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柳鸣凤一脸坚毅之色，“臣女自知罪不可恕，甘愿领受任何责罚”。
嘉靖瞪视着柳鸣凤，好半晌，忽然轻笑一声，“真是虎父无犬女，勇气可嘉。看在你能够主动向朕坦白认错的份上，就将你软禁在侯府中三个月，好生面壁思过，朕会派人看守，三个月内不得离开侯府房间半步”。
“谢皇上开恩”，柳鸣凤施施然叩首。
柳鸣凤被带走后，陆炳借机将自己与朱岚岫在命案现场发现龙凤喜烛被人动了手脚，以及因向擎苍所提及的香味而对严清秋产生怀疑等一一细陈，除了向擎苍那个神秘的师父云姑暂且不提。
“你们怀疑，严清秋也是白槿教的人？那么严嵩……”嘉靖眉头虬结，面色变得凝重万分。
陆炳揣测着嘉靖的心思，眼珠子转了两转，轻咳一声，“皇上，微臣看严嵩对侄女的疼爱，不像是假的，他应该不知情”。
“嗯”，嘉靖对这个回答颇为满意，“朕也相信严嵩不会与白槿教扯上关系，他病休归里多年，好不容易还朝复官，不至于做出这种自毁前程的事来。倒是柳王旬，当年是他统领京师精兵前往征讨叛贼，他的女儿偏偏和此事扯上了关系……”嘉靖收住了未说完的话，眼里闪过一道寒光。
陆炳未敢接话，只是垂手端立。
嘉靖嘴边忽然浮现看似温雅的笑意，“既然柳鸣凤可以证明向擎苍没有作案时间，就先将他释放吧。”他侧过头看着陆炳，那笑意更深了，“朕给他一个月的时间，一个月之内如果拿不出有力的证据，证明严清秋和白槿教有牵连，立即问斩！”
陆炳惊得浑身一哆嗦。帘外的朱秀贞也倒抽了一口冷气，急急抽身离去。
第32章 祸起萧墙皇子殁
朱秀贞去了凌云轩，将自己刚才所闻告知朱岚岫。
“立即问斩？”朱岚岫玉容变色，“且不说严清秋的奶娘家中已没有什么人了，就算有，来回的路程都不止一个月，父皇是有意置向大哥于死地吗？”
“皇兄的心思很难猜透，他恐怕是怀疑向擎苍和柳鸣凤的关系不只是那么简单吧”，朱秀贞一脸疑惑，“关于白槿教，我当年也略有耳闻，听说柳王旬是全歼白槿教的功臣，皇兄这会儿怎么怀疑起他来了，难道就因为他的女儿正好和严清秋被害有所牵连？”她忽的嘴角一撇，声音转冷，“那个陆炳，也不是什么好人，居然还替严嵩说话，他根本就是知道皇兄心中偏袒严嵩，顺风倒，这种墙头草，别指望他能救向擎苍了”。
“陆大人也没什么错，毕竟同朝为官，没有真凭实据，不好随意揣测人家”，朱岚岫嗟叹，“事已至此，只能走一步看一步了”。
“两位公主，竹青有事求见”，杜鹃的通报声响起。
“我猜是荣妃的小皇子要摆满月宴了”，朱秀贞的脸上有了一丝淡淡的神采。
果然被朱秀贞猜中了，隔日便是小皇子满月日，嘉靖原本打算大摆筵席的，但荣妃素来低调行事，坚持婉拒，后来嘉靖同意，就在永宁宫内简单设宴，邀请皇后、几位等级较高的后妃和永淳、云锦两位公主前来小聚，这个季节正好赏菊吃蟹。
永宁宫内开满了菊花，绚烂多姿。除了赏菊，还可以观赏绝佳的盆景。早前赵荣妃选用官窑烧制的长方浅盆，在右边用几块大石叠起一座假山，左侧陆续放置小石，排成一弯临江的丘陵。当中空出一角，放上些许河泥和清水，种小巧银白色的白萍于其上。大石缝里，种上云松。精工巧做，花费几日时间才完成。如今秋天来临，云松蔓延满山，有些如藤萝般悬挂在石壁上，陆续开出小小的火红色的花朵，水上白萍也长得茂盛。红白相间，煞是好看。
“荣妃妹妹的手可真巧，这盆景好似蓬莱仙境，如此优美的境地，让臣妾好生向往”，方皇后和众嫔妃簇拥着嘉靖在永宁宫内赏菊，方皇后为了讨嘉靖欢心，言不由衷地夸赞起荣妃来。
嘉靖揽过荣妃的香肩，面上含笑，“爱妃的确是心思奇巧，朕也很想上那蓬莱仙岛居住哪”。
