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“你既认为有道理，那不就得了？”向老三说：“东边就是坝上，南边就是渡口，咱们若不趁着大雪天赶路，趁着黑夜渡河，准会惹出闲是非来，再说，四判官在这一带有势力，耳线眼线多，在万家楼吃了八爷的蹩，你怎知他不会暗地谋算咱们？……早到大湖边早没事。”
“算你高明，向老三。”石二矮子扮了个鬼脸说：“我它娘这张嘴硬叫你讲秃了！”
“咱们聊些旁的罢，”大狗熊口涎漓漓的：“聊些有滋有味的，比方赌场，盐市堂子里的娘们什么的……我它娘有好几年没去过盐市了；走湖盐（意将盐包运过洪泽湖，博利较丰。）固然有赚头，可惜一路闷的慌，等回程时，我非得推着空车，拐到盐市上赌一场不可。”
“得啦，不是我说，——你可趁早甭打这种歪算盘，你一盐车豁着能卖几文？坝上那种赌法，豪得很，三五十块钱，两把“么”转出来，整飞啦！……咱们能跟海盐商，湖客佬相比？咱们卖命走一趟腿子，三四个月的血汗，还不够他们打一场茶围的，（逛娼馆而不入宿，北方通称打茶围。）那种挥金如土的地方，咱们还是少沾边为妙。”
“这话你跟矮鬼说还差不多，老三。”大狗熊眯眼笑着说：“我它娘运气好，真算是福将牛皋，三年前我回程走盐市小赌，赢了一衣兜银洋，坠得我腰疼。”
“我它妈可没你那种狗熊运，”石二矮子懊伤的说：“我是嗜赌如命，偏偏每赌必输！……我它妈算是穷神养的，八辈子穷光蛋！呸！”他吐了口吐沫，歪声的唱将起来：
“输输输，喊六它来的么窟洞
老子喊它细，它偏它娘的粗粗粗！
赚三文要还六文的债，
逼得老子回家卖小猪……”
一伙豪气的粗汉就这么说说唱唱的推着盐车朝前走过去，不可知的命运也正像寒冷的雪片般的围绕着他们；攮子插在腰里，匣枪放在车盒里，性命吊在车把儿上；他们没有那份闲情观赏什么雪景，也无视于寒冷迷离的命运，他们只想到黄瘦着脸乱发蓬蓬的妻，饥饿啼号的儿女，想到湖那边的大盐栈，油垢的黑柜台，算妥的码子，（盐栈收了盐，照例发给计算斤两的码牌，凭牌付款。）以及一块块油光灼亮的银圆，拿血汗换得那些，回去哺养家人已是他们最丰足的梦。……连这样卑微的梦里，也常常掷进血影和刀光。
在他们聊着天赶路时，开头脚的雷一炮始终沉默着，望着车前那一路马蹄印儿。愈朝前走，蹄印越浅，不用说，在邻近渡口的地方，领路的关八爷催马走出去很远。
“嗨，八爷这个人……”雷一炮打断身后几个兴高采烈的谈话，感慨万千的叹说：“我真弄不清，他为什么要领六合帮，为咱们这伙穷汉担风险？凭他的名声，凭他的胆识和行径，他起得万丈高楼……”
“就是了！”石二矮子说：“万家楼天仙似的小姑奶奶，两手捧着送，他还不答应呢！……谁要把那种美人儿送我做妻小，我连骨头全会酥化掉。八爷不解情，算什么英雄好汉？！”
“闭住你的那张臭嘴！”向老三骂说。
“怕什么？嘿嘿……”石二矮子缩缩头，挤出一串笑声，像癞蛤蟆吞了盐：“怕什么？这又不是在万家楼。”
“这可不是开心逗趣的时候，矮鬼，”向老三说：“说实话，这趟盐若没有八爷的旗号撑着，咱们把四判官胡子捻掉半根，十条命滚上也不够赔的；八爷他要是为了自己想，开初他就不会答允领腿子了！”
在漫野风雪里推着沉重的盐车，车轮深深嵌进雪面，辗出条条纵错的痕迹；那仿佛就是他们艰困的生命爬行的痕迹，难分难解的交缠在一起。
