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另外几人也连声称是。
若因品性不良被书院驱逐一次，任你天高的文采，往后怕是也难出头了。
胡镇听了面色阴沉，狠狠地盯了一眼郑家大门。一言不发地转身走了。
当晚，苏文青去拜见青山书院山长周楠，将板栗等人的应试情形一一说明。
“新任清辉县学教谕何人？”
周夫子神情肃然，轻声问道。
苏文青道：“姓夏名世杰，年过五旬，乃是去岁诠选上来的举人。最是机敏善谈。”停了一会又道：“县尊依旧是吕方。”
夫子点头不语。半响才道：“去吧！此事莫在人前提起。”
苏文青不敢再问，施礼后缓缓退了出去。
张家书房，张槐对板栗道：“落榜就落榜。你才十四周岁，将来还怕没机会？爹像你这么大的时候，还大字不识一个哩！你小叔也是十岁才开始念书的。你比他启蒙要早……”
他本是劝儿子的，说着却仲怔起来：跟杨子比，板栗读了何止十年书。菊花几乎从两三岁就开始教他，却连童生试的第一关也没过，难道真的比不过他小叔？
若是这样，怎么连周矮子的孙子都过了哩？
正愣神间，郑氏和小葱从外边走进来。
郑氏走到板栗身边坐下，笑问道：“咋了，张家大少爷受打击了？”
板栗哀怨地说道：“可不是受打击了。娘抱抱儿子！”
郑氏扑哧一声笑了起来，用指头在他额上戳了一下。道：“晓得耍嘴皮子就好。”
接着，她正色道：“这话甭再说了。什么大不了的事儿！凡事尽力了就成，得失成败莫要太放在心上。我知道这话你们小娃儿是听不进的。总想风光荣耀才不枉努力一场。这原是不错的，可也不能太消沉。若是不甘心，更要留着精神用功。等来年再拼一场。明年不行就后年，后年不行等大后年，大后年不行……”
板栗赶忙截断她话，无不幽怨地叫道：“娘！你都数了多少年了，你儿子就那么笨？”
小葱抿嘴笑道：“娘这是让你先做好准备，若是明年就过了，那便是意外之喜；若是不能过，那也是意料之中，你就不会太失落了。”
张槐也忍不住笑，说道：“那也不成。若是只管这样想，没了进取心，如何能中？”
板栗忙点头道：“爹这话说的对。”
夫妻二人和小葱便陪着板栗说闲话，暗中变着法子劝解他。
因提起张槐过些日子要出门，往临湖州查点铺面货物售卖情况，板栗便道：“爹，不如我替你跑这一趟。我受此打击，不是该出去散散心么？呆在家里，万一我想不开，熬出病来了咋办？”
小葱听他说的这样，嗤地一声笑了。
郑氏白了他一眼，嗔道：“想出去玩就直说，甭找这理由。你就去好了，顺便帮我们娘儿们带些好料子回来，我还想做几件衣裳哩。嗯，再带些海产回来。”
张槐也微微一笑，点头应承了：“儿子长大了就是好用，爹正不想出门哩。每年四五月，是咱桃花谷最好过的日子。”
爹娘这样，板栗虽然也想鼓劲说笑，无奈实在没心情，只嘟囔道：“儿子又不是一样东西，说啥好用？”
三月二十九日，板栗就跟着刘黑皮去了临湖州。
每月月中一天、月底两天，是青山书院休憩的日子，每到这时，胡镇都要去下塘集，在酒楼妓院混日子。
只是，书院管理虽以学子们自律为主，但那是指学业而言，生活方面，为免骚扰当地百姓，其治理却十分严苛，若发现此类事件，定会逐出书院。
