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向擎苍不寒而栗，他的婚事，竟然成了博弈的筹码，何其不幸，何其可悲！
“我知道你心里很痛苦，但是你必须明白，为人臣子，需万事听命于皇上，没有选择的余地！”陆炳肃穆的脸上，也浮现出悲伤神色，“哪怕心中有万般无奈和委屈，也只能独自承受，就像……我和端妃一样”。
向擎苍呆望着陆炳，这是第一次，他主动提起了端妃。
陆炳此时往事旧情齐涌心头，一阵伤感，低声感道：“曹端妃名叫曹洛莹，是进士及第后任福建三明知府曹察的爱女。我们相识，是在十二年前，彼时她正值豆蔻年华，我也青春年少。她寄居在京城舅父家中时，舅父遭人诬陷入狱，她也受到了牵连，后来我发现此案破绽百出，重新审理，平反冤案。洛莹对我感恩戴德，我二人私下来往频繁，渐渐互生情愫，私订终身，决定今生今世结为夫妻。无奈造化弄人，皇上无意中问起此案，又听闻曹洛莹美貌过人，心向往之。皇上看上的女人，我只能拱手相让，是我亲手将洛莹献给了皇上。”
陆炳见向擎苍俊目呆瞪，望着他说不出话，长长地叹了口气，定下神，上前伸手重重拍了拍他的肩膀，“你好好想想吧。这几日就暂住我府内，你的父母远在家乡，来不及通知他们，大婚的诸多事宜，我和夫人会代为操办。你只需打起精神当好新郎倌就行了”。
向擎苍呆立着目送陆炳出了房门，看着两扇雕花木门重新在他的眼前合上，两眼中簌簌泪下。脸上泪珠儿，一颗接一颗，滴在身上。？
八月十五中秋日，宫中照例举行祭月大典，在御花园钦安殿上供，核桃、栗子、黑枣、葡萄干，各一斗。龙眼、桂圆，各一斗四升，另有白果十斤。钦安殿位于御花园正中，始建于明代永乐年间，嘉靖十四年添建墙垣后自成格局。殿为重檐盝顶，坐落在汉白玉石单层须弥座上，南向，面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦顶。院内东南设焚帛炉，西南置夹杆石，以北各有香亭一座。环绕院墙还建有几排宫人们的居所。东西墙有随墙小门，连通花园。
钦安殿内供奉道教中的北方神玄天上帝，又称真武大帝。传说玄武为北方神灵，代表二十八星宿中的北方七宿，为龟蛇状。在阴阳五行中，北方属水，色为黑，守护紫禁城建筑免遭火灾。明永乐皇帝自诩为真武大帝飞升五百岁之后的再生之身，在他的推动下，宫中真武大帝的信仰特别盛行。到嘉靖时期，由于嘉靖笃信道教，对钦安殿大加修葺，重造庙宇，再塑金身，并于此设斋打醮，贡献青词，奉祀玄天上帝，歌颂皇帝至诚格天，他还特别在钦安殿垣墙正门上题写“天一之门”四字。
当日嘉靖大清早就到月坛去祭月，入夜与众臣会餐燕西苑，高银盘百枝火。接着，又与后妃们掺和在一起，在御花园设供烧香拜月，再一边吃着月饼、水果，一边赏月。按例，王公大臣每人获赏八盒月饼和水果若干。朱岚岫没有参加拜月活动，她从沈婧口中得知嘉靖为向擎苍指婚的消息后，大受打击之下托病足不出户，在凌云轩中终日郁郁寡欢。而向擎苍心情烦闷抑郁，也以操办婚事为由，不愿进宫。
第26章 纵淫欲弱女受辱
陶仲文作为特别受到礼遇的贵宾，与嘉靖和后妃们在一处饮酒作乐。趁着陶仲文如厕离席时，阎贵妃冲贴身侍女晓蕙使了个眼色，晓蕙会意离开。陶仲文回来时，晓蕙已在路旁等候，“陶大人，奴婢叫晓蕙，奉阎贵妃之命，在此恭候陶真人，请真人随奴婢到那僻静之处吧”，她娇笑嫣然。
