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这话不说还好，一说就勾起了李氏心事，她不敢冲慕容永明着发火，只能冷冷地道：“太子不过数月，自有乳母内侍宫女们团团伺候，妾身无从插手，如何看顾？”
慕容永低咳一声：“你如若不想做他的嫡母，朕可以换人。”
李赧儿再也忍不住怨怼，端不了凤仪：“陛下想换何人？所谓的柔然公主么？那个蛮夷土著之女也配进入未央宫？”
慕容永这才正眼瞟了她一记：“你的消息还是这般灵通——柔然可汗社仑的和亲使者刚离开长安，皇后在椒房之内便能知晓。可你虽是自司马门迎进未央宫的皇后，但论起出身，怕还远不如柔然公主。”
这一年来皇帝虽待其冷淡，但也绝少这般疾言厉色不留情面，李氏不由面红耳赤，扬高了几分声音道：“陛下既嫌弃妾的出身，为何还要从臣下之请，迎娶妾身！”
慕容永含义不明地冷笑一声：是啊，从臣下之请。。。当年他刚刚坐稳了帝位，便有一干王公贵族并军中大将众口一词请立皇后，确立帝胤，以定民心——先皇便是后宫空虚并无一子才照成帝祚旁落，承继不明的后果，新帝自然不能重蹈覆辙。然后慕容永正在着手集权的当口，又不愿意娶任何鲜卑豪强族女来给自己树立日后掣肘的强敌。而李氏是他周围唯一不是出身豪门又能被众人接受的皇后人选——这一切，又焉知不是早在她盘算之中！
“朕嫌弃的从不是你的出身。当初既立你为后，朕应承过便一生不改。”慕容永从容起身；语气冷淡而不带情绪，“柔然公主虽为和亲而来，朕也不会让她有一儿半女，不会威胁到你的凤位——太子慕容瑶也只会有你这一个嫡母，望你好自为之，悉心抚养。”
“可臣妾想要自己的骨肉！”李氏缓缓跪下，拽着他的衣角含泪颤声道，“臣妾并非不能生育，陛下却从不施雨露，甚至从宫外抱养慕容氏的一个孩子充作皇后所出还立为太子，内绝后宫之望，外度群臣之口——陛下怎能忍心将我的余生韶华皆葬送在茫茫宫阙！”
她从总角女童之时就被慕容永收养，彼此之间怎会毫无感情？她还记得小时候只要她这般哭着哀求，慕容永几乎无所不从，所以逐年长大的她才敢占着慕容永的纵容退让，一步步地得到她想要的东西。
“你想要的是皇后之位，而非骨肉至亲。”慕容永低头扫了她一眼，淡漠地抽回衣摆，“朕曾经为你遍择良婿，许你圆满家庭，是你矢志不愿，非要在这九天宫阙上高处不胜寒，那朕就随你所愿。”
“陛下！”李氏绝望地喊了一声，却发现自己纵使已经母仪天下也再难唤回慕容永的包容；她咬着嘴唇，瞪向慕容永决绝而高大的背影，恨声道：“柔然乃化外蛮夷，大燕自据有关中，举国王化以来就从未与之有过结盟，遑论和亲联姻——臣妾虽驽钝，却也知柔然盘踞漠北的广袤草原，一直想要向东南扩张，而觊觎北魏的代郡、朔方。陛下与柔然结盟为的是什么，臣妾不敢妄言，但奉劝陛下，事已至此，已没有转圜的必要，须知一山不容二虎！”
慕容永早不复当年被迫登基时的茫然与无措，他闻言不怒反笑，悠然道：“梓童人处后宫而知军国大事，莫不是昔年吕后一般的人物？”
“臣妾不敢！”
慕容永摸着自己唇上修剪精细的一点绒须，阴测测地勾起唇角：“哦？那便是宫外有人为你通报消息，他或者他们，究竟是何人？又想借机得到什么好处？”
这往大了说就是后宫干政私通朝臣，李氏暗中一惊，垂首不答。
