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石咏当即将几座样品取出，递到十三阿哥手里。
“十三爷，这种是放置在桌上的，还有比这更大的穿衣镜，挂在橱柜或是墙上，卑职这回就没把那些大件的带来。”
十三阿哥见了这些工艺精巧的镜子，顺手拿了一面过来，照着自己的面孔，便啧啧称赞。
“这一面就很好，”十三阿哥冠冕堂皇地说，“先留给福晋吧！让她也看看，一起帮着参详参详，看看有什么能再改得更好些的。毕竟是内宅多用的东西。”
石咏：……就知道会这样。
十三阿哥转脸望着贾琏：“听说令妹今年也要参选，便也拿一面去，姑娘家，在宫里这样的物事也是用得着的。”
石咏倒是从来都不知道迎春要应选的消息，他甚至不知道贾琏到底哪个妹子今年要参选。说实话，他认得贾琏也算挺久，但其实对贾家内院的事儿一无所知。
贾琏赶紧谢了十三阿哥，又说：“早先听家姐说起，福晋特意安排了照应舍妹，这里多谢十三爷了。”
十三阿哥无所谓地回答：“平郡王福晋在宫中遇上了福晋，她们娘儿两个投缘，再加上福晋的两个侄女也参选，所以约好了一处。”他见贾琏关心妹子，知他是个重手足情的，不似那等大家公子，只管着外头的事，家里姐妹们都抛在脑后。
石咏在一旁则如听天书一般，一会儿是贾琏口中的“家姐”，一会儿又是“平郡王福晋”，此刻他还完全不知道，这两位口中的同一个人，其实是他从书中所知的“元春”。
十三阿哥与贾琏自顾自说话，再也顾不上他。只听贾琏小心翼翼地问：“贵亲……可是有着落了？”
十三阿哥叹了口气，点点头：“有一个有着落了。说起来福晋的侄女是双生女儿，生得一模一样，却不得不……”
他说到这儿，突然省过来，福晋曾经提醒过的，说是英姐儿在承德的时候曾与石咏隔着帘子“见”过一面，对答过两句。虽说家里长辈都知道，石咏根本连英姐儿的真人儿都没有见着，可是为了英姐儿的名声着想，这事儿是兆佳氏府上的禁忌，让十三阿哥即便见了石咏，也千万别提此事。
十三阿哥一时有些不知该怎么往下说，偶尔瞅瞅石咏，只见他面上一阵茫然，一会儿望望贾琏，一会儿又望望自己，似乎脑海里一片懵，根本不知道两人在说什么。十三阿哥稍许放心。
此时距十六阿哥在承德为火铳所伤，已经过去将近一年。十三阿哥曾听十六阿哥说起过石咏替他奔走求医的经过，自然猜得到石咏那时极为紧张，只怕根本记不起曾与他对答过几句的英姐儿。
十三阿哥便放了心，同时岔开话题，不再谈秀女大挑的事。
只是他却不知道，石咏并不是记不起，只是这人反射弧特别长。再加上要一一对应，“福晋的侄女”、“双生女儿”、“其中一个”、“有着落”……石咏直过了很久很久，才想明白了十三阿哥言语背后究竟是什么意思，觉得一颗心悠悠地往下沉。
双生姑娘一起应选，一人能飞上枝头，另一人便至少不会落选，否则岂不是显得皇家眼光，忽高忽低，选人之际全无半点准数？所以不管“有着落”的那个究竟是不是英小姐，英小姐的终身大事都会在这次选秀中被决定。
石咏反射弧虽长，做出判断却很快，立刻便确证了，一直心心念念记挂着的人，到底与他半点儿缘分都无。
几个人商量完镜子的事，石咏与贾琏一起告辞。走出十三阿哥府，贾琏才轻声问：“茂行，你可还好？”
贾琏心思较细些，已经留意到石咏情绪不高，并且出人意料地少言寡语，一出金鱼胡同，只管闷着头往灯市口那头走去。
