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他在外面站了不短的时间，竹生怕他中暑，中间已经叫人给他送过水。待看到他这副模样，轻叹一声，唤了宫女来先盛水给他喝。彦郎渴得狠了，顾不得斯文，咕咚咚饮了两盏水。宫女又将他带去内室从新梳洗，待得出来，已换了衣衫，除了晒红的脸还没恢复，又变得干净整洁了。
“这边来。”竹生道。
彦郎就沉默着坐到竹生身边，一言不发，看着地板。
这年轻人犯起倔来，竹生也是无奈，只得问道：“你到底想怎么样？”
彦郎垂头道：“只想留在陛下身边。”
竹生问：“是赏赐不够吗？”对自己的枕边人，竹生不算小气，除了丰厚的财物，还赐给他们没有实职的散秩。
彦郎抬起头来，看着竹生，道：“彦郎不想要赏赐，只想留在陛下身边。”
竹生沉默了一会儿，道：“彦郎，你贪心了。”
彦郎垂下头，有泪水划过脸颊，承认：“是，我贪心了。”
他和她心中都明白，他是为着她的身份、她的权势而来的，他是为了利益而来的。她遣散他们，给的赏赐不可谓不丰厚。可他还是贪心了，他从想要利益，变成了想要她这个人。
在见到女帝之前，外间都传竹君天仙姿容，彦郎只是不信。都已经是年近四十的老妇了，纵年轻时曾经美貌过，现在又能多美？况且竹君的天下是她自己杀出来的，虽然她现在安坐长宁宫，可没人敢忘记这一点。彦郎见到竹生之前，早做好了心理准备，将以身侍奉一个狠厉、冷酷的老妇。
看到竹生的第一眼，彦郎是不敢相信那女子就是女帝的。她看起来仿佛尚在二十多岁年纪，身上充满成熟的风韵，额头眼角却还没有细纹。但这个女子，真的就是女帝！
彦郎从没见过一个女子身上会有这样的气势，她只是端坐，甚至面露温和的笑容，却让人无端感到巨大的压力。
被女帝独宠的那段日子，彦郎差一点忘记自己是来做什么的。直到焕郎、崇郎、宣郎三个先后入宫，他才从美梦中惊醒过来。他虽然惆怅失落，到底对自己的身份有清醒的认知，能约束自己，只觉得能伴在她身边就好。
可这样的日子也不能长久，不过短短一年时间，她就厌了这种生活，要逐他们走。
彦郎一时，泪如雨下。
竹生真的很无奈。因为彦郎并不曾做错过什么事，她对他们的放逐也并非惩罚，只是她的选择而已。
竹生更无奈的是，彦郎今年，其实才二十一岁。他早熟些，有心机些，但其实也还是一个非常年轻的男孩子。
年轻最大的特点，便是易动情。彦郎为着竹君而来，却爱上竹生。
竹生不觉得这是缺点，反而觉得这是年轻的优点，这优点使生命鲜活。似她这等活过太久，经过太多的人，就再难做到如此。她当日迎来他们，和今日送走他们，心湖间都无半点涟漪。
竹生立身，抹去彦郎脸上泪水，解下腰间一块玉牌放到他手里。
“这是我常戴在身边的。你拿去吧。你相貌太出色，倘再有人使你做这等事，你若不愿，便拿这个出来。”竹生道，“你还年轻，你的一生还很长，太急功近利，便会错失很多应该拥有的。”
“彦郎，去吧。”
彦郎看了眼手中玉牌，再看竹生，终是忍不住问道：“陛下……爱过人吗？”
这真是年轻人才爱问的傻问题。竹生抿抿嘴唇，微微的笑了。
“爱过。”她道。
彦郎问：“是……定远侯？”在他之前，据说十多年来竹君就只有定远侯一人。
竹生没有回答他，只轻轻责备道：“彦郎。”