雪花那样密，风急时反朝天空扬舞，风歇时复朝地面沈降，每个人的肩背上都积成了小小的雪丘。灰白的雪云压得很低，几乎就横展在人头上，盐车的轴唱声被风卷走，在车前很远的地方响着，隔着飘漾的雪花，使人看不见百步外的光景，仿佛天和地就是那么一片闪动的碎银般的混沌。
“这它娘走到哪儿来了？”石二矮子说。
“这该是郑家大洼儿，”向老三说：“前面不远，就该到盐河的大渡口啦。”
走腿子的人都知道，郑家大洼是西路上出名的险地，从清末起始，缉私营劫盐盘货就叠次发生在这块荒地上，也不知为民间留下了多少惨烈搏杀的传闻，到北洋的辫帅时期，各处官槽儿为争着拦盐，在这儿举行过好几次大规模的械斗，参加械斗的人像倾巢而出的蚂蚁，迤逦几里路，扛着钉靶、铁锹、木棍、红缨枪和长矛，抡着单刀，巨斧等类的原始武器，面对面的盲目斯杀，械斗之后，使盐河飘了一季的浮尸。通常走腿子的人，都极力避开经过这儿过大渡口，因为大渡口设有官卡，遇上了准受磨难；而八爷他领腿子，竟冲着官设的卡子走，这伙人虽都是玩命玩惯了的，一听见郑大洼和大渡口，也不由得暗捏了一把汗。
这时候，盐车接近了大渡口，在飞翻的大雪中，响盐车推车的汉子们，全都听见了人声鼎沸，夹杂着一声声白马的长嘶……
“前头又有了麻烦了！”雷一炮说。
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狂风沙0020
关八爷一再盘算过，才决定直扑大渡口的。
腿子从东海岸起脚，偏西南下到洪泽湖边，不论走东道还是走西道，都有六七百里的行程。无论是结帮走或是起单程，买卖在手上总不能像一般行商那样方便，有时白天靠腿子，夜晚起脚，有时前头不稳，一歇就是十朝半月。西道上，大小卡子总有五七十处，除了横下心来硬冲硬闯，得像推磨似的绕着它打转。
就因在万家楼遇上朱四判官那把子人，扯下脸来把他开罪了，关八爷这才决意迳走大渡口而不绕僻路；朱四判官是个阴毒人，吃了亏决不至轻易了账，绕僻路，很容易闯进贼窝里去，如果他们暗中下手，趁黑伏击，自己生死事小，难免牵累六合帮里的这伙弟兄；要是直扑大渡口，虽然一路关卡多，但卡上的人不乏是自己领过的兵勇，他们恁谁身后，也都有大把酸辛的眼泪，虽投身在北洋军里栖身糊口，对江湖走道的汉子们的苦楚该比谁都清楚，不致于翻下脸白刃相见，万一有些不通人情的牲畜故意磨难，闯关拔卡也并不是什么难事。只怕官设的槽子抢着截盐，不答允难免恼人，可是比较起来，总比遇上朱四判官要好办些儿。
人在白马上，背着一身风雪，满心沉甸甸的，也不知压上了多少感触。久走江湖屡历风霜的人，大半都有着铁铮铮的外表，乍看上去，仿佛那些铁浇的野汉漠不知情，骨子里，他们的豪情和感慨沛乎天地。关八爷眼望着纷飞的大雪，早已忘却自身的饥寒，数不尽的前尘往事，都化成片片雪花，飘浮在眼底，无论是爱是恨，是欢悦是哀愁，都在身后的时间里落下去了，所留下的，只有一身倦怠而已。……走不尽的野路，历不尽的风霜，英雄也英雄过，侠义也侠义过，话又说回来，人间若没有这多的不平事，哪还用得着英雄侠义去洒血抛头？！古往今来，英雄侠义全是叫人间不平逼出来的，虚名四播，而内心只余下一片空空洞洞的悲凉……谁愿意离开黯黑的老窝窠，终年在江湖上走马？是是非非，恩恩怨怨，结成一串解不开的无尽的连环？谁愿意跟谁白刃相拚横飞血肉？谁愿意受人恩惠没齿难忘？但你除非不立脚在江湖路道上……
