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他们正要进正房，第三个向水木求助的人垂头丧气出来了，一脸伤心欲绝的苦楚。山庄的护卫端出一百两银子给他，他没收，拖着沉重的脚步唉声叹气离开。院子内外的人见他这副模样，都知道他的事情无法解决，抛出一脸廉价的同情。
水木并不敢大包大揽承诺所有的事都能在他手里迎刃而解，凡是他解决不了的事情，就会送一百两银子给前来求助的人当路费，这也是他的规矩。几乎花光银子的人高兴了，相比挣到路费，还是破财免灾痛快，有比较才能有平衡。
“胭脂，师傅忙完了吗？我带朋友来，陪他一起用中饭。”
胭脂做了禁声的手势，低声说：“先生不能见你了，贵客正在后院等他。”
萧怀迦面露失望，轻声问：“什么贵客？”
胭脂先伸出九根手指，又伸出五根手指，拍了拍萧怀迦的肩膀，低声说：“你今天别等先生了，恐怕他一天都没时间，带朋友去膳堂用餐吧！别怠慢了。”
“知道了，多谢。”萧怀迦又对明珏主仆说：“去吃饭，吃完饭你们好去庄子。”
膳堂分内外两厅，外厅是护卫、小厮和山庄的仆从用餐的地方，里面用来招待客人，水木和山庄身份极高的亲随也在内厅用餐。
看到有人进膳堂，厨娘就把做好的饭菜端了出来，主食、菜品、粥汤足足有二三十种，色香味俱全。没人给他们送饭菜上桌，而是一人发了一套餐具，让他们想吃什么就自己拿什么，又嘱咐吃多少拿多少，别浪费。
这不是自助餐吗？
明珏心中暗喜，自昨天被阴谋设计，她已经几顿没怎么吃东西了。跟陷害她的人憋了一口恶气，又跟水木争了一口闲气，她也没感觉到饿。此时她心里轻松了，又看到那么多吃食，五脏庙蠢蠢欲动，很快就起义了。
萧怀迦怕她拘束，又怕她不习惯这种吃法，一步一步细心教授，明珏暗暗皱眉，两丫头倒听得津津有味。她的大脑转了几圈，终于找到了借口，护送她的车夫护卫和紫竹、苏嬷嬷等人没地方吃饭，山庄不能随便进，只能萧怀迦出面。
打发萧怀迦去叫人，她刚想大块朵颐，又忙让风兰去追萧怀迦，告诉他留苏嬷嬷和田妈妈看车，一会儿带吃食给她们，免得苏嬷嬷见她大吃大喝又聒噪她。
她不让丫头照顾，自己动手，吃得很舒服，若不是萧怀迦在场，她能吃得更加痛快。吃饱喝足，她让人给苏嬷嬷和田妈妈带吃食，自己又挑了可口的点心打包带走。反正水木捞钱容易，不吃白不吃，哪个贫下中农吃地主老财会顾及脸面？
吃完饭，萧怀迦带她们参观水木山庄，之后又把好们领到后厅休息。明珏闲着无聊，从书架上翻书，竟然发现了几本用通俗拉丁语著的书。她前世的专业是外贸英语，选修法语，也学过欧美语言史，能看懂拉丁文。
她跟萧怀迦借书，美其名曰要学画书中的蝌蚪，借此修心养性。萧怀迦也没多问，给她找了几本通俗拉丁文书籍，又送给了她碳墨笔和上好的萱纸。
水木山庄淡出她的视线，她仍沉浸在巨大落差的情绪中，闷闷不乐。她苦想了多种生财的方法，包括开一家大型自助餐厅，可一想到水木费费唾液就能捞数以十万计的银子，又受世人追捧崇拜，她心里又开始不平衡了。
车夫护卫都得了赏银，心里高兴，马车行驶快而平稳。紫竹等人在山庄大门外，也得了银锞子和铜钱，都拿出来显摆，叽叽喳喳议论。
明珏窝进软褥里，抱着枕头盖住脸，只露出一双眼睛看着她们，满含羡慕，心里默念：一文钱没得的人飘过，一文钱没得的人飘过……
