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今日是严鹤臣在司礼监当值，折子送到他案头让他批红，这是皇上给的恩宠，司礼监掌印名叫宋福海，不惑年岁，景帝在位时便随侍在侧，如今不大管事了，司礼监秉笔有三人，另外二人皆唯严鹤臣马首是瞻，他俨然已经成了司礼监的主子。
月色泠然，疏星清浅。明珠正在挑灯烛的时候，严鹤臣撩开了门帘子和她打了个照面。明珠放下灯罩，亭亭地向他道了个万福。
严鹤臣扫了她一样，没说话，率先向里屋走。只听见长公主娇俏的嗓音响起：“你来了。”像是刚出锅的芋圆，黏软的，让人听了心肝发颤。
明珠站在明间只觉得尴尬，不知该走还是该留。这个档口，便听见严鹤臣的声音：“怎么把明珠调到眼前来了，可是内宫里有哪个丫头办事不得力？我替你发落了。”
“都是你挑来的人，哪有不得力的，”长公主笑笑，似乎是在品茶，汝窑的茶盏，有一下没一下的用茶盖子撇去茶叶浮沫，“你把自己的人都送到本宫眼前了，我自然要给你个面子。”
这话里带着几分意味深长，严鹤臣低低地在笑，胸腔都在震颤：“怎么就成了我的人。不过是我瞧着极好的丫头，送到你这正合适。就像这雀舌茶，玉壶烹雀舌，金碗注龙团。才不算辜负。”
等闲把龙字挂在嘴边，没来的却让明珠一阵瑟缩，她下意识地看向大门，门关的紧紧的，流丹正站在门口守着，想来也不会有人听见。只是她们二人丝毫没有避讳她的意思，这让明珠觉得不安，莫要到时候杀她灭口，她可惜命得紧。
可长公主却不依不饶地：“哪个是雀舌，哪个又是玉壶，你可要给我说清楚。”
明珠听着他们在里头交谈，心中暗暗咋舌，这严大人果真好本事，看这架势只怕和公主的关系亦是非同一般。明间和暖阁隔着门，他们似乎在说旁的东西，声音降了下来，也听不真切了，明珠暗暗松了口气。
又过了一刻钟的功夫，只听见公主在暖阁里头说了句：“明珠，替我送严大人。”
紧跟着，就看见严鹤臣推开门走了出来。烛光盈盈地洒在他身上的行蟒上，襟口处的螭纹腾飞，格外慑人。
明珠口中称喏，上前一步给严鹤臣打帘：“大人请。”
庭院里的风吹进来，吹得严鹤臣的曳撒袍摆微微扬起，一道一道的褶皱也分外清晰的模样，上头的银线在月光下像流动的水，明珠从流丹手里接过宫灯替他打亮。
本该是送到门口的，明珠擎着六合宫灯走到门口，严鹤臣站定了身子，侧过脸来瞧他，笑着说：“往前走一会便是畅春园，春末时从云南进了几盆琼花，掐算着日子也该开了，不如和我一同瞧瞧？”
好一副闲情雅致的模样，明珠可不敢和他看什么劳什子的花，莫不是找了旁的理由想无声无息地除掉她。想到这，明珠抬起脸，笑着说：“大人美意，本不该拒绝，只是公主身边不能离了人，我自个儿跑出去了，不像话。”
严鹤臣忍不出嗤笑，语气不咸不淡地：“公主身边确实离不了人，可也轮不上你。这琼花一年只开这一回，寻常人可也没这个眼福。”
这人好端端地站着，嘴巴却刻薄得紧，明珠脸上微微一哂，三言两句间，严鹤臣堵得她都找不到回绝的话来。
严鹤臣见她不吱声，略弯了唇角，踅身迈着步子往前走，也不管她跟上没有。明珠犹豫了一下，终归还是跟在他背后一同向畅春园走去。
畅春园在内廷西北角，本就是给西六宫的娘娘们赏景用的，可今上后宫不丰，西六宫里头正经的主子没几个，一路上也冷冷清清的。