石咏：“啊？”
他怔了怔，才省过来，连忙道：“多谢琏二哥关怀，我好得很……没啥！”
——不过就是心里隐隐作痛罢了。
贾琏完全不知石咏此刻心里正在为兆佳小姐的事感慨，但见他闷闷不乐，便拉着他一起，先说是要吃酒，甚至死乞白赖地将石咏拉到西四胡同，石咏到底还是向贾琏告辞，谢过贾琏的好意，表示他并无什么大碍，并约定了明后天继续商议煤油灯的事儿。
别过贾琏，石咏独自自西往南，一人归家，路过内务府府署，几名刚刚办完差事的官员见到他，都与他打招呼。石咏脸上绷着礼貌而僵硬的微笑，却全然不知自己在说什么。直到与众人作别，踽踽行至紫禁城外，护城河边，天边一道金色的阳光斜斜照耀在宫城角楼上，石咏深吸一口气，才觉得脑海里逐渐清明起来。
他走到护城河，隔河与那座煌煌的宫城遥遥相望。他突然明白在心中隐隐约约折磨着他的，并非得不到带来的失落，而是为她人感到万分惋惜。
回忆此刻显得格外奢侈，说来他与英小姐两人以往的交集，在外人看来少得可怜，可是此时回想起来，他自能在心中描绘出那样一个聪明俊秀，又有主见的少女形象。
这样的好女子，于婚姻大事之上，于自己的余生与幸福，竟全无半点做主的能力，只能静默着等待一无所有的前程，偏还要打叠精神强颜欢笑，摆出最优雅的姿态任人挑挑拣拣……他虽然不是女子，可却一样能感同身受，为英小姐感到不值，为这个天下的女子都感到不值。
他抬眼望着护城河对岸那座巍峨而立的皇城，这副角楼夕照的景象他在另一个时空看过无数遍，向来只为那座角楼独一无二的美感所折服，可是身处这个时空里，石咏心头却生出异样：这座皇城，固然象征着皇权威严，也一样禁锢并压抑着那些本该与他一样的灵魂，父不像父，子不像子，兄弟没有兄弟……女子们，便也没有自己选择幸福的余地。
石咏想到这里，伸手重重一掌，拍在身前的汉白玉栏杆上，将自己的手掌打得生疼，可是他顾不上手掌疼痛，唯觉胸中有股意气无法宣泄：
都是这封建王朝宗法社会……制度的锅啊！
偏生无论他已经付出了多少努力，攒下了多少本钱，现在看来，都远远未够，不足以改变任何事情。
“喂，说你呢，在这儿做什么？”
石咏可不知道，就在他立在这护城河一边胡愁乱恨的时候，早有几名御前侍卫盯上了他，早已从他背后悄悄地围过来，看此人是否想在此图谋不轨。当见到石咏伸手在护城河栏杆上重重一拍，这些侍卫们大多更加恼怒，心想此人对这紫禁城周边的建筑竟然如此藐视，当即上前喝问。
石咏一震，早已醒过神，转头看向来人：“丹济大人，连我都不认得了吗？”
来人是三等御前侍卫丹济，是肃亲王豪格的重孙，因不是嫡支，身上只有一个不入八分的爵位，但是自幼习武，所以被选拔成为御前侍卫，常年值守西华门，因此与石咏相熟。
“原来是茂行啊！”丹济见是熟人，放下心来，转眼又起疑，“在这里做什么呢？”
石咏：……
他一时觉得尴尬非常，原来像辛弃疾那样“把栏杆拍遍”，也是会来惹来麻烦的。
对面的丹济打量着石咏，也在心里犯嘀咕：刚才石大人神情严肃，一副咬牙切齿的样子，又是那样重重地拍着护城河上的栏杆，再联想到这位大人早先修西华门时候发现了不少偷换材料，以次充好之事。丹济眼珠一转，心中便大致有数，当即冲石咏拱一拱手，道：“真是佩服茂行，都这个时辰了还在忙于公务！”
石咏：我……哪有？