彦郎不能得到那个答案，失落惆怅。但他明白自己僭越太多了，竹生不责怪，是因为她宽厚且温和。但她同样刚硬凛冽，她做的决定没人能违抗。
彦郎注视了她很久，把她的面庞刻在心里，而后伏身拜下：“陛下保重，彦郎……去了。”
竹生看着这个有些可爱也有些可怜的年轻人，颔首：“我愿你一生顺遂平安。”
“去吧。”
长宁四美之彦郎，最早来到女帝身边，最晚一个离开。
他领了女帝的赏赐，除了珠玉金银，在他的家乡将还会有女帝赐下的大片田宅，足够他富足的过一生。更不要说他身上已经有了品秩，虽只是散秩，亦无人能再欺他、强他。他想，他的一生，必将如女帝所祝福的那样，顺遂平安。
他的车驾驶出了盛日城几百里，行走在河道边，突然有一队疾驰的骑士斜冲过来，惊了他的马。彦郎的车子翻入河中，待当地官府得了讯，几日之后才来打捞的时候，彦郎的尸身已经泡得膨胀，再看不出绝代佳人的模样。
珠玉金银皆在，官府最后判定为意外。
无人知道，彦郎贴身收藏的一块玉牌，消失不见。
之后的一年里，焕郎为入室的盗匪所杀，崇郎暴毙，宣郎某日道是去马市买马，从此消失不见。
这些人虽曾是女帝的枕边人，却已经失去了女帝的宠幸。没有人会费力不讨好的把他们的死讯层层向上，送到女帝耳边去。竹生对他们的死一无所知。
昔日风靡了盛日城的长宁四美，悄无声息的自人间消失。
这都是后话。
彦郎才离去，女官已经取来了和太子正在读的一模一样的《醒世言》。竹生作为母亲，会把毛毛在读的书籍都稍作翻阅，以掌握他的学习和兴趣的方向。
竹生在《醒世言》中看到了毛毛讲的那个故事。类似的故事还有好几个，是一个系列，都是通过那场大灾难中发生的故事，阐述了取舍、悲悯、善恶等等理念，类似于寓言。
竹生觉得写得还不错，作为小少年的读物还是很可以的。她翻了一页，顺口问身边的冯女官道：“这说的是五十年前那场天灾吗？”
冯女官博览群书，只瞥了一眼书名，便笑道：“相差得时间可长呢，这《醒世言》是三百年前贺大家所著，讲的是更早之前的故事。”
竹生翻页的手便停了停，有什么东西在她脑中闪过。
139
那一天； 冯女官看到竹君一直握着那卷《醒世言》； 发了很久的呆。她下了值； 便也寻了一本《醒世言》重新翻了翻。这是她少时便读过的书了； 再翻一遍； 也没翻出什么让她觉得值得竹君困惑的事来。
翌日，范深递给竹生一份折页。
竹生打开； 折页很长，记录得也很细致。竹生忍不住叹道：“这一年莫不是红鸾星动？竟然结了这么多门亲？”
范深笑道：“孩子们都正到了年纪嘛。我们家的牛牛也定下来了。”
范相的长外孙，小范相和杜将军的长子； 一说起要说亲； 范家的门槛都差点被踏平。范家最后定了毛氏女。
澎国兴盛，犹如梧桐引凤； 吸引得数不清的人才来投效，不分男女。不仅范氏在盛日城聚居，毛氏亦有两支迁来，再次与范氏比邻而居。范深与欣娘莹娘的姻缘早就传为佳话，此时两家再次为邻，竟引得周围地皮都贵了起来； 令两家哭笑不得。
自《女则》刊行天下； 便毁誉参半。支持者有之； 诋毁着有之； 怒而焚烧者亦有之。但不管观念如何，毛氏女有才是无可否认的事实。毛氏女养育的女儿，更是高居庙堂； 能为一国之相。
自此，毛氏女贵，求娶者无数。
竹生把那份记录了盛日城权贵之间联姻关系的折页细细的读过了，合上，默然许久。
