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“阁下客气了，我叫石咏，路过扬州，只逗留一两日。若是阁下有功夫明日前来，那……那可就太好了！”
石咏也是兴奋得不行。若是有这机会，能与大名鼎鼎的郑板桥切磋一番书画，观赏他那些“压箱底”的精品，那简直……太棒了！
他伸手挠挠头，问：“这……不影响阁下备考吧！”
郑燮摇摇头笑道：“若是这点儿功夫也需计较，那郑某花时间在这书画小道上，岂不是更大的罪过？”
石咏一想也是，再者美术史课本记得清清楚楚，郑燮二十岁取中生员，他这只蝴蝶翅膀即便再扇，也绝难扇出这么大的变化。当下他将林家别院的地址留了，约好与郑燮第二天上午相见。
岂料当晚，贺元思过来告知，他们的行程有些变化：原本打算隔一天渡江南下，先去江宁织造的，临时改为先顺流而下，前往苏州，造访苏州织造史家。从苏州回来再往江宁过去。算来时间紧迫，为赶在三月十八之前回京，贺元思已经决定跳过杭州织造这一站，届时直接从江宁北上，途径扬州回京。
这一变化令石咏心烦意乱。原本第二天早上郑燮要造访的，结果他们一行得赶紧上路了；原本他打算借机会到杭州去寻访一下与二婶有关的旧事，结果杭州织造竟被跳过，就此不去了。
石咏郁闷至极，有心想向贺元思吐一吐槽。贺元思却也始终愁眉不展，大约这件事也并非他的本愿，该是上头有人发了话，贺元思才“不得不”如此罢了。
得知贺石两人即将动身，林如海亲自从林府过来，为他二人践行。
“早先听闻大人抱恙，可是好些了？”贺元思见林如海一切如常，颇有些吃惊：这位林大人今日不是告病了么？
林如海颇有些不好意思：“都因为小女不放心的缘故……”
昨夜黛玉做主，请了廖大夫来给林如海诊脉，竟诊出是个症候，说是需要慢慢调理，方能免除后患。林如海依旧没怎么当回事，岂知今天早上一起，就听说林府大管家已经到衙门去告了假，并且请了扬州好些知名的大夫来给自己“会诊”。
林如海知道女儿是一片纯孝，担心自己的身子。她千里奔波，刚回到家中，就又要为老父的身子骨担忧。林如海自然不忍拂了爱女之意，只得安心候着，让大夫们给自己诊脉。
哪知道诊病之后，这些大夫们众口一词，说是林如海早年肺经曾经受损，必须好生调理医治，若是就这么拖下去，迟早有一天要酿成大病。
林如海吃惊不已，记起早年迎娶贾敏未久，确实曾经得过一次风寒，缠绵半年左右，渐渐地自己好了。如今他才明白，当年旧疾其实根本未曾彻底痊愈，而是埋下了病根。
想起发妻，林如海一时又念及独女年幼，若是他再有什么好歹，那黛玉便彻底成了孤苦无依、无人照拂的孤女。想到这里，林如海出了一身冷汗，少不了将大夫所言一一记在心上，并亲口允了黛玉，定当按医嘱保养，再不敢掉以轻心了。
此时此刻，林如海望着石咏：这一切改变，竟都是因这年轻小吏的一句话，才会发生。此刻他望着石咏，心里暗暗感激之余，也觉得颇有些古怪。
可是石咏却像完全不在意这事一样，没有半点异状。林如海盯着他看了半天，也着实没看出什么端倪。
第二天，林家别院门前，石咏与贺元思别过林如海，准备循来时路往东关码头过去。
石咏一直盼着郑燮能出现，至少可以向对方解释一句，道个别。这边贺元思已经大模大样地上了轿，石咏还迟迟不肯上马。
“石大人，石大人！”正在这时，林家别院门房远远地冲石咏伸手打招呼。
