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这件“开仓放粮”的旧事是邸报上都能见到的，石咏说来算不得稀奇，但是另一件，却是贾琏与王熙凤亲眼所见。原来这李绂身为直隶总督，生活却极为简朴，家中并无长物，甚至其妻所戴首饰，都是铜铸的。王熙凤与贾琏都是大家出身，养尊处优惯了，只是近年来举家还债，这才削减了不必要的开销，节约用度。但是这两口子的眼光何其锐利，铜外头鎏金的首饰哪里有看不出的道理。于是那凤姐儿只见了一回李绂夫人，回来便咋舌，说实在没有见过这样的封疆大吏之妻。再加上此前开仓放粮的事情，贾琏夫妇从此对李绂佩服至极，晓得这是个真正无私之人。
听见石咏所说，十三阿哥也终于动容，犹豫了片刻，道：“可是……”
“姑父，我的意思是，无论如何，这李绂是个正直的人，有他在，田文镜推行新政之事多少会讲究些方式方法，而不至于过于刻厉，从而操之过急。”石咏解释了他的观点，“而田文镜也是个百折不回的人，只消这新政真的对民生有利，那李绂也一定能看得到。俗语说……真理越辩越明。因此田文镜眼下最需要的，其实是李绂这样一个正直的人与他做对手，而不是一个存了私心，会动用鬼蜮伎俩的人来与他对着干。”
“好个‘真理越辩越明’！”听见这句石咏口中的“俗语”，十三阿哥拊掌称是。他难抑心中的激动，起身反复踱了几步，忍耐着咳嗽了几声，突然一转身，对石咏说：“茂行，我真的要谢谢你！……”
此刻十三阿哥真情流露，即便石咏是他的小辈，他也真诚道谢。道谢之后，十三阿哥伸手轻轻拍了拍石咏的左肩，只道：“茂行说得对，李绂是个君子，事情只会向好，而不会更坏。但是茂行此去河南，一定要防备宵小之辈，你们自身的安危更为紧要。”
就因为十三阿哥最后这一句话，石咏本能地嗅到危险，觉得弘历他们在河南，很可能还会遇到了些不足为外人道的事，因此索性遁去，玩起了失踪。这也是为什么十三阿哥会让五凤带人陪他去河南的原因。
因是急命，石咏根本没有功夫去准备，只回家飞快地收拾了几件随身的衣物，带上官凭并一些银两，将官袍盛在一个包袱里，自己则穿着便服上路。
如英听说丈夫有着急的差事要出门，二话不说，过来帮丈夫收拾东西。石咏便在她耳边，大致将自己南下去给石喻他们“帮忙”的事儿说了。如英吃了一惊，随即稳住了情绪，道：“你放心！家里虽然只有我们这些女人家，但是我们一定会把自己先顾得好好的，茂行哥且千万照顾自身，再将二弟好好地带回来。”
石咏听着心里感动。似乎这个家永远都是这样，从母亲石大娘以下，家里的每一位女性都拥有顽强而独立的人格，每次他在外有事的时候，母亲和妻子都是他的坚强后盾而绝不是负担。因此每到这种时候他便会浑身是动力，立誓要尽快顺利地办完差事，让一家子早日团聚。
石咏揽过如英，让妻子在自己胸前轻轻靠了靠，小声在她耳边说：“事涉二弟，二婶和二弟妹那里你一定要想办法安抚，莫要让她们太过忧心。”
如英肃然应下，又伸手给石咏整理一回衣领，问石咏：“茂行哥寻常时候出门要带的那个藤箱……”
如英指的是那只盛有几件要紧文物的匣子。
石咏想了一下，摇摇头，道：“不必了，来不及带那些了。”再说他此去万一会遇上危险，将那几件对他而言价值连城的宝物带上，万一损坏遗失，那就真的太可惜了。