陶仲文见晓蕙脸似芙蓉，涎着笑脸随行。到一幽暗无人处，陶仲文凑近晓蕙耳边，嘴边长须蹭着她的耳垂，“不知贵妃娘娘有何指教啊”。
晓蕙斜飞一双媚眼，“贵妃娘娘有样礼物要送给陶真人，就在奴婢身上，请真人自行来取”。
那暧昧软语让陶仲文全身一阵酥麻，一双老手摸上了晓蕙柔软的胸部，继而揉捏起来，淫笑道：“是藏在这儿吗？”
“真人，你好坏”，晓蕙睨了他一眼，“快将东西取出来吧。娘娘有事相求，待事成之后，晓蕙自会报答大人的”。
陶仲文这才将一只手伸入晓蕙怀中，探索一会儿，取出了一颗璀璨发光的夜明珠，他登时双目发光，爱不释手。
晓蕙暗中流露出鄙夷之色，却很快又巧笑如常，“这是娘娘送给陶真人的礼物。娘娘说，陶真人是活神仙，一定有办法帮助她重新得到皇上的宠爱”。她稍稍一顿，又接口道：“皇上原本是很宠爱我们娘娘的，可恨这两年来曹端妃和赵荣妃霸着皇上不放，皇后又没有整顿后宫的本事，眼下正好赵荣妃产后休养……”
晓蕙的话只说了半截，但陶仲文已经听明白了，他贼眼一溜，又色迷迷地瞅着晓蕙，半晌才慢悠悠道：“贵妃娘娘的厚礼，我收下了。请贵妃放心，我即刻就会想办法让她如愿。”他探怀摸出一个小纸包，塞入晓蕙的胸口，压低嗓音道：“这是催情粉，混杂在平日的胭脂香粉中使用，有奇效。”他说完又对着晓蕙耳语一番，晓蕙听得喜笑颜开。
陶仲文入座好一阵子了，晓蕙才悄悄回到阎贵妃身旁，阎贵妃回首看了晓蕙一眼，晓蕙用眼神暗示事已办妥。又过了一阵子见左右无人注意，才到了阎贵妃身旁与她说悄悄话。
居于上座的陶仲文见嘉靖正左拥曹端妃，右抱张德妃，玩得尽兴，略一沉吟后，起身上前，低唤“皇上”。嘉靖知他定有要事，不舍地松开二妃，“你们先退下吧”。
待二妃走远，陶仲文嘉靖才悄声道：“皇上，那批新选的美人进宫后，微臣与方士梁高辅日以继夜，终于炼制出了五粒先天丹。今晚是月圆之夜，最适合修行，待会儿皇上先服下一粒，然后挑选一位娘娘共赴仙境。”
嘉靖听得喜不自胜，忙召来敬事房太监，“今晚依旧由端妃侍寝，你去通知端妃一声，让她回去吩咐翊坤宫的宫人们好好准备。”
敬事房太监躬身领命退下，来到曹端妃身前，恭敬礼道：“皇上今晚驾临翊坤宫，请娘娘即刻回宫，香汤沐浴。”
曹端妃方才见陶仲文和嘉靖嘀咕，已隐约预感到，陶仲文定是又进献了什么仙丹，她的背脊凉飕飕的，浑身因惊惧而微微战栗。别的妃子望穿秋水的盼着嘉靖传召侍寝，她却巴不得嘉靖不要踏足自己的寝宫。偏偏嘉靖对端妃宠爱至极，陶醉于她的倾世容姿和似水柔情中不能自拔，大部分时间都驾临翊坤宫。过去嘉靖还常到赵荣妃的永宁宫去，自从荣妃有了身孕后，嘉靖临幸端妃也愈加的频繁，加上他服用了各种催情的仙丹，对清心寡欲的端妃而言，无异于身心上的巨大折磨。
此刻虽然惊悸抗拒，端妃仍不得不强颜欢笑，上前向嘉靖婉转告退，嘉靖笑道：“你快回宫候着吧，不必向其他人告退了。”敬事房太监随即上前躬身引路，端妃想着按规矩该向皇后行礼告退的，但见皇上如此心急，只得由金英扶着先行离开了。嘉靖痴望着端妃婀娜的背影，一颗心早已飞到了与她共筑的销魂窟中，也迫不及待的起身，朗声道：“朕先回宫去了，众爱妃可继续饮酒作乐。”说罢带着陶仲文离去。
嘉靖一走，后妃们哪里还有心思作乐。方皇后当场就变了脸色，眼中满是阴戾之色。阎贵妃借机挑唆道：“这样的大场面，说走就走，连给皇后行礼告退都免了。曹端妃也太不把皇后放在眼里了，若再不给她点颜色瞧瞧，恐怕就要骑到皇后的头上了。”