逐出书院不算什么大事，因为学子们本就是来去自由的，只是青山书院、碧水书院在靖国均有极高声誉，一旦发生这样事，这学子的前程算是完了。
所以，胡镇还真不敢太过放肆，每当假日结束那晚，是一定要赶回清南村的，以免误了第二日书院点卯。
三月三十一日晚亥正（晚十点），胡镇带着四个随从，从下塘集纵马往回赶。
春日的夜晚，暖风吹来，柔和得如同绢帛拂面。天上虽然没有月亮，却是漫天的星斗闪烁，越衬得这黑夜迷离。
他吃了不少酒，又跟妓院的头牌姑娘混了半天，心情十分好，把个马儿催得飞快。
有个随从急忙高声劝道：“少爷慢点！天黑，小心看着路。”
胡镇哈哈大笑道：“这漆黑麻乌的，你让少爷看路？”
那随从也觉自己话不妥，便抱怨道：“还是月中好，大月亮照着，放马跑都不要紧。不像这月底，黑咕隆咚的，有星星也不管用。少爷，还是等我把灯笼点起来照着，咱慢慢走吧。”
胡镇不耐烦道：“那要挨到什么时候才能到书院？少爷还想早些赶回去睡觉呢。不用费事了，反正这路平坦，又宽敞，天上有星星，也不是一点都看不清的。”
又有个随从凑趣道：“这路咱们跑了多少趟了，就算闭着眼睛也能摸回去。”
胡镇笑道：“正是。”
于是，在左右各两个随从的护持下，主仆一行人渐渐接近清南村。
正跑得欢畅，忽然间，一声轻微的响动传来，几不可闻。
众人都未在意，但胡镇坐下的马儿却好似受了惊一样，扬起前蹄，“希律律”一阵嘶鸣，差点将他颠下去，气得他破口大骂。
随从们一不留心奔到前面，听见少爷的马叫，忙调转马头来查看。
黑暗中，从路旁窜出一条黑影，奔着胡镇马儿就冲过去了。
那马被黑影惊扰，忽然发狂起来，不停跳跃、踢弹，胡镇险些控不住，恼恨地骂不绝口。
又有一条黑影窜出来，这回随从们看见了，依稀是一条狗，窜入马腹下面，和先前那条黑影纠缠在一块，接着，就听一阵狗叫声夹着撕咬扑腾呜咽声，两条狗在马肚子下面打起架来。
众人急忙连声喝止，想用马鞭赶狗，又怕惊了少爷的马，兼之天黑光暗，根本看不清是个什么情形。
就有人叫“快点灯笼”，立即就有随从点上随身备带的灯笼。
混乱中，那马忽然一声哀鸣，猛然直起身子，将胡镇掀下马去，跌在路上，“嗳哟”惨叫连连。
那两条狗仍旧在厮打、争抢什么东西，马儿也是团团乱转，搅作一堆，让众人也无法靠近。
早有人跳下马来，一只狗却飞快地跑了，撒腿狂奔的时候，从胡镇身上踩过；另一只狗不依不饶地追了上去，临去时也不知是为了发泄还是怎样，一口咬在胡镇胸前。
胡镇吓得肝胆欲裂，那惨叫声在黑夜中惊得人汗毛乍起。
随从们都吓坏了，冲地上那一团黑乎乎的东西就扑过去，一边大骂：“死狗！滚开！”
他们想用马鞭抽那狗，又怕伤了少爷。
那狗本想拖着胡镇跑的，待觉得拖不动，立即松了口，跳起窜出，去追前面那只狗。
紧跟着，就听前边不远处响起两狗的汪汪撕咬和扑腾呜咽声。
这时，有随从将灯笼提了过来，帮胡镇检查伤处；另外两个大骂着要去追那狗，说要活刮了它们。
一个随从惊叫道：“少爷受伤了！快过来帮忙。”
一随从道：“难道少爷就白让那狗咬了？”
先前那人骂道：“你昏头了？是少爷要紧，还是狗要紧？这黑咕隆咚的，还不想着赶快救人？那是野狗，早跑远了，你能追得上？”
果然，众人听见那两只狗的叫声和撕咬声又远了一些。
第129章 旷野鬼影
