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“掌柜呢？你们不是说还有一个林掌柜无论如何都要救出来吗？”大胡子四处查看，表情不耐。
“我在这儿，多谢各位将士前来救援，林某拜谢！”林淡立刻从暗处走出来，深深鞠躬，芍药和杜鹃也诚惶诚恐地作揖。
大胡子仔细打量林淡，发现她只是身段婀娜，并无姝色，顿时有些扫兴。他还以为赵六和罗铁头千交代万叮嘱，说一定要全须全尾救出来的林掌柜是多倾国倾城的一位佳人，却原来不过如此。
“算了算了，起来吧。”大胡子越发不耐烦，“兄弟们白日里辛苦操练，大半夜的又跋涉而来，明儿也不知要躺下几个。早知道是这么小一个土匪窝，我们压根不会来！”
赵六和罗铁头露出讪讪的神色。若是早知道这帮土匪还未成气候，他们也不会火急火燎地跑到山下去搬救兵。头儿武功高强，肯定能自保，但林掌柜和两个小丫头就悬了。土匪向来没有人性，抢到女人就玷污，抢到男人就割了舌头卖去西山煤窑，他们哪里敢耽搁时间，立刻就找齐人马杀了上来。
“土匪呢，都被你解决了？”大胡子看向俊伟男子，丝毫不怀疑他有那个实力。
“都被林掌柜解决了。”男子指了指大厅。一行人连忙走进去查看，然后惊住了。
“操他娘的，”大胡子在人堆里来来回回转了几圈，又跑到那口空了的酒瓮边用力嗅闻，脸色越来越黑，“这是什么酒，也太他娘的香了吧？”
小竹骄傲地答道，“这是千日酒，我们掌柜自己酿的。”
“千日酒？刘玄石喝的那种千日酒？”大胡子音量拔高，表情震惊，然后顾不上脏乱，拿起被土匪用过的一个酒杯，将里面仅剩的一点酒液倒进嘴里，不断咂摸唇舌，发出夸张的滋滋声。
“好酒，果真是难得一见的好酒，够香、够醇、够烈，入喉顺滑，入腹灼热，辛中带甘，回味绵长……这是老子喝过的最好的酒，不愧为传说中的千日酒！”大胡子一边喟叹一边把桌上的酒杯一一举起来往嘴里倒，连那仅存的一滴两滴都不放过。
他带来的亲兵大多与他一样嗜酒如命，也都纷纷查看酒壶，希望能找到多余的酒水。只可惜土匪向来性情贪婪，有好东西都已被他们糟蹋得一干二净，又哪里会剩？
“没了，娘的，又没了，少喝一点你们会死吗？”大胡子找不见酒水，只能拿醉死过去的土匪出气，忽然想到这酒是林掌柜酿的，连忙转头去看对方，一双铜铃大的眼珠子比火把还要灼亮。
林淡遗憾拱手，“回将军，这酒极难酿造，我耗时三年也只得了一瓮，再无多余的了。”
大胡子灼亮的眼睛瞬间熄灭，随手便把大瓮举起来，用力晃了晃，然后惊喜道：“里面还有薄薄的一层酒液，快快快，快给我拿一个空坛子过来！”
俊伟男子露出无奈的表情，却也飞速给他拿来一个空坛子装酒。大胡子在瓮底拍了又拍，酒液依旧只有那么一点，巴掌大的空坛还未装满就没了，当真是少的可怜。
大胡子看看被自己托在掌心的小坛子，又看看原本装得满满当当的大瓮，再看看喝得酣畅淋漓已醉死过去的土匪，顿时气不打一处来，逮着其中一个土匪狠狠踢踹，口里骂骂咧咧：“操你奶奶的，抢劫抢到老子的地盘来了！等你们醒了，看老子不整死你们！”
那土匪被他踹得连连吐血，却还是没醒，可见酒劲儿有多大。
林淡适时拱手劝慰：“多谢各位军爷深夜赶来救助我等，厨房里还有些吃食，我拿来给大伙儿垫垫肚子吧？一路奔波必定疲累，各位正好歇歇气儿，补补精力。”
