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“对，谣言！”
“外人胡说八道，不值得您动气。”
“咱们才没吃败仗呢。”
……
“哼，简直一派胡言！传本将军的话，逮住一个造谣的，严惩一个，戍边将士的名誉，不容污蔑。”宋继昆脸色沉沉，把笔一掼，沉思不语。
“是，是，末将一定吩咐下去。”
指挥使鲜少动怒，众武将小心翼翼，大气不敢喘。
鸦雀无声，气氛凝重。
片刻后，突有个亲卫飞奔而入，难掩兴奋之色，大喊：“将军！”
宋继昆皱眉扭头，“大呼小叫的，何事？”
“郭校尉的三个手下，回来了！说是有要事，必须面见将军，您——”
霎时，所有人眼睛一亮，精神大振，佟京脱口说：“天爷，总算有消息了！”
宋继昆瞪大布满血丝的眼睛，打断并喝令：“立刻带他们进来！”
第247章 孤军深入
“将军！”
在众将领的关切目光注视下， 彭长荣及其两个同伴，犹如扑向救命浮木，箭步跪倒。这三人，个个负伤， 胡须拉碴， 戎装脏污染血， 精疲力竭。
彭长荣仰头，望着指挥使， 心急火燎， 含泪禀告：“弟兄们快撑不住了！郭校尉和左大人派我们火速回营求、求援， 否则， 其余人恐怕会全部战死在北犰。”
宋继昆满腹疑团， 劈头问：“这十来天，你们究竟上哪儿去了？具体位于何处？”
“当时被敌兵包围了，一时间摸不清状况， 无法突围，权宜往北，结果踏进了北犰地盘。”彭长荣挠挠头，“至于具体地点， 属下不知——”
“什么？”
“你居然不知道地点？”佟京险些气个倒仰， 恨铁不成钢， 一拍大腿，“唉，连地点都不清楚， 干跑回来搬救兵？你们白跑了！”
彭长荣忙补充道：“属下只是不确定，并非一无所知。”
宋继昆丝毫未动怒，严肃问：“不确定地点，你叫援军上哪儿去支援？为什么直到现在才回营报信？”
“不、不是的。”彭长荣奔波数日，唇干裂渗血，恨不能有三张嘴，急切告知：“当晚出战，次日晌午，大家准备回营交差，意外在乱石沟边缘发现了敌情，校尉推测敌人不少，立刻派兵回营禀报。同时，左大人带人往东，郭校尉带人往西，兵分两路，侦查敌情，属下跟着郭校尉，刚行军不远，就被东队追赶上了咳、咳咳咳——”他艰难咽唾沫，渴得喉咙几乎冒火。
“咕噜噜～”几声，远道归营的勇士饥肠辘辘，饿得头晕眼花，身体摇晃，跪不稳。
宋继昆见状，高声吩咐：“赶紧拿食物来！你们三个，边吃边说。”
“是。”
少顷，彭长荣三人盘腿坐在地上，饿狠了，反而不敢狼吞虎咽，先慢慢喝一碗面汤，然后才吃饼。
佟京急不可待，催促道：“快说！左震为什么弃东往西了？”
彭长荣捶捶胸口，仰脖咽下杂粮饼，含糊不清答：“因为他们被敌兵袭击了。”
其两名同伴补充：“敌众我寡，加上乱石沟地形复杂，左大人担心被敌兵分散伏击，下令撤离乱石沟，打着打着，不知不觉，就和西队汇合了。”
宋继昆沉声告知：“你们在晌午时派回营报信的人，被敌兵截杀了。”
佟京接腔，“第二天傍晚，大军搜查乱石沟时，既发现了自己人的尸体，也发现不少敌人的尸体。”
“难怪！难怪一直没等到援军。”
彭长荣解了渴，迅速吃个半饱，抬袖一擦嘴，专注禀告：“两拨人汇合后，齐心协力作战，乱石沟周围是咱大乾的家门口，弟兄们熟悉一草一木，打得挺顺利，原本应该可以获胜的。”