石咏循声望去，见到一旁傻站着面如土色的郑燮。
这郑燮一路循着找过来，问了人才晓得是两淮巡盐御史的别院，又问起石咏，林家门房马上就招呼了一声“石大人”。
郑燮压根儿没想到，昨日赏识他书画的年轻人，竟然有官职在身，而且受到两淮盐政的礼遇。想到对方如此年轻，郑燮彻底被唬住了，愣着说不出话来，直到石咏赶到跟前，才想起要行礼：“那个……学生郑燮见过……石大人！”
石咏赶紧摇手：“我不是什么大人，就是在京里当差而已。”
他只不过是侥幸找到了一份工作而已，又不是正经科举出仕的，真当不起郑燮自居“学生”。
“真对不住，昨儿下午还不知道今天要走的，竟是没工夫品评郑兄的大作了。”石咏一边说，一边满脸的惋惜。
郑燮自然看得出石咏这话说的真心，一咬牙，从袖子里取出一卷事先卷好的字画，递到石咏手中：“难得世上有兄台这样的人，赏识郑某的字画，郑某又岂敢藏私？”
“这三幅，算是郑某得意的三幅墨竹，有两幅题了诗句在上面，原本今天带来，是想听一听兄台的点评的。如今兄台既有公务在身，郑某便将这三幅赠与兄台。若日后有缘再遇，郑某还望兄台能多多指点！”
郑燮说的是心里话。
昨日在饭铺里，石咏只说了那么几句，郑燮就觉得石咏的每个字都敲在自己心坎儿上。虽然石咏说得都是好话，可是他言语神态里却好似还有一些意犹未尽，似乎郑燮的画作与书法都还有改进的空间，偏生石咏只是点到为止，夸了一通之后，就闭口不再多说了。
郑燮却不是那等只听得进好话的人。他满心都是一个念头，觉得石咏能够指点迷津，让他在书画一途上能更进一步，所以今日早早地赶过来，正好碰上石咏随贺元思启程。
在石咏这边，他昨日看待郑燮的字画和墙上那一联，确实能看出郑燮的功力还未到，这些与他后来技艺炉火纯青时的作品相较，确实有些不足。可这些石咏当然不会说，毕竟对方只是一个二十岁的年轻人。石咏对这位未来的大书画家，不吝溢美之词，只盼着对方能信心满满，就这样画下去。
如今，当郑燮真的将三幅得意之作递到石咏手中的时候，石咏吓了一跳，连连推辞，只说不敢当。但是郑燮却坚持不肯，一定要赠与石咏，只说：“字可以再写，画可以再画，只是错过了兄台，便不知何年何月能再相见，郑某心中唯有‘可惜’二字而已。”
石咏听他这样说，不好再坚辞，只能收下。他随即又开口：“郑兄且放心应试，我这人没什么特长，看人却是准的。郑兄今年这童生试，必定取中！”
郑燮听他这样说，赶紧谢了石咏吉言，石咏重复了两遍“必中”，突然想起来，“先生若是有机会进京，一定不要忘了来我家中坐坐。”接着便将他在椿树胡同的地址告诉了郑燮。
那边贺元思的长随已经过来催促，石咏不得不上马了，他望着郑燮，殷殷拜别，不忘了低声说一句：“郑兄必将名扬天下的，只盼千万勿忘初心才好！”
郑燮听了一怔，待要再问的时候，石咏已经翻身上马，向郑燮扬手，“再见了！”
他也盼着自己能多给这位板桥先生多一些勉励，可是他除了知道郑燮今年必能取中秀才之外，也知道他将会半生潦倒，半生不顺，真困窘时，只能以卖画为生，将他心爱的画作明码标价，大幅几钱，中幅几钱，条幅对联几钱，扇子斗方几钱……
可也正是这样的经历，才塑造了郑板桥这么一个坚贞正直、高雅豪迈的人，堪比他笔下苍劲有力的墨竹。
所以石咏才会感慨万千，以至于当着郑燮的面，说出了“勿忘初心”这四个字。