马车突然停住，颠簸了一下，她皱眉问：“又出什么事了？”
“回二奶奶，没事，一只土狗乱跑，怕辗死它才停车。”
明珏掀开车帘，看到一只脏兮兮的小狗腿上滴着血蜷在路边，可怜巴巴看着过往的路人。发现明珏看它，小狗很机灵，一拐一瘸追着他们的车跑过来。
“停车，把那只受伤的小狗带上。”
小狗太脏，不能放在车里，明珏扯下帏帽上的纱布，把小狗包起来，挂到车辕上。离开萧家时，明珏把央央和替萧怀逸拜堂的大公鸡都带上了。收留了这只流浪狗，等大公鸡变成一顿鸡肉宴，央央还是有玩伴的。
“我想给小狗取名字。”明珏想了想，问：“是叫旺财还是叫哮天（哮天犬）？”
“旺财好听，还吉利，就叫旺财吧！”
几个丫头一致通过旺财这名字，可小狗却翻滚跳动，表示不接受这名字。
“小狗不喜欢旺财这名字，就叫它哮天吧！”
小狗安定下来，吭吃几声，表示认可哮天这名字。明珏挑眉一笑，拿笔写下“萧天”两字，当做小狗的名字，算是纪念她曾在萧家度过一段难忘的岁月。
马车拐上一条林荫路，车速慢下来，走了大概半个时辰，穿过一座石桥，又行了一柱香的功夫，停在一座三进三出的宅院门口。霜降和冬至下马，跑进院子说明情况，片刻功夫就有几个婆子迎出来，帮明珏主仆收拾行李。
婆子领着她们进到宅院，把她们带进大门一侧一座独立的小院。这座小院比她在萧家住的小院稍微大些，有三间正房、两间耳房，两侧还有厢房，收拾得很整齐。房间打扫得很干净，只有几件常用的家具，显得有些空旷。
车夫和护卫帮她们把行李物品搬进小院，跟婆子交待了几句，跟明珏打了招呼就返回了。霜降和冬至又嘱咐了婆子一番，打了赏，跟明珏主仆告辞离开。
萧家在北郊共有六个庄子，一个是四房的份例，一个是袁氏的嫁妆，还有两个是公中的。另外两个庄子远一些，一个萧怀逸的份例，一个是洛家陪嫁给洛明环的嫁妆。主子和管事来查看庄子收种情况，就在这座宅院落脚暂住。
萧怀迦之所以让她们来北郊，就因为这里离京城远，离水木山庄近，而且已超出萧老太、白夫人等人的势力范围。看宅院的婆子知道明珏是被休弃妇，对她们主仆冷淡些，礼数上过得去，有事找她们，她们也不畜意刁难。
婆子见她们主仆七八口人，又有鸟、又有狗，不愿意伺候她们的吃饭，就给她们拿过锅碗灶炉，又分她们一些米菜油粮，让她们自己做饭。这正中她们主仆的下怀，即使被多苛扣些份例，自己开火很自由，也省去了许多麻烦。
接连两天，她们主仆都忙着收拾房子、熟悉环境、疏通关系、了解内幕。安排就绪，房子分配好，明珏又给她们分了工，让她们象在萧家一样各司其职。
东梢间是明珏的卧房，一袭纱帘隔开里外两间，紫竹、丝菊和风兰轮流上夜。苏嬷嬷和田妈妈住西梢间，苏嬷嬷仍把握总管大权，田妈妈自愿接下洗衣洒扫等粗使的活。岳嫂子母女住西耳房，仍管着厨房，不上夜的丫头住在东耳房。
终于安顿下来了。
庄子在乡间，伙食很差，日常使用物品也不齐全，日子过得很清苦，却好在清静舒坦，看门的婆子没事也不打扰她们，也不用担心被陷害，是非上门。
来了几天，一直忙着收拾，连院门都没出过，明珏闷得难受，想出去转转，又怕苏嬷嬷阻拦。无意间听婆子说今天是北郊镇的大集，明珏心里一动。
快过中秋节了，她想借过节改善生活，庆祝自己脱离萧家的富贵牢笼，又有一些日常用品需要采买。她答应放几个丫头一天假，动员她们去赶集，前提是必须把苏嬷嬷带上。经不起几个丫头轮番软磨硬施，苏嬷嬷只好跟她们去，顺便采购一些日常的吃食物品。小院里只剩下岳嫂子和田妈妈，明珏也自由了。