丹济凑上来，小声说：“茂行这可是检查出哪里不妥当了没有？”
一提到公事上头，石咏立马反应过来，当即心里好笑，可面上却半点不显，背着手平静地道：“这倒还没有，此前觉得这片栏杆基座不稳，恐是当初安上的时候偷工减料了，外层土石没有夯实。现在一试，倒觉得还行，该是地基扎得严实的缘故……”
这下丹济更加确定了心里的判断，连忙对石咏低声说：“这又是皇上命检查哪里的工程了不成？”
丹济深知这宫苑营建最是肥差，也最容易出蛀虫，所以向石咏打听，看看哪家会倒霉。
石咏只能装出一脸苦笑，对丹济十分隐晦地说：“上头布置出来的差事，咱们做下属的能不听着吗？丹济大人也莫要再问了，这种事儿，沾上了便没个好儿……”
他说着又大力拍了两下汉白玉的栏杆，说：“只要这边的建筑没有差池，我等向上头自然好交差！就怕万一……”
万一被他拍两下这栏杆便真的被拍坏了，那他石咏的运气，就可真的是没谁了。
丹济连忙称是，伸手向后一挥，向御前侍卫们示意这边无事，然后拍拍石咏的肩膀，笑着说：“无事就好，无事就好！”随即给石咏使个眼色，转身带着人，又往西华门那头去巡视去了。
石咏登时松了一口气，心想：果真不能胡愁乱恨那！
老尚书马尔汉府邸。
十三阿哥福晋兆佳氏择日归宁，先将宫里的意思向喜塔腊氏说了，然后想听听老太太的意见。
喜塔腊氏听说，只无奈地叹了口气，说：“皇家既已拿了主意，我们这些做臣子的，还有什么好说的？”
十三福晋咬咬唇，心知嫡母说的很是：她当初被指给十三阿哥的时候懵懵懂懂，后来多经风雨，才晓得皇家指婚背后弯弯绕极多。如英指给弘春，绝不止是一对小儿女成就姻缘，更是将如英的亲爹穆尔泰，并老尚书一家，都绑在了十四阿哥这艘船上……当然，除此之外，十三阿哥与十四阿哥，本就是异母的兄弟，如今更是亲上作亲。
“老太太觉得，这事儿女儿该向英姐儿说明么？”兆佳氏征求嫡母的意见。
喜塔腊氏想了想，终是叹了口气，摇头说：“还是先别告诉英姐儿了，她那性子，但凡选秀的时候出了半点岔子，都不是兆佳氏一族能担得起的。你若有功夫，倒不如与玉姐儿好生聊一聊。玉姐儿一向心气儿高，若是晓得了指婚指得不如妹妹，想必不好过。”
十三福晋想了想，也觉得如此，如英那里，她只敢教导如英选秀时表现得体，莫丢了兆佳氏的脸面，而如玉那里，她倒是要好好劝慰劝慰，将皇家的事儿揉开了掰碎了说明白才行。
“姑母，真的是……这样么？”如玉听了兆佳氏的话，脸上现出无奈的苦楚。
兆佳氏知道这个侄女儿一向好强，嫁得没有妹妹好，自尊心上怕就先过不去，只能低低地劝：“姑母在私心里，若是你与如英，能对调就好了……”
兆佳氏心里凭空想象，若是如英听了这消息，只怕不知会为亲姊高兴成什么样子。
“可是这世事便是如此，外头光鲜，里头却未必过得舒坦……对了，姑母在宫里的时候，十四福晋将你的人品相貌都赞了又赞，娘娘们也已经拿定了主意，要给你指个妥当的人家，断不会委屈了你！”
如玉忙笑着谢过兆佳氏，可是心里却补上一句：无论怎么不委屈，妹妹高嫁之事都已成定局，自己嫁得再好，也越不过妹妹去。
兆佳氏见如玉虽然脸上挂着笑，依旧是一副无精打采的模样，心里暗叹造化弄人，但也实在无法，只得将如玉好生劝过，又将身为皇家媳妇种种不足为外人道的苦楚多少透露了一些，又将特地捎来送给姐俩的玻璃镜子取出来交给如玉。
如玉心里纵有