赵六和罗铁头正对着满桌的残羹剩菜流口水，听见这话眼睛都亮了，连那俊伟男子也悄悄咽了咽口水。大胡子从来没品尝过林掌柜的手艺，反应只是平平，他带来的士兵可有可无地点头，随即拿出绳索，把这群土匪绑了。
林淡浅浅一笑，这便带着两个小丫头去厨房。土匪们只顾喝酒，菜倒是没吃多少，如今都在灶台上热着呢。
少顷，菜都端来了，一大盆米酒炖牛肉、一大盆骨汤牛肉丸子、一碟红烧牛蹄筋、一碟葱爆牛肉，还有一桶白米饭，分量都很足，够二三十个人吃。菜都是热的，正一股一股冒着白气，浓得无法言喻的肉香味掺杂着醇厚的酒香在厅里慢慢散开。
咕咚，大胡子用力咽了一口唾液。
咕咚、咕咚……他带来的亲兵接连站起来，一边吞咽口水一边捂住肚皮，只觉腹中长满了馋虫，正疯狂搅动。
“辛苦各位军爷前来救助我等，林某身无长物，只手艺略过得去，今日便借这顿饭聊表谢意，望各位军爷莫嫌弃。”林淡再次道谢，语气真挚。她的仆从已把杯碗狼藉的饭桌整理干净，一一盛饭。
大胡子抻了抻脖子，用力咽下一口唾液，随即连连摆手，“不嫌弃，不嫌弃，应该的，应该的。”边说边笑，哪里还有半点不耐烦的情绪。他的亲兵也都围拢过来，蠢蠢欲动。
“吃吧。”俊伟男子甫一开腔，众人就急急忙忙拿起碗筷。
“这牛肉竟是用千日酒炖的？”大胡子吃掉一块炖牛肉，铜铃大的眼珠子这会儿瞪得更大了，随即加快速度，风卷残云一般往自己的碗里夹菜。众人毫不示弱，一个二个吃得满嘴流油，脸上全是惊叹之色。
炖肉全是用五花牛肉做的，瘦肉间或夹杂着雪白的脂肪，熟烂软糯，入口即化；牛肉丸子是用短脑和脖头做的，用木棒反复捶烂揉捏成型，煮熟后口感弹滑，丸子内部自然会出现一个空腔，吸饱了牛油和骨汤，牙齿轻轻一磕就溅出鲜香浓稠的汁液，味道令人拍案叫绝；牛筋先是油炸，再蒸一刻钟，末了入锅爆炒，红亮的汤汁包裹着每一根牛蹄筋，咬人口中先是觉得软糯，快断时又尝到一点点粘弹，口感妙不可言。
这一桌菜，香的极香、糯的极糯、稠的极稠、鲜的极鲜，味道简直被林掌柜做绝了！众人连扒带抢也只吃了个半饱，深夜出兵的怨念全都打消，只余意犹未尽。这一趟来值了，真的值了！
林淡知道他们没吃饱，便把熬了两个时辰的牛骨棒敲碎，做了一盆牛髓汤。炖烂的牛髓藏在骨筒里，用嘴轻轻一吸便滑入口腔，滋味鲜美无比，不但洗涤了味蕾，似乎连毛孔都洗涤了。
大胡子用双手捧着一根牛骨棒，滋溜滋溜吸得极欢快，十分殷勤地道：“林掌柜，你的手艺咋这么好？听赵六他们说你是要进京开店的？若是店开好了，你一定要告诉我一声，我叫我的兄弟们去给你捧场。”
林淡替俊伟男子舀了一勺汤，又夹了一根牛骨棒，自谦道，“我这手艺哪里叫好，将军谬赞了。日后您们若是来京城，只管去我那里……”
不等林淡把话说完，男子沉声道：“捧场归捧场，饭钱还是要给的，林掌柜开店也不容易。”话落冷冷扫了大胡子一眼。大胡子不自觉地打了个寒颤，连说肯定给钱，一分不少。
林淡看出二人的眉眼官司，心知男子的身份肯定不简单，却也没多问。在外行走最忌多说、多看、多做，容易惹上麻烦，反正入了京他们就再无交集，实在不必探究。
等众人吃完饭，林淡便带他们去找自己的马车，顺便缴获了土匪的赃物。俊伟男子不知她究竟用了什么方法获悉赃物的隐藏地，却也对她的聪慧更多了一层了结。
大胡子帮林淡整理货物的时候仔仔细细检查一遍，确定她真的没有多余的酒水，这才满心不舍地回营，当晚就带着那一坛千日酒入了京城，去找自己的顶头上司威远侯。若说嗜酒如命，大胡子远远不及这位侯爷，对方与永定侯一个镇守东南、一个镇守西北，皆是大楚国一等一的实权人物，得他一句话，一飞冲天指日可待。