明珏换上一套半旧的衣服，带着央央和哮天出门，临走时交待岳嫂子把萧怀逸那只替身公鸡杀掉炖了。在大门口碰到霜降和冬至，来给明珏仆送过中秋节的东西，足足装了几大筐，明珏很高兴，忙把他们迎进小院。
筐里有月饼、糕点、鲜果、干果、茗茶，还有肉食米菜，生熟都有、荤素皆全。明珏心中暖流涌动，萧怀迦真是有心人，竟然给她们送来这么多东西。
霜降和冬至帮她把东西归整好，又搬进来几坛果酒，说是水木先生让送来的。
“水木先生怎么会给我送酒？他认识我？”
明珏很激动，又有些纳闷，她没跟水木见过面，水木怎么会知道她呢？难道是萧怀迦说的？这也不可能，萧怀迦怎么会跟水木说起她呢？
两小厮互看一眼，齐声反问：“那天二奶奶不是没见到先生吗？”
“这酒……先生怎么会让你们给我送酒呢？”
霜降听懂了明珏的问题，忙说：“二奶奶误会了，先生没点名让给您送酒。逢年过节，先生都会收到很多东西，院子里都堆满了，没地方放，怕坏年，就让奴才到处打发。奴才们念先生的好，不管给谁送，都说是先生让送的。”
明珏扁了扁嘴，问：“筐里的东西是六爷让送的还是先生让送的？”
“六爷知道山庄会收很多东西，就嘱咐奴才们给二奶奶送一些过来，这些东西都是有人送给先生的，反正先生也不吃，奴才们就替他打发了人。”
“六爷还有事要交待吗？”明珏回过味来，心中不快。
“没有了，奴才们还要到别处去送东西，先告退了。”
田妈妈和岳嫂子都很高兴，这几大筐东西够她们吃一个月了，而且都是精细美味的好东西，比庄子的份例不知要强多少倍。明珏皱着小脸，心里忿忿然，但还是没跟自己过不去，挑了些爱吃点心和水果出去，边走边吃。
守门的婆子也收到了几大筐东西，显然是霜降和冬至送给她们的。几个人正喜滋滋分配，边分边为水木歌功颂德，也不理会明珏出入。明珏心里更加不忿，蔑视水木小恩小惠收买人心，在脑海里把他的脸当成鞋垫狠踩了几下。
宅院坐北朝南，大门口有一条砖石路，西面是一片小树林，穿过树林就是一望无际的庄稼地。对面是一片空场地，有几间盖到一半的房子，长满野草，边缘上种着些瓜果蔬菜。东面和北南稀稀拉拉散落着几十户人家，离这座宅院都不近。
明珏顶着央央、牵着哮天沿着砖石路向东走，知道这是她们来时的路。一路行来，也没碰到几个人，大概走了十几分钟就来到一条大河边。
河面宽阔，水流却很平缓，水面上飘着几枝残荷，团叶青黄。河道较窄的地方架起一座坚厚结实的石桥，石桥对面有一大片荒地，长满野草。沿着荒地中间的小路走出去就是林荫路，林荫路走到尽头，就有大路直达水木山庄。
她站在石桥至高点四下张望，确定了路线，有朝一日去水木山庄或是回京城她也知道路该怎么走。她穿过石桥来到河对岸，犹豫着是不是要到林荫路上去看看。荒地面积很大，野草很深，小路也很窄，她一个人走有些害怕。
她正望着远处的林荫路出神，突然荒地的野草哗啦啦直响，吓得她赶紧回了神，往桥上跑去。野草仍哗哗直响，好像有东西有滚动穿行，央央上蹿下跳，连声尖叫，哮天吼叫了几声，挣脱了明珏的手，向野草丛中扑去。
哮天叨了一只破了几个洞的旧鞋出来，草丛中传来哭声，明珏知道是人，松了口气。她冲草丛喊了几声，让里面的人出来，哭声越来越大，却没