慕容永心中有数，也不逼她，冷笑着一拂袖道：“梓童是个聪明人，自然知道这天下没有白得的好处，而你我的关系有如皮毛，皮之不存毛将附焉？从今往后还是谨言慎行，为朕专心打理好后宫事宜，免得为人所趁！”
宫人鱼贯入内，恭敬地搀起失魂落魄的李皇后退出金华殿，慕容永则望着她的背影若有所思：纳柔然公主除了与社仑可汗结成战略同盟，共图北魏之外，本就是为了在后宫制衡李氏。如今太子降生、国本已定，李氏没有亲生儿子，也不让她这名义上的嫡母亲自抚养太子，杜绝了将来女主干政的嫌疑。而那些本想借她揽权的鲜卑贵族也会逐渐失望，甚至会想方设法将自家女儿送进宫来产下联姻的子女，李氏为了自己，不得不保护太子保护后位而与那些豪强为敌作对，久而久之关系必定急转直下，那末中兴初年他即位之时，那种宫闱内外暗中勾结互通消息的局面也自然会逐渐瓦解。
而彼时的阴山以北已经是一片冰天雪地、琉璃世界。
这片广袤土地上聚居着不少游牧为生逐草而居的异族部落，迫于恶劣的生存环境，他们彪悍勇敢、原始，笃信暴力与征伐，自东周以来就时常跃过阴山，南下富庶的中原大肆劫掠如入无人之境，这才有了为了防止北狄入侵的万里长城。但是每到酷寒严冬、百草凋零之际，再嗜战的部落都会偃旗息鼓、回到部族聚集地里一家团聚、休养生息，谓之“封冬”。然而今年的寒冬对他们而言却注定是个噩梦一般的血光之年——拓跋圭兵锋过处，无不血雨腥风，偌大的北海之滨被浸染成一片嫣红。
拓跋圭以战养战驱虎吞狼之计得到了空前的成功，数月以来，战线已经迂回纵深数千里，沿途血战百八十场——拓跋圭是不会吝惜兵力的，自在雁门吃了个后继无力不得不铤而走险的闷亏后，他进入大草原后连粮草都不在乎了。魏军可以追着群龙无首的高车残兵千里奔袭，途中遇见封冬的部落便可灭之以补给粮草，战打地越久越狠，将士们便越是士气高昂兴奋不已，因为这一场场的胜利过后无一例外的是一场场放纵的洗劫与报复，拓跋魏国的铁骑在匈奴犬戎敕勒高车人的血与泪中留下了令人胆颤的浓重一笔。在滚雪球一样的胜果刺激之下，鲜卑八部的精兵源源不断地被消耗、再补充，死伤固然客观，然而各部的王公亲贵拥着数不尽的兽皮牛羊美女等战利品之时只会欣喜若狂，根本察觉不到兵力与实力的悄然损失。
直到这年冬至，拓跋圭终于摧枯拉朽地彻底屠灭了整支高车军队，斛律光的首级被割下来挂在高高的旗杆上，他们在漫天的鹅毛大雪中耀武扬威地攻进了北海之滨的高车王庭。
高车精锐尽出，留守王庭的除了一些老弱残兵就只剩妇儒，所有人都在穹庐间奔走逃命，到处都是尖叫与哭喊，谁也没想到会有如此的灭顶之灾。
任臻面覆睚眦，勒马驻足，静静地看着眼前的一切，眼中波光平淡似毫无所感——他并没有妇人之仁。草原之战与中原不同，若魏军在中原作战之时还需考虑到天下民心而不得不约束军纪，但在草原从来是弱肉强食胜者为王，古往今来失败的部落被族灭的比比皆是——草原人民只臣服于彻底打服他们的强者。
但他这一路上实在看够了这些一面倒的杀戮与掠夺，尽管这些行为与高车人在雁门在盛乐所干的并无二致，这是天经地义的报仇。
拓跋圭淡淡地扫了他一眼，唤来奚斤与和拔：“剩下的高车兵呢？”
和拔笑嘻嘻地道：“全坑杀了。陛下放心，过了今晚高车就不留一个活口了。”
拓跋圭一挑眉：“男人杀光便是，为难妇孺做甚？收整军队，今天过节，别闹过分了。”