明珠走在严鹤臣身后，看着他颀长的影子投在三五步前头，她的绣鞋每回都要踩上一样。她觉得好玩，把目光投在地上，稍稍快了些步子，离严鹤臣的影子又近了几分。
“好好走路。”这声音淡淡的，没有什么情绪，可偏把明珠吓了一跳，这人莫不是后脑勺都长了眼，她悄悄撇了撇嘴，垂着头不再敢有什么小动作了。
畅春园是处不大的花园，沿着抄手游廊走过去，便是一处莲花池，池中盛开着芙蕖。严鹤臣踱着步只管向深处走，越往里越幽邃寂静，明珠心里头惴惴着，不知严鹤臣要把她带到哪去。
又走了一百多步，游廊也走到尽头。尽头是从苏州运来的太湖石堆砌成的假山，别有洞天，枯而不润。严鹤臣掖着手站定了，冷淡着眉眼瞧着眼前的女郎。
明珠不知他打的什么算盘，要借口把她单独叫出来，手里握着宫灯，手心里微微出汗。她自己是个胆小怕事的，多一事不如少一事，可偏偏不遂她的愿。
“严大人这是叫我来做什么？”
严鹤臣脸上带着笑：“自然是带你赏琼花。”这笑挂在皮相上，半点也没透进眼睛里，“这没旁人，我倒想问问你，你怪不怪皇上？”
没头没尾的一句话，可偏偏明珠却明白他的意思。她小的时候，家里还是煊煊赫赫的簪缨贵族，她父母感情甚笃，只有一子一女，皇上御极之初，无太多可用之才，迫不及待地扶持新贵，这才挑中了她兄长，才酿成这个结果。可到底是做臣子的，哪敢违抗皇命呢？
明珠垂着眼低声说：“大人可不敢这么说。奴才是皇上的奴才，为皇上捐身，也算不辱没身份。”
严鹤臣冷眼看着她说场面话，嘴角勾起一个讥诮的弧度：“你倒是好性儿，罢了，日后再说吧。”
他拿眼打量着明珠，论姿色，明珠在掖庭里可要逊色一些，她不是什么天香国色，只是双眸剔透晶莹，下颌圆润，整个人同她的名字也相称，一副如珠似玉的模样，活泼伶俐，是掖庭里少有的新颜色，尝惯了山珍海味，保不齐也喜欢萝卜白菜。
他原本是打算把明珠往御前送一送的，可现下见她呆呆傻傻的模样，只怕送过去也是死路。这皇城太大了，幽深得吃人不吐骨头，像她这般的小宫女，连个水花都激不起来便销声匿迹了，那就得不偿失了。
想到这儿，他又四平八稳地笑起来，眼中悲悯神色更甚：“罢了，赏花吧。”
琼花种在假山东北侧，统共有两盆，花期都在同一日，估计也是计算好的，讲究的是成双成对的美意，这花本该是送到御前供皇上和娘娘们欣赏的，只是正逢多事之秋，皇上没有赏花的心情，这两盆琼花就没人提起了。
阿珠偷偷抬眼打量着严鹤臣，绯色的麒麟袍称得他皮肤白皙，一双眼沉沉的，偏好似极专心的模样。阿珠把目光收回来，暗自腹诽，这杀人不眨眼的活阎罗，偏生得这般好模样，当真是可惜了。
想到可惜二字，她自己却也一愣，究竟是可惜什么呢？
明珠从畅春园里回来，人定早就过了，这算是违背了宫里的规矩了，她进了门就看见白术忧心忡忡地等她，犹豫了一下说：“公主叫我告诉你，回来的时候去见她。”
第05章
明珠嗯了声，拎着裙子登上了踏跺，流丹站在廊檐底下，一双杏眸映着烛光：“公主在暖阁里头。”
这次怕是当真惹恼了主子，明珠暗自懊悔自己方才跟着严鹤臣出宫去，早知他和公主的关系非同一般，若是公主吃了飞醋要拿她出气，可当真是冤。
进了暖阁，里头铺着长绒毯，绣鞋踩在上头，半点声音都无，公主斜卧在美人靠上，手里握着本书，明珠上前给她行礼。襄平长公主却像没瞧见似的，自顾翻着书页。明珠只能一声不吭地跪在地上。