可是他还是忍不住会凭空去想——若是武皇的宝镜、卫后的金盘……甚至那上知天文下知地理过耳不忘的一捧雪听说此事，又会给他什么样的指点？
这时候外头丫鬟已经报了进来，说是五凤等几人已经在外候着了。石咏伸臂抱了一下妻子，当即转身出门。
果然，五凤带着几名从人，骑着驿马，在石家门外候着。此外五凤还牵着一匹空鞍的马匹，应当是给石咏留着的。石咏见状便知五凤打算一路换马，这一路估计要受点儿罪了。果然，下一刻五凤便向石咏开口：“石大人，事不宜迟！我们走吧！”
石咏心里记挂着石喻与弘历的安全，哪里还会计较路上这点儿辛苦，当即冲五凤一点头，跃上马背，便随那一行人匆匆出城，沿驿道一路疾奔，一直到了天擦黑了，五凤才带着一队人来到一间驿馆。立即有人奔上前，将石咏等人的坐骑牵走，换上一批驿马，并且给石咏送上几张热乎乎的面饼，递上一壶茶水，就又送这一批人上路了。
石咏没有经历过这样强度的急行军，但是此刻只能咬着牙默默忍受。五凤带着的那几骑，将石咏的坐骑挟裹在中间，几人借着月色，沿着官道飞快向前。一直奔到子夜时分，才感到了下一座驿站。五凤径直带着大家进去休息，马儿全部丢给驿馆照料。
石咏与五凤住在一间。石咏在马上疾奔了一天，浑身骨头都像散了架似的，可越是如此，就枕之后他就越是没法马上入眠，一扭头，见到旁边一张榻上，五凤亦睁着眼睛望着天花板。屋内一盏油灯幽幽的光将他俊美的半边面孔照亮。
“五凤，此前赶路赶得急，我忘了告诉你。前年我去杭州，曾经遇见了板桥先生。之后便一直有通信，他曾经屡次问及你的近况。”
五凤一听说郑板桥的消息，一个激灵，登时双手一撑床板，整个人一骨碌便坐起身，面带感激，道：“多谢大人想着，五凤感激不尽！郑先生，郑先生……他可好？”
五凤的言语里颇有些“近乡情更怯”的意味，明明遇上了一个熟知板桥近况的人，他却有那么一点点不敢问。
石咏将郑板桥的近况一说，五凤终于彻底放心，长长地舒出一口气，对石咏说：“算来我已经快为十三爷当了十年的差。等这一趟差事跑完，我便打算暂时离京，到江南去寻郑先生去……”
石咏好奇，掐指一算，果然，距离当初他也薛蟠“合谋”，将五凤从华彬那里救出来的时候，快要十年了。他记得很清楚，五凤当年就说要追随郑板桥学画，如今他已经成了十三阿哥手下最得力的人之一，却依旧念念不忘当初的心愿。
“当初十三爷救我，又教我武艺，器重我，让我带队，这么些年走南闯北，办了不少大事。我心底自是感激十三爷，尽管十三爷那里有这十年之约，可是我五凤早已发过誓，只要十三爷在世，我的命就是十三爷的。但是一旦十年约满，我想南下一趟，去探视一回郑先生，陪伴他小住两日，随他去学两笔画……十三爷那么通情达理，一定不会不准。”
两人就这么，一个卧，一个坐，谈谈说说。不多时石咏便倦意上涌，不多时便口齿含糊，渐渐睡着了。五凤却像是铁打的一样，坐在榻上，眼中蕴着光，望着窗外。
待到四更天，驿丞进来，将众人唤起，马匹也已经备好。石咏他们匆匆用了点干粮，再度上路。如此疾奔了三天两夜，早已过了南直隶，来到封丘一带。石咏问过五凤，才知道弘历他们失踪之前，最后出现时，就是在这封丘一带。
封丘就在黄河北岸，与开封隔河相望，历年来水患频出。石咏他们到了封丘一带，为了打听弘历的消息，曾经到黄河边去打听了一回。却见黄河边早已成了大工地，数百名民夫正在修筑河堤。