其两名同伴补充，“谁知，交战没多久，还没分出胜负时，忽然刮起狂风，天昏地暗，电闪雷鸣，受惊的马不听使唤，敌兵趁乱逃跑。”
“那群懦夫，屁滚尿流地逃回草原了。”
佟京猜测问：“敌兵溃逃，你们追剿了吗？”
报信者摇摇头，“左大人和郭校尉谨慎，一商量，担心又遭遇伏击，决定不追剿，而是继续侦查，摸清楚敌情，好回营交代。”
“唔。”宋继昆赞同颔首。
“于是，”彭长荣激动扼腕，语速飞快，“我们冒着雨，一边往回赶，一边侦查周围情况。不料，大伙儿行至乱石沟中部时，遭遇了伏击！”
三人你一言我一语，“那一次，敌我人数差不多，打得有些艰难。”
彭长荣气愤告知：“双方正激烈交战时，负责哨探的弟兄禀报，不久前溃逃的那伙敌兵，鬼祟折返了，呈三面包围之势。”
“将军料事如神，北犰果然贼心未死，乌合之众偷偷集结，打算伺机偷袭。不过，他们和潜入村庄打家劫舍的，并不是同伙，凑巧同时行动而已。”
宋继昆听得眉头紧皱，“敌人想围剿你们。”
“对！”报信者仍后怕，“上头紧急商议对策，当时大家以为援军快到了，退路已被截断，干脆抢在被包围之前，冒险往北设伏，计划和援军联手，反包围，反围剿。”
彭长荣不敢流露丝毫埋怨之意，正色道：“结果，援军迟迟没出现，我们却踏进了北犰地盘，迂回与敌兵交战，被逼无奈，越来越深入草原。”
其同伴亦小心翼翼，接腔说：“在往北设伏之前，郭校尉派出了第二批人，回营求援。”
“第三天，仍不见援军的影子，弟兄们着急了，左大人派出第三批人回营报信。”
“属下是第四批，一共二十人，在弟兄们的拼死掩护下突破重围，途中险些迷路，辗转南下，最终仅剩我们三个，活着见到了将军。”
众人不由得叹气，议事厅内一片寂静。
佟京叹道：“此前，营里压根没收到任何消息，无头苍蝇似的搜寻，快找疯了。”
另一名将领无奈说：“那场暴雨后，乱石沟处处积水，茫茫草原，想追踪都找不着痕迹。”
宋继昆听毕恍然，缓缓颔首，“原来，你们被敌兵包围了，一步步深入草原？”
“是。”
“唉，谁也不想的，总之，阴差阳错，莫名到了草原上。”
宋继昆倍感棘手，“看来，是你们瓦解了北犰犯边的阴谋诡计。如今还剩下多少兵力？”
“伤亡不小。我们离开时，大概剩一千五百人。”彭长荣忐忑不安，眼眶泛红，“但现在，又过了几天，战况很难说，孤军深入，如果没有援军接应，极可能凶多吉少。”
宋继昆法令纹深刻，眉间皱成一个“川”字，沉思不语。
佟京虽然一贯争强好胜，总看郭弘磊不顺眼，但面对敌兵时，两人能并肩作战。他搓搓下巴，疑惑问：“你们出发时没带干粮，靠吃什么充饥？”
彭长荣脱口答：“打劫。”
众将领一愣，“什么？”
“打、打劫？”
宋继昆嘱咐：“别着急，你们先把情况仔细说来。”
“是！”
彭长荣勉强镇定，细细告知：“我们被包围之后，无路可退，只能硬着头皮往北，打算寻找机会往东西两侧突围，然后南下回营。马倒无所谓，低头就能吃草，但人没食物，断断续续沿着苍河，饿着肚子行军。”
其两名同伴陷入回忆中，不禁露出笑容，“万幸，天无绝人之路，第三天傍晚时，我们在河边缓坡后，发现了追兵设立的临时粮仓，守军不多。”
“弟兄们快饿晕了，发起突袭，大获全胜！”
彭长荣双手比划，“帐篷里，这么大的羊皮袋，袋子里塞满肉干，还有许多马奶酒。”
