许还有别的什么。反正比总是把什么东西贴身藏着，晚上就塞在枕头底下——这是我亲眼看见的。是的，比，我都看见了！你以为我睡着了……”
“住嘴，艾尔西，”卡斯特斯怒冲冲地打断了她的话。
比阿特丽斯转过身去，一声不吭，走出了房间。
过后，卡斯特斯夫人走到亨利跟前。
“亲爱的，恐怕我们的调皮丫头艾尔西今天早晨冒犯了您。她总是淘气，不说笑话就活不下去。请您别猜疑，除您以外，比阿特丽斯没有喜欢过任何男人。我估计，那东西准是装着她父亲肖象的项链。他去世后，那件东西就不见了。我早就知道是她拿走了，可我不愿意问这个可怜的姑娘。您知道，她非常爱她父亲。或许，您会想……”
亨利勃然大怒，打断了她的话。
“我什么也没有想！我自己很清楚，比阿特丽斯根本不是那种手上戴着一个男人给的戒指，被窝里又藏着另一个男人的信的姑娘。既然您问起来，我就说说我的想法：我认为，艾尔西应该挨一顿打，我就想好好揍她一顿。一个情窦初开的女孩子开这玩笑，我认为有失体统。”
他忿忿地走开了。再待一分钟，他就会把对她的看法都讲给她听。她居然敢开导他，好象他自己都不相信……
他相信不相信呢？他完全相信，比阿特丽斯没有做过什么见不得人的事。或许她突然想起那次初恋，为它还没有开花就已经凋谢而暗自神伤——谁知道呢？这可能说明许多……
胡思乱想！那只不过是她父亲的肖象而已。
他总算找到个机会又跟她单独待在一起，立即跟她谈起旅行结婚的事。他说，他不愿弄得入不敷出，因为这样一来，就得动用他父亲为农庄意外支出或为佃户治病用的存款——好佃户应当受到好主人的关照。如果他们不去巴黎，而到一个比较近的疗养区去，那就会节省得多。他听说在沿海城市布莱特赫姆斯顿有一家高级旅馆，这座城市就是一处疗养胜地。如果他们暂时不去巴黎，她是不是会不高兴？
当然不会。她也希望婚事举办得简朴一些。
然后他又问她：如果现在他回巴顿去张罗他们的结婚事宜，她会不会见怪。他已经很久不在家了，应该回去一趟。他九月一日回来，那时，假如她的嫁妆准备好，他们就立刻结婚。
当然，他认为该怎么做，就怎么做好了。她就说了这一些。但，他离开她，倒让她感到松了一口气，这一点，一眼就看得很清楚。他也是同样的心情。现在。她终于戴上了他送的戒指，那些刁钻的女人也暂时安静下来，不再折磨她了。他在巴顿待得越久，卡斯特斯敲诈勒索他的机会也就越少。此外，这个腼腆的姑娘也就有时间去准备出嫁的事了。
他在家里十分繁忙，没有功夫去考虑她枕头底下藏的是什么，这完全可能是她妹妹的恶意捏造。对她那过份拘泥的态度，他也不见怪了。有什么可大惊小怪的呢？哪个姑娘愿意别人强迫她嫁人——即使嫁给她心爱的人呢？他们结婚以后，他一定让她摆脱这个万恶的家庭，那时情况就会变了。
他有时从巴顿给她寄些小礼物。她在回信中只是表示感谢，告诉他，她身体健康，什么东西都不需要。
他回到伦敦的当天晚上，口袋里带着婚约来到凯特林。幸好，那里没有什么讨厌的客人，只有一个他不认识的青年人，外表很讨人喜欢，嗓音动听，长得很象比阿特丽斯。
卡斯特斯夫从和她丈夫兴致勃勃。
“这是我儿子沃尔特。里维斯，”她说。“他是昨天突然从葡萄牙回来短期休假的。他回家来，我们真高兴。”
