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张涵绕过膳厅，却见严清秋正俏立于不远处，翘首张望，似乎在等什么人。
张涵刚想隐蔽起来，严清秋已轻移莲步向他行来，张涵只得硬着头皮走上前去。
严清秋在张涵面前站定了，神情有些紧张，她迅速四顾，见并无他人，才吞吞吐吐道：“张大哥，我……我……你能否帮我……请向大人过来一趟，就说……就说我在后花园等他”。说完她长吁了一口气，径直转身离去，脚步越来越快，却因为内心忐忑而有些踉跄。
张涵呆愣半晌，突然一拍脑袋，露出了恍然大悟的表情，笑呵呵地往回跑去。
张涵三步并作两步地跑到向擎苍身旁，附在他耳边吃吃笑道：“大人，你又交桃花运了，有人效仿崔蔷莺，要与你私定终身后花园。”
同桌的严嵩和严世蕃都莫名其妙地看着张涵，不知道他在乐什么。
向擎苍板起脸，“你这混小子，胡言乱语什么。走，外面说去！”拉了张涵的胳膊就往外拽，力度之大让张涵痛得龇牙咧嘴。
“大人，属下不过说句玩笑话，你用得着下此狠手吗”，张涵闷声抱怨。
向擎苍不作理睬，依旧面沉沉，“让你去跟踪人，你倒好，放了正事不做，拿我寻开心来了。看来我平日里对你太过纵容，该好好教训你一番才是”。
“大人”，张涵苦着脸作揖，“属下没有拿大人寻开心，是严小姐让属下转告大人，说她在后花园等大人，属下不知怎的联想到了《西厢记》中崔蔷莺与张生私定终身后花园，就随口说了一句。”
见向擎苍怀疑的眼神，张涵几乎要指天为誓了，“大人，属下句句实言，若说谎欺骗大人，愿遭……”
“好了”，向擎苍及时打断，“量你也不敢说谎，回去吧，以后管好自己的嘴就行了”。
张涵诺诺而退。向擎苍满心狐疑地往后花园行去，那位羞涩娇柔的严小姐，居然会约自己私下相见，实在大大出乎向擎苍的意料之外。
后花园内，那朵水莲花正在晚风中摇曳，在平湖里荡漾，静静的，柔柔的。向擎苍走近，觑她云鬟低坠，星眼微朦，清丽无匹，如诗亦如画。只是这样一个动人的女子，却无法让他的心海泛起丁点波澜。他语气平淡，“严小姐，有什么重要的事需要将在下召唤到此？”
严清秋回眸对着向擎苍娇羞一笑，转瞬间又避开了视线，她螓首低埋，樱唇微绽，呢喃般的话语飘然滑落，“小女子自知失礼，只是事情紧急，还望大人海涵”。
“你有什么紧急的事情？”向擎苍讶然。
严清秋道：“我思来想去，觉得还是应该将此事告知大人。刚才苏荔说那花盆砖是她的奇思妙想，其实……” 她稍有迟疑，仍开口道：“其实那是春菊替她出的点子。而且，春菊她……”
向擎苍目光一凛，“春菊怎么啦？”
严清秋轻声道：“叔父将我接到京城府中已近两年，去年嫂子受到惊吓小产，所有的人都以为是她神智有些不清出现了幻觉。最初我也是这样认为的，但是有一天晚上，我难以入眠，索性到这后花园来走动，没想到无意中听见了春菊和一位蒙面人的对话。”她顿了顿，复又接道：“我害怕被他们发现，未敢离得太近，只隐约听到春菊说，她给苏荔出了主意，建造花墙讨我叔父欢欣，那花墙中正好可以藏入……好像是什么蛇。”
“他们还说了什么？”向擎苍急切追问。
“我一听到蛇，已经怕得不得了，之后一直恍恍惚惚的，只听到什么驱蛇魔笛，还有蛇怕雄黄，其他的，都没有记住”，严清秋道。
“这么重要的情况，你为什么不告诉严大人？”向擎苍有些不解。