“可惜，我们回来的路上遭劫，干粮被抢了。”
宋继昆颔首，松了口气。
霎时，佟京等人忍不住大乐，“哈哈哈，还真是打劫！”
“从古至今，我们一向以‘守’为主，不知被北犰劫掠过多少次，终于反劫了他们一次。”
“哼，解气解气！”
……
“上头不让喝酒，我们饱餐一顿后，尽量多带干粮，带不走的，一把火烧了。”
“估计因为食物被烧毁的缘故，我们成功甩掉了第一批追兵。”
宋继昆神色沉稳，“莫非还有第二批？”
彭长荣点点头，“我们侥幸解决了缺粮难题，人困马乏，不得不歇息一晚，次日天没亮就开始赶路，匆匆回营。谁知，途中碰见了第二批敌兵。”
其同伴忿忿然，“北犰部落众多，纷争不断，把草原分成一块一块的，各自称王，我们不清楚边界，路过罢了，就被追杀。”
“没办法，只能继续迂回作战。”
“一直没有援军，非常危险。当天中午，郭校尉派我们回营求援，之后发生的事儿，就不得而知了。”
彭长荣忧心如焚，“所以，将军刚才问起‘具体地点’，属下等人无法确定。如今，不知道弟兄们究竟转移到了什么地方？也不知道，他们……是死是活？”语毕，三人异口同声，恳求道：
“求将军，尽快派出援军接应，接他们回来！”
“否则，其余人很可能被活活困死。”
事关重大，众人心思各异，齐齐看着指挥使。
接应？这种情况下，派兵援救孤军深入敌国的队伍，等于捅马蜂窝，后果难测。兵马未动粮草先行，打仗需要耗费粮食，也需要准备后援的后援……十分复杂。
进攻大战，劳民伤财，故自古以来，大乾边军皆以“守”为主。
况且，孤军深入草原，半个月了，兴许那支队伍已经遭敌人围剿，全军覆没。
救？还是不救？
宋继昆是指挥使，但，也仅仅是指挥使。他虽然爱护部下，却另有考量，不疾不徐道：“那不叫‘接应’，确切而言，应该叫‘攻打’。派援军，牵一发而动全身，兹事体大，必须慎重考虑全局。”语毕，他指了指墙上悬挂的地图，“你们三个，识字吗？”
彭长荣满怀期待，赶紧点头。
宋继昆顾虑重重，万分头疼，吩咐道：“把你们所了解的敌国地形，详详细细，标注上去。”
“是！”
与此同时·草原
河流附近，两个缓坡之间，一支千余人的队伍正在休整。
马吃草，人吃干粮，人和马都疲惫不堪。
左震摘下头盔，整个人倒下，平躺，仰望天空，“唉哟，娘哎，腰酸背痛，老子得躺会儿。”
郭弘磊身上几处负伤，虽不致命，却失血不少。他也躺下，枕着头盔，拽过干粮袋，解开，塞给同伴一把肉干，“吃午饭了。”
“谢了。”左震懒得拽自己的干粮袋，就着河水吃肉干，半晌，“呸呸～”两声，双手揉腮，嫌弃道：“这肉干，刚开始觉得挺香，但吃多了，嚼得腮帮子疼，远不如咱们的馒头和饼。”
郭弘磊颔首以示赞同，举起肉干看了看，“又硬又韧，嚼起来确实费劲。不过，总比饿肚子强，将就。”
“今天又杀了一群敌人，痛快！他们似乎完全没料到，咱们竟敢深入草原，攻其不备，嘿嘿嘿。”
郭弘磊莞尔，“又多了一队追兵。”
左震使劲咀嚼，“嗳，无所谓了，好比债多不愁。”
“也是。”
左震出神地仰望天空，片刻后，小声说：“老弟，咱们只剩一千多人了，阵亡过半，伤员也不少。”
郭弘磊亦仰望天空，“对。”
“你说，”左震扭头，越想越焦躁，耳语问：“究竟为什么，援军至今没出现？莫非……将军根