“再没有比人与人之间的关系更错综复杂的事情了。”她道。“把毛毛身边的人清理一下吧。”
范深躬身领命。
他离开书房的时候，看到有两名书馆的编修在等候竹生的召见，他微感奇怪，在书房外等了一会儿。那两人倒没用多长时间，很快就从书房出来了。
“陛下召你们何事？”范深道。
一名编修道：“陛下想了解关于天灾之事。”
范深微诧：“天灾？”
另一名编修笑道：“太子殿下近来正在读《醒世言》，陛下看到了，才作此想。要我们收集所有关于天灾的记录，不拘是正史、地方志、传说，还是神话。”
前一人亦点头。两人都觉得陛下不仅是位明君，还是位好母亲。
范深颔首，道：“弄两份，给我也备一份。”
两人躬身称是，领命而去。
毛毛六岁开蒙，至今已经两年。这一年，毛毛算是蒙学毕业，正式进学了。范伯常加安国公、太子太师，正式收太子为学生。宫中太子身边的十几名伴读，只留了七人，六男一女，除了阿狸是范伯常外孙，其余六人皆成为范伯常弟子。
阿狸平白的比同窗们低了辈分，郁闷得不行。
被淘汰的孩子中有一个女孩子。范深对竹生道：“可惜了。”
能送到太子身边，孩子自然是足够聪慧的，可惜被家人进行了错误的引导，总是对太子过于亲昵。没有喜欢看别人勾引自己年幼儿子的母亲，也没有喜欢看别人勾引储君的丞相，在那份联姻关系整理出来之前，那女孩就早早的注定要被淘汰了。
走了一半的人，毛毛的身边，顿时清净了许多。
毛毛感到很惊奇，问竹生：“走的都是我平日不太喜欢的人，母皇是怎么知道我喜欢谁，不喜欢谁呢？”
竹生莞尔，道：“我并不知道。”
竹生给他解释，道：“不过是我和范相筛过一遍京城权贵人家联姻、站队的选择而已。有些人家蹦跳太过，结党营私，急功近利，这样的人家的孩子，势必会受到大人们的影响。纵你说不出，也是能感觉得到的。”
毛毛若有所思。
毛毛太早熟，竹生有时候会心疼。便给他多夹了几筷子他爱吃的菜，也陪着他吃了几口。
又问他：“最近跟你父亲见面了吗？”
提起父亲，毛毛就眼睛发亮：“父亲说明日带我去骑马，还说要教我射箭。”
男孩子都向往父亲，毛毛生在澎国初立的阶段，周边还未完全统一，更是格外的向往父亲的勇武。
竹生一直很注意毛毛的身体锻炼，也教过他基本的拳脚，给他打下了底子。她原是想亲自教毛毛武功，看到毛毛提起赵锋眼睛发亮的样子，心思一转，改变了主意。
待二人用完了饭，到里间一起看书说话。宫女们鱼贯而入收拾碗碟，司膳的女官看了眼竹生碗中几乎没怎么动过的香米，睫毛微微的颤了颤。
赵锋如约带着毛毛出宫骑马，还教会了他射箭。一直到回宫，毛毛的兴奋劲都还没过去。
从东宫出来的赵锋却被女官带到了竹生的寝宫。赵锋已经有一年多没有来过此处了。他失去了自由出入宫闱的特权，想要进宫，必须严格遵守流程先向宫中递牌子。毛毛是他一求见，必会召见。但竹生再没有单独见过他。
赵锋再次踏入寝宫看到竹生，虽然每日朝上都能见到她，却依然觉得如此的陌生遥远。
那一声“姐姐”再难叫出口。
事实上，赵锋小竹生四岁，他现在三十三岁了，竹生的容貌却保养得似不到三十，看起来竟是竹生更年轻了。
“今天怎么样？”竹生问他。
赵锋吸口气，沉了沉心神，才道：“太子身体康健，四肢灵活，是习武的料子。”
竹生其实问的是毛毛和他今天玩得开心不开心。得到这样的回答，她点点头，道：“跟你小时候一样。”
因为那