在他妻子的亲戚当中，居然还有一位可以在沃里克郡社交界中引以为荣的人物。他有点女里女气，可能象他父亲一样，是个书呆子，要是再多些男子汉的气概就更好了，但不管怎么说，总算是个绅士。亨利松了一口气。
“我想，您能待到我们举行婚礼的那一天吧？”他问。
“我星期四就得离开。”
“怎么！下星期四就走？”
“是的。十分遗憾，我只能在英国待一个星期。”
亨利很奇怪。从葡萄牙来就住上一个星期，这值得吗？
“时间太短了，是不是？”卡斯特斯夫人说。外交官的命运就是这样：对一切事情都无价预料。
不一会儿功夫，她就让艾尔西去睡觉，经过一番争吵，她把小女儿撵到楼上去了，然后，走到亨利跟前。
“我们想问问您，是不是同意快一点举行婚礼？为的是能让沃尔特代替父亲，为亲爱的比阿特丽斯当主婚人。您知道，他是里维斯一家的家长。”
“可是他星期四就要走了。”
“当然，这有点突然。但沃尔特参加婚礼。如果嫁妆还没有完全准备好，比阿特丽斯也不会有什么意见。是不是这样，亲爱的？”
“是的。”比阿特丽斯说。她低头坐在那里，不插一句话。
她母亲匆匆接着说：
“我们还来得及做一件简单的结婚礼服……您自己也说过，婚礼应该一切从简。”
“这可办不到！光是举行教学仪式就得第三个星期。”
“如果采取一种特殊办法……”
亨利皱起眉头。他们又不急着要去格列纳—格林。沃里克郡可不兴这么办婚事。
“这也是为了艾尔西，”卡斯特斯夫人接着说。“她要跟沃尔特一起去。我们已经答应，让她当伴娘。不能让可怜的孩子失望啊！”
亨利的眉头皱得更紧了。他们在骗他——不是现在就是刚才——而他是憎恨谎言的。
“艾尔西刚才还对我说，”他反驳道，“她过一个星期去拜访在埃普索姆的女朋友。”
“她还不知道，这件事是一个钟头以前刚决定的。我们打算明天再告诉她。”
“到底是怎么回事呢？”
“我们想把她送到法国寄宿学校去。沃尔特认为，她已经长大了，不应该再跟史密斯小姐念书了，而且……她还应该学好法语。正好，沃尔特回去时经过巴黎，可以把她带走，留在……”
“把这个孩子留在巴黎？跟谁在一起？”
“沃尔特给她找了一所很好的寄宿学校。他通过英国使馆了解了情况。多亏大使夫人帮了大忙。事情挺顺利。”
亨利看了沃尔特一眼。这个瘦弱的青年是什么人物，怎么刚从葡萄牙回来就把大家的事情都办妥了？你看他——既安逸又温顺，可他却能一蹴而就；安排了妹妹的婚礼，又把另一个妹妹送进寄宿学校，而且一路上又得到一个素不相识的夫人的帮助，事先又没有把自己的打算跟母亲商量一下。
沃尔特站起来。
“我想出去一下。您是不是愿意陪我走走？”
他们走出家门，他朝亨利转过身去。
“我可不可以跟您开诚布公地谈谈？”
刚才，亨利已经被弄得晕头转向了，他小心翼翼地回答说，他非常愿意。可是突然间，沃尔特好象又无话可说了。
“我想，”最后他开口说，“您和我母亲的丈夫已经相当熟悉了吧？”
“比我原来希望的更熟悉，”亨利说。既然要推心置腹，那他也能做到直言不讳。
“两个年轻的女孩子待在这个家庭里是很不合适的，这一点您至少是了解了吧？”
亨利闷闷不乐地点点头。这总算是一次坦率的谈话。
“您可以想象，我父亲去世以后，我多么为两个妹妹担心。葡萄牙离这里太远了。后来，我得知母亲又结婚了……我请假，但没有