二将齐齐纳闷面面相觑：在中原打战这不行那不行的，已经够憋屈了，在这最后关头皇帝没道理拦着他们取乐啊。拓跋圭语气一冷：“昆仑神庇佑，我军方能如此大捷，今日冬至，当封坛祭天，怎能被血光怨气所玷污？”二将这才反应过来，因这一路上这两人是一直跟着拓跋圭的，早已捞地盆满钵满，哪会此时逆他之意，便忙道：“皇上说的是！”便各自下去约束部众。
任臻此时方才瞥了拓跋圭一眼，目中闪过一丝笑意——拓跋圭才不会在乎高车这些老弱妇孺的死活，更不在乎高车一族还有没有剩下活口若干年后向他举兵复仇。他只是还记得当年跟在他身边南征北战，这个男人在沙场上纵横驰骋、杀人无算，无论手下亡魂多少都不会有宋襄公之仁，但他从来不许军队在战后为难平民和俘虏，为此他曾大刀阔斧严令峻法地整顿三军，并在燕军中杀了不少犯禁的亲贵大将——拓跋圭至今认为这是一项极其不智的举措，乱世之中，帝王功业全倚仗麾下兵将，若军中有人心怀贰志图谋造反那自然要斩草除根；但因为草菅人命屠杀平民就擅杀大将的皇帝，在五胡乱华赤地千里的十六国时期实在算个异数。
所以西燕控制军队的一直是当年的河西王如今的武恒帝——慕容永，而非“先帝”慕容冲。
但今时今日，拓跋圭不介意用这一时心慈手软的妥协来讨好他最重要的人。他策马来到任臻身边，探过头来，附耳悄声道：“我为大哥积一场功德。”
任臻斜睨他一眼，忽而抿嘴执鞭，不轻不重地抽了他手背一下，拓跋圭笑微微地抽回手来，目送着他径直地拍马而去——他知道自己这算是投其所好正中下怀了。
幸存下来的高车人还来不及擦干血泪就被鲜卑人奴役着筹备祭天仪式，让他们来庆祝这场毁灭家园的胜利。
巫乐奏响，欢呼震耳，端坐正中的拓跋圭编发结辫，挂束着无数避邪用的八角小金铃，纵使天寒地冻，他也袒胸赤膊，上半身仅在肩上搭围着数年前屠灭匈奴刘部剿来的那张千年难见的白虎皮毛，由随军巫士在他的面上按代国古礼以黑色敷料勾画涂抹出繁复的图腾纹样，从额角一路蜿蜒而下没入胸膛。所有人都顶礼膜拜、阖目祷告，被团团簇拥其中的拓跋圭在摇曳的篝火映衬之下，威仪森严中带着几分可怖。
任臻依旧覆着那张御赐的面具，他离地最近，俯首抬眼间却正好看到随着拓跋圭稳健的呼吸，身上因火而起的一滴热汗顺着蘸色的毛尖在坚实有力起伏分明的古铜色肌肉上一路流连，最终隐没于脐下阴影之中。
任臻不自觉地咽了口唾沫，有些口干舌燥地避开了视线，幸亏没人能发现面具下他的表情——他自己都觉得这当口莫名其妙地心猿意马实在太不着调：放眼三军，谁会盯着这么一副纯男性的身体想入非非啊？都怪拓跋圭一路上总是有意无意地撩拨，连带着他也不正常了！
终于等到仪式行毕，众人倒伏，山呼万岁，亲兵捧上一斛祭酒，高举着献予皇帝。拓跋圭“代天行赏”，将这掺了兽血与雄黄的“天赐佳酿”亲手分封给有功将士。
比起寻常的加官进爵，这可是莫大的恩宠与荣耀，唯有真正的拓跋鲜卑的勇士才可享有，和拔奚斤等人俱是欣喜若狂，更有饮下酒后，耐不住满心高兴，而性发如狂当众手舞足蹈笑跳起哄的——传说中昆仑神一视同仁地庇佑着每一个舍生忘死的草原勇士，所以草原部落的尊卑之分远远没有中原王朝那般森严，在胜利狂欢恣意纵酒之时尤为明显，那些汉臣无比坚持并努力更化的礼制、仪态，君臣之别，此时此刻的荡然无存。
拓跋圭将一酹醇酒送到了任臻眼前，任臻在喧天鼓乐中仰起头来，因为纹身图腾，拓跋圭看来有几分陌生的神秘，然而双目之中光华流转一如往昔，却又带着些许不同寻常的热烈：“将军对神虔