作别郑燮，石咏带着他那三幅书画来到东关码头登船。在船上，石咏铺开那三幅画，正在沉思之际，贺元思进来，瞅见这三幅墨宝，以为是石咏画的，开口就夸。待石咏解释了是偶遇的一名童生所做，贺元思便失了兴致，说：“还是那些设色的花鸟更好看些吧！”
说毕贺元思就出舱走了。只留石咏一个在后舱，心中想：设色花鸟，固然花团锦簇，只可惜，与这水墨兰竹，境界不可同日而语。
贺元思这时若是开口向石咏讨要这画，石咏恐怕不得不割爱，分贺元思一幅。这下倒好，石咏光明正大地一人独吞了，当下小心地将郑燮的画收起，和他沿路画的“插画”们，都都放在一处。
从扬州出发，过瓜洲渡，沿江顺流而下到苏州，不过两三天的功夫。
这两天里，石咏一人在舱房里赶着将他在扬州的见闻都画下来，心无旁骛，颇不寂寞。
而那位贺郎中却始终长吁短叹，不知在郁闷什么。
快到苏州之前，贺元思将石咏请到前舱去，要与他商议一下“公务”。
说实话，石咏也纳闷得紧。早先十六阿哥胤禄告诉过他，这次南下，不过是让他代自己去看看江南风物，回去之后一一向他禀报就行。可是这次下江南造访三大织造，监办万寿节的贡品，毕竟是一趟“公差”——这监办贡品，到底有什么可“监办”的呢？
“坐！”贺元思请石咏在前舱坐下，命随侍的小厮奉上清茶。待小厮退下，贺元思便关上了舱门，神秘兮兮地向石咏开口询问：
“对这趟差事有什么看法？”
石咏睁大了眼，冲上司一拱手：“正要向大人请教！”
贺元思丢过来的球，又被石咏踢了回去。
“略过杭州织造一事，你……没什么意见吧！”贺元思看似温煦地问。
——怎么没意见？意见可大了！
石咏在心里暗暗腹诽，脸上分毫不敢露，只能点头：“卑职听大人吩咐便是。”
“本官的考虑，也是为了紧着重要的事情先办了。”贺元思见石咏恭顺，不免也顺了口气，挺了挺胸。“至于这次杭州织造的贡物，他们必定不敢怠慢，是一早就准备妥当了的。”
石咏点点头，却知猫腻就在这里。
他们此行，名义上是监办贡物。可是眼下已经进了二月，三月十八就是万寿节，该准备的若是还没准备好，可就来不及送上京了。他们这时候才下江南“监办”，抵个什么用？
待到贺元思的话说出来，石咏多少心中有数，知道这次南下，应该只是走个过场，只要地方上处理事情不出大纰漏，这就行了。
只听贺元思继续说：“江南三大织造，你知道是做什么的么？”
石咏伸手挠挠头，问：“难道不是专门造办御用织品的地方么？”
江南三大织造，顾名思义，地处江南，专门制造宫廷御用和官用各类纺织品。上至皇帝身上的龙袍，下到官员身上的补子，都是江南织造局的能工巧匠们用织机一点点织出来的。
除了织造局的本职之外，石咏倒是还曾听说过，这负责监管三大织造的主官，曹、李、孙三家……不不不，换到这个时空则变成了贾、史、王三家，名曰织造，实际上是皇帝的亲信和耳目。三家都曾不间断地向宫中呈递密折，奏报江南地方上的各种信息，其中极大部分是关于雨水、收成、米价、疫病、民情、官吏的名声等等1；据传三大织造还曾受命笼络江南的文人士子。因此这织造之职，看似不显，但却是真正的帝王心腹。
这也解释了为什么贾府与史家都有显赫爵位在身，这爵位，和他们两家内务府包衣的身份，其实略有些不般配。只是贾家已经抬旗，便没什么了；史家没有抬旗，就显得比较尴尬。
石咏在贺元思面前，却什么