胡镇痛苦地呻吟着，一边无力骂道：“快……送少爷……去医馆……胳膊……”
大家听他声音不对，都慌了，只得丢下狗，围着他查看。
这一看，惊出一身冷汗：只见这道上有两块坑洼，赶车的路人找了几块大石填在中间，胡镇摔下来，正好胳膊肘撑在石头上，撞得鲜血淋漓，模糊一片。
这还不算，胸前也被狗咬了一口，虽不知伤势如何，但那件淡紫刻丝藤纹云锦外袍却被扯裂开来，依稀有血迹渗出。
七手八脚的，几人想扶胡镇起来。
哪知才一动，他就惨哼起来，咬牙叫道：“狗才……想疼死少爷？快去……弄辆车来。”
原来，他大腿骨也摔坏了，根本无法再骑马。
众人发愁了：这前不着村，后不着店的，要上哪去弄车？
若是耽搁久了，一是怕少爷受不住，再者，也不能把少爷留在这黑咕隆咚的半道上等着。
因为，等狗跑远了，四周安静下来，众人便感觉这周围阴森森的。借着微弱的星光细一打量，前后都不靠村，两旁都是荒野田地，黑黢黢望不到尽头。
一个随从立即吩咐道：“胡周，你去前面村里，找那像样些的人家，弄辆车来更好；若不能，就……就一定要想法子弄一辆来。一个村，总会有人家有车的。多给他们银子就是了。”
胡周急忙答应了，跳上马背扬鞭疾驰而去。
这里，剩下三个人小心翼翼地将胡镇挪到道路旁边的草地上，一个随从脱了外衣垫在地上，再把少爷放在上面，又撕开衣襟下摆，帮他简单包扎。
这中间，胡镇不住呻吟。又痛骂那两只狗，只是没有力气，这痛骂缺了气势，变成了唠叨。
随从们不住安慰他，一人道：“小的要去追上那狗，宰了它来给少爷下酒才好。又不敢丢下少爷在这黑地里。”
另一人不耐烦地说道：“行了，谁不知你忠心？没见少爷疼得不耐烦吗？还只管嗦。去，瞧瞧少爷的白风怎样了，先前为何发狂。一只狗都能惊了它，这畜生还真是废物！”
那人忙过去将那白马牵过来。然后提着灯笼上上下下一检查，忽地叫道：“哎呀！这马被狗咬伤了。”
另外一人凑近细看，只见那马腹部靠近后腿的地方。一大块皮肉被撕咬下来，血淋淋的，十分恐怖，另外前腿、后腿也都有狗牙留下的齿印。
他见了心惊不已：“这两只野狗怎么回事，为何要拦路咬马？”
提灯笼的人急忙道：“它们好像是在抢什么东西，大概嫌马碍事，所以顺嘴咬了它一口。”
那人道：“你去瞧瞧那边路上，可有什么东西留下。我总觉得这事蹊跷的很。怎会这么巧？”
提灯笼的人就去路中间查看。
胡镇还在不住哼哼，一个随从陪在他身边。
忽然“哗啦啦”一阵响动，那随从急忙回头。顿时毛骨悚然，对着旷野用变了腔调的声音喝道：“谁？”
胡镇吓了一跳，气得骂道：“狗东西。鬼叫什么？想吓死你家少……”
接下来，他就像被人掐住脖子一般，再也骂不出来了。
他半躺在地上，头靠在随从身上，目光越过随从，直直射向他身后――
只见在漫天繁星的映照下，旷野地里稀稀朗朗散布着几个黑土堆，就算不能辨出是何物，猜也猜得出这是片坟地。
其中一个坟头上趴着一个白影，好似女人侧卧的样子，正对着他们，还微微晃动，似乎没有一点重量，飘来飘去的。
胡镇先是一惊，再是摔下来疼痛，再这么一吓，哪里还能支持的住，当场就晕过去了。
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