严清秋低语：“当时家里已经乱作一团，我不过是寄人篱下，不愿卷入是非。后来府中很长一段时间太平无事，我便没有对任何人提起此事。直到嫂子被害，今日又忽然听到大人提到那道花墙，想来是大人已经发现了什么。叔父虽然对我疼爱呵护备至，但是他的一些做法，我并不认同。大人秉性耿直，断案如神，是个值得信任之人，我只希望提供这点情况，能对大人有所帮助，早日将案犯绳之以法，以告慰嫂嫂在天之灵。”
“严小姐，你提供的情况非常重要，谢谢你对我的信任”，向擎苍诚恳道谢。
娇羞的红晕在严清秋的脸上散溢开来，她不敢再抬头看向擎苍一眼，涩涩道：“我该走了，让人看见了不好，大人多珍重。”她敛眉垂首而去，一抹素白的倩影渐渐淡却。
向擎苍的身后不远处便是花团锦簇的花丛，他急于想将严清秋所说的话告诉陆炳，刚匆匆跨出几步，行经花丛时，胳膊骤然被扣住，在他急扭头看清对方面貌的一瞬间，一股力量已将他带入了花丛深处。
“公主”，向擎苍又惊又喜。
朱岚岫立即将纤指置于唇上，示意他噤声。
过了一会儿，向擎苍听到了一阵不寻常的响动，那是极为轻微的衣袂飘动之声，紧接着一道黑影急如闪电般从花丛外掠过，腾空而逝。
向擎苍微怔间，思绪已被朱岚岫的话打断，“我刚在这花丛中隐蔽好，就察觉到附近有其他人到来。想来你和严小姐的一番对话，不光我听到，那个人也听了去”。
“你知道是什么人吗？”意外接二连三，向擎苍也有些懵了。
“不知道”，朱岚岫轻轻摇头，两道澄澈的目光凝注在向擎苍脸上，“我是凑巧有事来寻你，见严小姐正等着你，只好躲进了附近的花丛，不是有意偷听你们的谈话”。
朱岚岫一番解释，反让向擎苍尴尬不已，正思索着如何应答，忽闻到朱岚岫身上散发出来阵阵甜香，如芝似兰，幽幽沁人心肺，香虽清淡，却是令人欲醉，不觉痴望着她。
“你看着我做什么？”朱岚岫和向擎苍一触眼光，立时觉着心里一跳，赶忙别过脸。
“我……”向擎苍脸红耳热，浑身不自在。
未待他说出下文，朱岚岫已强自缓了心跳，重新回过脸来，道：“你赶紧去向陆指挥使汇报吧。我到那竹屋中等着，你办完了事情再来找我。”说话间她已跃出花丛，踏枝穿树，很快便不见了影儿。
向擎苍火速向陆炳禀报，二人早前说要请人介绍花墙，只是为了一探虚实，这会儿也不再惊动任何人，悄悄来到熊夫人生前居住的跨院。刚指派了手下到广积库找掌印太监要些雄黄来，一阵尖锐的啸声破空而来，似破碎的笛音，渺远得几不可闻，却异常曲折诡秘、括躁刺耳，向擎苍和陆炳都感到内腑气血一阵翻涌，似乎胸中涌塞着什么东西，要吐又吐不出来一般。耳膜鼓动得疼痛万分，似要被炸裂一般。一颗心随之跌宕起落，人也愈来愈狂躁不安。向擎苍功力深厚，勉强能抵受住，陆炳已经受了内伤，喉中一股腥甜，一口鲜血喷涌而出。
“指挥使，不好了，不好了”，张涵急匆匆地狂奔而至，也被那诡异的笛音震得打了个趔趄。
就在此时，笛音倏然终止，只有余音仍在耳边嗡嗡萦绕，许久才渐渐散去。
陆炳神态萎靡，费劲地深喘气后，又是一大口鲜血吐了出来。向擎苍和张涵急忙一左一右搀住他。
“大人，你受了内伤……”向擎苍正关心陆炳的伤势，张涵忽然嘶喊起来，“快看那，蛇——”
向擎苍猛一激灵，顺着张涵手指的方向望去，金蝎蛇！那条曾令江湖人士闻风丧胆的，似蛇又似蝎子的怪物，已近在眼前！他不由得倒抽了一口冷气，带着陆炳急急后退数步。