半生闯荡在江湖上，有许多事历历如昨，尽管一再抑着自己，不再去回溯，不再去思量，而那些事件，那些零乱的形象和声音，总会在一刹静默中蛇盘在人心底。
“我说，八爷，您早也该成个家了？！”谁说过这样话的呢？珍爷就这样诚恳的说过。
我关东山不是不解情的汉子，也早已厌倦了浪迹江湖，我不是什么英雄豪杰，只是个肉和血做成的常人，有一颗突突迸跳的良心。老狱卒秦镇的女儿没有下落，北洋官府加在老民头上的枷锁没有卸除，双枪罗老大和六合帮一伙老弟兄的血仇没报，朱四判官这本账记在自己头上，还得豁命来挑……尽管厌倦了江湖，我却不能收拾起在江湖上飘萍浪迹的生涯。
白马一块玉的喷鼻声把关八爷的思绪打断了，不禁又想起万家来。也许真的是年头变了？江湖上无义之徒愈形得势，万金标老爷子那样忠肝侠胆，不知为江湖人物挑了多少担心？操过多少心神？保爷业爷，全都是温厚的仁人；就这样，朱四判官这把子人，还把念头转到万家楼，徐四钱九那干匪目，居然甘心跟姓朱的合伙，他们两眼除了看见钱财，还看得见旁的什么？！
自己无论再怎样尽力，莫说七颗人头，就算有七十颗人头，也换不回保爷和万家楼十九条人命的了！以万家楼的枪支实力，若没有人在暗中放水，决不致弄成那种混乱的局面，也决不致使保爷丢命。……一匹白叠叉的黑骡子？关键就在这里了。记得自己临行时，特为提醒业爷，要留神查访这样一匹牲口，设法找出一些线索来。
万家楼的房族多，各房族之间，难保没有恩怨，这又是外人难以过问的事情。但据自己料想，那集镇里甚有蹊跷？从老六合帮的双枪罗老大被歼起始，自己就起了解不开的疑窦了！……但还是先把它收折了罢，这里已是郑家大洼，晌午前该过渡口了。
保爷的这匹坐骥实在是匹名不虚传的良驹，腾开四蹄，在虚松的雪面上跃行着，平稳轻灵，不知不觉，已经把盐车队抛在身后老远。纷舞的雪花虽常封住视野，但从凹道两边的沙堑上，看得出这就是大渡口北岸了；大渡口共有三只方头平底的大型渡船，摆渡人全是河堆上的村民，平常这些摆渡人并不留在渡口等待过渡的客人，却都在堆口的樊家铺里聚赌。
凡到过盐河大渡口的人，没有人不知樊家铺的。
这座开设了很多世代的樊家老铺，座落在河岸边的高堆上，一面被林木掩住，一面是壁立的沙堑，堑下就是滔滔的河水。樊家铺朝北扼着郑家大洼，朝南扼着渡河口，堆脊有路，东通坝上的盐市，所以成了各类江湖人物麇聚的地方；铺里的房舍虽是土墙茅屋，但也都很敞洁，总共有百十来间房舍，排八阵图般的依着高堆展开，显露出层层叠叠的屋脊，就仿佛是一座扼着要津的山寨。
关八爷冒着风雪一领缰，白马离开直通渡口的凹道，斜走向盘曲的上坡路；天到晌午了，关八爷并没有使响盐车在这儿落宿的意思，只因这一路风雪猛，渡河后又仍有廿几里荒路好走，该在这儿打尖用饭了。
马匹扫过一排戴雪的行林，还没到铺前的广场子上，就看见广场中间围了一大群人，在那边嘈嘈喝喝的争议着什么。有六七辆沉实的带篓的盐车停在那里，两个缉私营的兵勇端着大枪封住车子，一个关卡上的税官歪戴着皮帽儿，一只腿踹在盐篓上。四五个穿皮袍儿斜背着匣枪的家伙，在那儿穷嚷嚷。樊家铺的那位老掌柜的，捏住长烟袋杆儿，东打躬，西作揖，在那儿做和事佬，而几个推盐车的苦汉子，苦着脸呆在车把儿旁边，全是一付听人摆布的味道。
“无论你们槽儿上的诸位爷们怎么分配法儿，我总得先下签儿，把盐税上了再讲。”税官说：“我它妈今儿运气不好，连抓三把死蹩十，输掉六七块大洋，这回正好，每辆车我上一块大洋——把赌本给找回来。”
“税官老爷你甭