石咏等人一问，这才知道这河南总督田文镜之命，说是黄河上游夏汛厉害，而黄河河堤又年久失修，因此要求每年夏收之后，从当地百姓中抽丁服役，修筑河堤。
这些在河堤上忙碌的民夫之外，堤上还站着一名大腹便便的缙绅，并几名书生打扮的人，正追着一名穿着七品官袍的官员说话，吵吵嚷嚷。石咏他们见了正觉得奇怪，在一旁河堤上忙碌的几名民夫抬起头，颇为不满地说：“有这功夫，一小方河堤都能筑起来了，这群酸秀才，成日价就知动嘴皮子。县太爷说让书生也一起出工出力，是万岁爷下的令，他们竟然也敢去和县太爷理论。”
石咏一听这话，便觉有些意思，连忙去问。这才知道原来河南近来推行“官绅一体当差纳粮”的新政已经有些日子。而这次黄河河工需要抽调民夫，田文镜将这新政从上推下来，封丘县的县令便下令，即按照田地数量来出工的措施：每一百亩田出一个人工，凡有田者一律出工，缙绅也不能例外。
这政策一出，百姓们是痛快了，可是原本那些已经免除了差役的士绅与读书人，都不乐意了。家里田地多的缙绅那里还好，还可以支使家里的下人去顶冲徭役。但是本县的读书人的意见都很大，尤其是那些考取了生员，还没考中举人，不够资格做官，甚至根本是失业人员的读书人。这些生员们口口声声说，让他们与终日流着一身臭汗的民夫为伍，是何等的斯文扫地，因此这些人联合起来，拒绝服役。甚至本县县令来到河堤旁视察，生员们也追着本县县令，一定要给个“说法”。
“老丈，您见过一名大约这么高，相貌与我长得颇像，二十出头的年轻人么？”石咏到底还是关心二弟石喻的下落，当下不管那些闹腾着的读书人，直接拉住一名年长的民夫问话。
那名老农眯着眼盯着石咏看了一会儿，点点头，说：“可不？是有这么个年轻人，几日前才刚来过。来的时候也跟你似的，问了好些‘当差纳粮’的话。那年轻人长得可俊，跟你似的。”
石咏听说了弟弟的准信儿，心里一喜，面露笑容，几乎令旁人都以为他不经夸。
然而那老农又添一句：“旁边还跟着一位小爷，更要年轻些，简直跟画儿里走出来的似的，老汉生来没见过那么俊的人。”
那铁定是弘历了——石咏想。
“老丈，那天之后，你们可还曾在附近见到过这两位……”石咏的话还未问完，突然被远处黄河堤岸上读书人的大声叫喊给完全打断。
他与五凤一起转向堤上，只听一群生员气势汹汹地冲那县令大喊：“县尊，本朝征收钱粮向来要区分儒户、宦户，如何将我等与民一例完粮，一例当差？”
“县尊，您若是再不取消我等生员的当差之责，马上要到来的乡试，学生们便不去考了。考来，又有何用？”
石咏在一旁听了冷笑，心想这些生员，还当真是一群实用主义者呀。
第406章
“这罢考之说； 已经传了好些时日了。本地的生员说是县太爷若是不改回祖制，还要这般按家里的田亩数出劳力； 他们就不去考试了。”
石咏与五凤等人正向一群民夫打听弘历与石喻的消息； 便听旁边有民夫插话。石咏一惊； 问：“这是真的么？”
一群民夫用着当地乡音答道：“难道还有假的？俺们这儿领头的几个已经去了开封——”
“去了开封？”石咏惊讶地问道。
“他们说若是罢考； 便是整个河南省的读书人一起罢考。所以就都去了开封。”民夫们七嘴八舌地答道。
开封府是一省首府，河南省的乡试即将于两三日后在开封府举行。封丘距离开封只有一河之隔。显然这些封丘的考生是借了地利之便，在向本地县尊下最后通牒呢！
“说来县太爷也真是有些不通融； 就像本县刘秀才家里； 刘秀才身上