第21章 会知音竹骨翰墨心
向擎苍死死地盯着地上的那条金蝎蛇，眼皮都未敢眨一下，危急关头，他决定冒险一搏，除掉那金蝎蛇，但手中长刀挥起后，他蓦然发现，那金蝎蛇正发疯般地原地扭动着躯体，看起来不像要对他们发起攻击。再定睛细瞧，果见那金蝎蛇的动作逐渐缓慢下去，似乎受了重伤，已经奄奄一息。
一枚银针划破了夜空，刺目的银光让向擎苍不得不闭上眼睛，但闭目的一瞬间，他已凭听觉判断出那银针来自何方，长刀一挥，将银针击落。“保护好大人”，他喝令张涵，自己纵身跃起。
屋顶上，一蒙面人从向擎苍眼前横跃而过。向擎苍放腿疾追，很快与对方动起手来。
那蒙面人一身夜行衣，手持一支玉笛。向擎苍陡然想起严清秋所说的驱蛇魔笛，断定此人便是金蝎蛇的主人。他单刀飞舞，左手忽拳忽掌，右手绣春刀横砍直劈，威势直不可当。那蒙面人被逼得只能被动迎战，险险地避开数刀后，终于得以出手，手中玉笛由下面翻了上来，直袭向擎苍肋间。向擎苍被这攻其要害的一笛迫得向后倒跃而退，暗暗吃惊，此人武功着实不弱。稍稍分神，蒙面人玉笛起处，若点若劈地攻出一招，向擎苍斜跨两步，反腕击出一刀。
蒙面人仰身向后退了两步，手中玉笛突然一紧，连攻四招，一气呵成，快速异常。向擎苍避开三招之后挥刀一封，“铛”的一声，挡开玉笛，挥刀还击。他的刀势迅速，展开快攻，寒芒闪烁，将蒙面人圈入一片刀光之中。蒙面人手中的玉笛忽上忽下封挡向擎苍的刀势，但渐渐的失去招架之力，只听得“嗤嗤”数声响，手臂和肩部连中数刀，鲜血横流。向擎苍趁势一挥左手，扯下了对方脸上蒙着的黑布，右手所持大刀已经架在了对方的脖子上。
严府里的其他人听到打斗声都赶了过来，严嵩、欧阳端淑、严世蕃、杨碧桃、苏荔、严清秋、陶仲文，在屋檐下站了黑压压的一片。向擎苍带着那人自屋顶一跃而下。
“春菊！”惊呼声此起彼伏。
那身着夜行衣的蒙面人正是春菊，她被向擎苍手中的刀胁迫着，却目不斜视，傲然昂首。
“春菊，你……你怎么打扮成这副模样”，苏荔的声音抖得厉害。
严世蕃脸上的肥肉抖了两抖，“好你个春菊，我早说是你害死了夫人，你还死活不肯承认。哼，真是人不可貌相，看你平日里弱不禁风的，居然还有这等身手。快说，你混进我们府中到底想干什么，为什么要害死夫人！”
“啊——”严清秋凄厉的尖叫声让所有人都惊跳起来，她双手紧捂住嘴，惊恐得圆睁双目，顺着她的视线，众人也都骇得面无血色，只见那金蝎蛇就在严清秋的脚下，她方才一不留神踩了一脚，吓得魂飞魄散。
欧阳端淑见严清秋的身子摇摇欲坠，忙环抱住她，自己也浑身哆嗦，却仍强装镇定的语调安慰她。
向擎苍微一晃神，骤然察觉手中钢刀一震，滴滴鲜血正顺着锋利无比的刀刃淌落，春菊的咽喉已被划破，瞬间咽了气。
向擎苍一张俊脸上肃煞如霜，手一松，春菊的尸体立时瘫了下去。他只投以冷冷一瞥，回过身去，却不见陆炳和张涵，只有一群肃然直立的锦衣卫。领头之人看出向擎苍的疑惑，禀道：“指挥使受伤难以支撑，张校尉护送他回府去了，召我等在此候命。”
“将尸体抬回镇抚司，还有那死去的金蝎蛇，一并带走”，向擎苍面无表情地吩咐了一声，扬长而去，只留下惊魂未定的严家人，面面相觑。
向擎苍惦念着陆炳的伤势，径直去了陆府。家丁与他熟识，直接将他引到了书房外。几名守在门外的锦衣卫立即对向擎苍躬身行礼。
向擎苍颇觉诧异，受伤