第14章 厨娘13
说起威远侯的嗜酒如命，大楚国正可谓无人不知，无人不晓，每日三餐皆有酒水他才能吃得下饭，雪夜醉酒差点被冻死在野外，醒来第一件事还是喝酒，当真是不见棺材不掉泪。他曾战功赫赫，也曾三次救过先皇的命，如今虽然在京中养病，不知何时能回东南驻地，却也是谁都不敢招惹的人物。他手里握有一根金鞭，乃先皇临终所赐，可上打昏君下诛奸臣，权势极大。
为了投其所好，每一个上门拜访的人都会为他带一坛好酒，酒喝得痛快了，他说话也痛快，酒若是劣质，他当即就能把对方扫地出门。攀上威远侯的方法看似简单，实则不然。他八岁随父出征，九岁第一次杀人，当晚便喝到了世上最烈的酒，因而大醉一场，从此便染上了酒瘾，至如今已有三十个年头，可谓阅酒无数。
一般二般的好酒他早就看不上眼了，琼浆玉液亦喝过不少，要想满足他的胃口简直是难如登天。
大胡子为了讨好威远侯，私底下不知花了多少真金白银去买酒，却总是无果，却没料竟会偶然遇见手艺惊人的林掌柜，还白得了一坛传说中的千日酒，心里的狂喜简直压抑不住。他紧赶慢赶，三日后才抵达京城，也不找客栈修整一二，立即便去威远侯府拜会。
每日来侯府送酒水的人没有一百也有几十，管家哪能都让他们进来，只接了酒坛便把大胡子打发走了。大胡子千交代万叮咛，说这是千日酒，十分难得，请管家定要亲自送到侯爷手里，管家嘴上答应得好好的，转头就把酒塞进专门用来储存酒水的库房。
坛子本来就只有巴掌大，酒水还没装满，抱在手里轻飘飘的，当真是磕碜人！这些送礼的真是越来越不知所谓！出了库房，管家在心里唾弃大胡子一番，转头就把这茬给忘了，于是这坛酒便静悄悄地摆放在架子上落灰，无人来识。
另一头，林淡的车队继续沿着官道行进，三名壮汉为防再发生意外，始终护卫左右。他们吃了早餐想吃午餐，吃了午餐眼巴巴地等着吃晚餐，吃了晚餐又跑去问林掌柜还有没有宵夜，日子过得着实舒坦。出一趟任务原本是极凶险的一件事，三人来回数月，累瘦了七八斤都不止，如今却都在林掌柜的巧手投喂下补回来了，脸色一个比一个红润。
四日后，车队已抵达京郊，再往前走半天的路程就能进入西城门。林淡却在一座小镇停下，与几位壮汉拜别。几人不愿走，说送佛送上西帮人帮到底，定要把林掌柜全须全尾地带回京城，实则却是舍不得她的好手艺，耍起了无赖。
林淡哭笑不得，又推辞不过，只好让他们留下。
“娘，我回来了！”她带着一群人来到一处农家小院，院子里种了一些蔬菜，养了一群鸡鸭，还开满了红白月季，看上去十分温馨。
“淡儿，你可算是回来了！”老态许多的齐氏从屋里跑出来，眼眶蓄满泪水。早些年她还能跟随女儿四处奔波学艺，后来身体不行了便被送回京城将养。但京城虽大，该碰见的人早晚有一天能碰见，偶有一日她在街头遇见老二一家，老二又通知了周氏和严守业，两人便雇了地痞流氓日日来找麻烦，逼得她差点跳井。
她闹不明白这些人既已把夫君的东西都抢走，却为何还要逼死她们娘俩，但人心之坏不可揣测，无法之下她只能退到此处定居，这才过上几年安生日子。
“娘，您把东西收拾收拾，咱们在这里歇几天，稍后便回京城。”林淡拿起葫芦瓢给大伙儿舀水喝。
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