“去哪了？”过了很久，才听得长公主的嗓子响起来，依旧是甜腻的嗓子，却像藏了冰渣子。
“回公主的话，奴才去了畅春园。”
长公主把书撂下，她的手就这般虚虚地搭在桌子上，她模样生得好，这双柔荑更是纤若无骨，她撑着身子柔柔地坐直，流丹给她披了一件豆绿色的薄氅。
“畅春园？”襄平长公主笑着瞧向流丹，“你瞧，这样的身份都敢去畅春园。”
流丹一双杏目淡淡地看着明珠：“你可知畅春园是什么地方？这是宫里面的主子娘娘们赏花游玩的地方，你这末流奴才，吃了豹子胆不成？”
分明是严鹤臣带她去的，可明珠不傻，她只管跪着：“是奴才贪玩，请主子责罚。”
见她不辩驳，襄平长公主微微愣了一下，而后缓缓倚在靠背上：“去跪在院子里头，天明再起来。”宫女都是要脸面的人，若是责罚大多是不给晚饭罢了，这直挺挺地在院子里跪一夜，已经是极重的责罚了。
白术一直站在门口，她忧心忡忡地看了一眼明珠，忖度一二，还是走上前跪下：“主子，明珠初来乍到，难免不太适应，还请主子宽宥一二……”
襄平长公主掀起眼皮：“既然初来乍到，那就更应该长长规矩，今日在这不守规矩，若是明日到皇上面前也没个规矩，就是要掉脑袋了。”
明珠咬着下唇看了白术一眼，白术性子温和，对手下的小宫女都很好，明珠担心她也被长公主责罚，用眼神示意她别再说了，而后俯首道：“奴才这就去。”她模样谦卑，额头贴在地毯上，也不替自己委屈。
司礼监的烛火还亮着，夏夜的晚风吹得大红灯笼左摇右晃，室内的灯火烛光朦朦胧胧的，把严鹤臣的侧脸映在墙壁上，他身上像笼着烟雾一样的烛光。
一个十四五岁的小黄门呵着腰走进来，手里拿着几本折子，折子上万字团纹映着盈盈烛光：“这是两广总督送上来的折子，还请干爹过目。”这小黄门名叫严恪，眉清目秀的模样，是自打一进宫的时候就跟在严鹤臣身边的人。
严鹤臣把折子接过也不翻开就放在手边，严恪拿过一旁的朱砂，研磨了一会儿，打量了一下严鹤臣的脸色，才小心翼翼地对严鹤臣说：“干爹，长公主刚刚发了好大一通脾气呢。”
手中朱笔不停，严鹤臣眼中无波无澜，一片浩瀚：“怎么了？”
“明珠……”严恪看着干爹的脸色，又说，“就是那个明珠姑娘，被罚跪在院子里，已经跪了一个时辰了，听昭和宫的小宫女说，怕是要跪一夜，干爹……可要去看看？”
严鹤臣拿着朱笔在奏折上写了两笔：“长公主发脾气，也总要有个由头，可知道是因为什么？”
严恪垂着头：“这倒是不知道，只说是要给她长长规矩。”
严鹤臣翻开一本折子，顺手把灯烛挪得更近几分：“既然是长规矩，我去算什么，她是长公主的奴才，又不是我的。”他掀起眼皮看向严恪，“怎么，你若是看不惯，自个儿去找长公主说。”
严恪诺诺称不敢，他又给严鹤臣的茶盏里头续了热水，打了个千走出了屋子。严鹤臣依然一动不动地坐在那里批红，批了两个时辰，听到呼呼的风声拍打着窗框，他看了看天色，又把目光转回到眼前的奏折上。
严恪站在屋外困得打晃，只听得木门吱呀着响起，紧跟着就听见严鹤臣清清冷冷的声音：“若是困了，就回去睡。”一瞬间冷汗直冒，严恪赶紧跪下：“奴才不敢。”
严鹤臣也懒得在今日说他，自顾道：“随我去一趟昭和宫。”
昭和宫的灯依旧亮着，襄平长公主向来喜欢阖宫上下都灯火通明的样子，每年昭和宫的灯油钱都是各宫之首，严鹤臣进了院子，就瞧见跪在廊檐下的明珠。
小小的女郎不过十五六岁，两腮还丰