卢靖妃也冷笑起来，“皇后为何那般忌怕端妃呢，你才是六宫之主呀。就算皇后大度，不计较，下头也还有两位贵妃，再怎么样也轮不到她来作威作福”。
这话说得王贵妃的脸色也异常难看，阎贵妃早有计谋于胸，倒是没有再开口。王贵妃冷哼道：“姐姐怕她，我可不怕，哪天非要给她点厉害瞧瞧！”
“谁说本宫怕她了！”方皇后拍案而起。“婉卿——”她厉声一喝。
婉卿立即唯唯诺诺应声。
“你到翊坤宫去传本宫的旨意，让曹端妃回到这儿来。本宫倒要当着众姐妹的面问问，她凭什么如此无礼”，方皇后疾言厉色。
婉卿急匆匆地领命去了。王贵妃、阎贵妃和卢靖妃都是一幅看好戏的表情。杜康妃微一叹气，暗暗摇头。张德妃瞪着一双灵动的大眼睛，嘟着小嘴不说话。
曹端妃刚回到翊坤宫不久，正由金英伺候着准备沐浴，婉卿就来了。听说方皇后传见自己，端妃立即明白是自己私自离场招致皇后的不满，皇上马上要驾临翊坤宫了，她必须留在宫里接驾，可又不好再得罪了皇后，思来想去，她还是决定更衣，先去向皇后请罪。
“娘娘，皇后一定想找你的麻烦，你可不能去，等皇上来了再请皇上为你做主”，金英偷瞥了在门外侯着的婉卿一眼，急道。
端妃无奈摇头道：“这样只会加深我和皇后之间的矛盾，还是由我自己去向她解释清楚吧。”
“娘娘……”金英想继续劝她。
“别说了”，端妃打断她，“金英，你留下来，晚些若是皇上来了，就告诉他，我有重要东西遗落在御花园，取了即刻返回”。
“娘娘，奴婢和你一道去”，金英担心不已。
端妃叹口气道：“金英，我知道你忠心耿耿，看着我被人欺负心里总不是滋味，忍不住要替我出头。但你要明白祸从口出的道理，在后宫这种地方，凡事只能多加隐忍，才不至于招致大祸，自己枉送了性命倒还罢了，若是牵连了家人，那可是灭顶之灾呀。”
见金英垂首不语，端妃又轻言道：“你心直口快的性子，实在不适宜待在宫里。我一直将你留在身旁，就是担心你在外头闯祸。你年纪也大了，再忍耐些时日，我自会寻得时机禀明皇上，为你赐婚嫁给良家子，离开皇宫。”
“娘娘的恩情，奴婢没齿难忘”，金英感激涕零。
“你好好收拾准备一下吧，我会尽快回来的”，端妃说罢转身朝婉卿行去。
曹端妃见了方皇后立即跪地行礼。方皇后冷眼相待，一张脸绷得紧紧的，任由她跪着，也不出声，只顾自己端起茶碗，悠哉地轻抿一口。回头对王贵妃笑道：“皇上赏赐的贡茶，味道就是不一般，口颊留香，回味无穷。”
王贵妃笑容虚假地点头称是。
方皇后一手将茶碗的盖子掀开，轻轻刮着浮在上面的那一层茶末，猛然间一挥手，整个茶碗脱手飞出，滚烫的茶汤全淋到了端妃身上，茶碗“铛”的一声在地上摔碎，飞溅的碎片正好从端妃手背上划过，留下了一道血痕。
王贵妃吓得尖叫一声，她显然没有料到方皇后会动手。其余人也都暗自心惊
方皇后也没有想到会伤了端妃，心中惊慌，表面却仍强装镇定，语声威严：“端妃，你可觉得自己的地位已在本宫之上？”
端妃甚至没有低头看一眼淌血的手背，只是谦卑叩首道：“臣妾不敢。”
“不敢？”方皇后冷哼，“你刚才连招呼也不打一声就走，分明是不把本宫放在眼里！”
端妃也不辩解，俯首请罪：“臣妾知罪，是臣妾糊涂了，请皇后责罚！”
端妃离开翊坤宫不过半个时辰，服下先天丹的嘉靖已迫不及待驾临翊坤宫。金英未料到嘉靖来得如此之快