当着众人的面被嘉靖这么搂着，荣妃脸色甚是不自然，想挣脱开来又怕惹恼了嘉靖。这时竹青过来禀道，筵席已经准备好了，嘉靖揽着荣妃先行入座，荣妃坐在嘉靖的左侧，方皇后居于右座，其余人依次入席。荣妃低头匆匆环扫了一眼，见对面的王贵妃、阎贵妃和卢靖妃的妒怨都写在了脸上，杜康妃和张德妃正在低声交谈，大概是说到了什么有趣的事情，都笑得一脸欢畅。和方皇后之间隔了个嘉靖，荣妃看不清方皇后的表情，而左侧身旁的曹端妃，脸上一直挂着恬淡的微笑。
朱秀贞和朱岚岫知道嘉靖要携众美赏菊，有意迟到，这会儿刚到正好赶上开席。二人刚坐下，外头又通传王宁嫔来了。方皇后和众嫔妃都显出诧异的表情，王宁嫔的级别还够不上被邀请赴宴。嘉靖笑道：“是朕让宁嫔来的，她这些日子在钦安殿管理那些新来的宫女甚是辛劳，也该让她和大家一起热闹热闹。”
方皇后笑得别扭，“皇上体恤后宫，是姐妹们的福气”。
说话间，王宁嫔已款款行至席前参见众人，礼数周全，大方得体。
“宁嫔妹妹，快过来坐下吧”，方皇后满脸堆笑地招呼。
王宁嫔道过谢后，挨着方皇后在她身旁的空位就座。
朱岚岫稍稍打量了王宁嫔，这又是一位绝色美人，艳若桃李，丰姿冶丽。只是她的美过于张扬了些，她极力在皇上面前表现出来的谦卑恭谨有做作之嫌，眼角眉梢的锋芒是无论如何努力也隐藏不住的。
“原先伺候曹端妃的杨金英现今就是在王宁嫔手下做事，听说日子很不好过。臀部被打得血肉模糊，连休养都没有，隔天就被王宁嫔强迫下床干活了”，朱秀贞在宫里居住的时间比朱岚岫少得多，打听各种消息的能力却是强过朱岚岫许多倍。
朱岚岫柳眉紧蹙，这王宁嫔，真是面若桃花，心如蛇蝎。朱秀贞又接道：“王宁嫔和曹端妃是同时入宫，同时受宠的。当时一个是端嫔，一个是宁嫔。端嫔生了个女儿，宁嫔生了个儿子，皇上原本打算两人一并册封为妃的，结果宁嫔仗着自己生了龙子，嚣张跋扈，她看端嫔不顺眼，不但恶言相向，居然还动手打了她，打人时正好被皇上撞见了，皇上一怒之下将她贬到了钦安殿，端嫔却晋升为端妃，又深受皇上的宠爱。宁嫔到现在还怀恨在心呢，金英是端妃的人，到她那儿能有好果子吃吗。”
“王宁嫔的儿子呢？”朱岚岫问道。
“早死了”，朱秀贞低低一哼，“怪她自己没福气，那孩子是早产，原本就身体虚弱，她又忙着争风吃醋，没有好好照看。得了热症，不足两个月就夭折了。这样一来，她更没有翻身的机会了”。
朱岚岫想起荣妃说过的后宫争斗险恶，心中惋叹。
酒席周围了摆满了菊花，高低重叠，颜色参差。竹青带着几名宫女端上来热气腾腾的螃蟹和热酒。众人一边饮酒赏菊，一边用姜醋蘸着剥蟹，吃得十分畅快。
酒过三巡，嘉靖已经醉意上脸，凑近荣妃，乐悠悠道：“快将朕的宝贝儿子抱出来给大家瞧瞧。”
荣妃忙示意竹青去请乳母和小皇子。很快李氏抱着小皇子来到众人面前。
嘉靖抱着逗了一会儿，方皇后接了过去，笑道：“这孩子，和皇上简直是一个模子印出来的，你瞧，特别是那小嘴，真是像极了”，她说着伸出手指头在婴儿小嘴上方轻轻点了点，“咦，怎么嘴唇上好像有伤？”她指给嘉靖看，孩子的上唇处，有很细微的伤口。
一旁竹青忙道：“应该是小皇子自己挠伤的，小孩子的手就是好动，荣妃又不忍心将他的小手束缚住。”
嘉靖呵呵一笑，“不碍事，这是孩子的天性，只是你们一定要严加看护，不能让他再伤着自己了”。
竹青连声答应。
王宁嫔也效仿方皇后去逗孩子。王贵妃趁着嘉靖没留意，十分粗鲁地将王宁嫔的手拂开，迅速换上温和的笑脸去逗弄小婴儿。王宁嫔在一旁干瞪眼，敢怒不敢言。
阎贵妃和卢靖妃也争着表现出对小皇子的喜爱。张德妃一直笑盈盈地看着孩子，忍不住也伸手去摸孩子的小脸蛋，她的笑容倒像是发自内心的。杜康妃也凑过去，逗了逗孩子，一边与张德妃说笑两句。
曹端妃只是站在旁边静静地看着，没有去凑那个热闹，朱岚岫和朱秀贞也只是充当看客。
闹哄哄的一阵，正在熟睡的小皇子被吵醒，“哇”的一声哭了起来。荣妃赶忙抱过孩子，“一定是饿了，快给孩子喂奶吧”。
乳母李氏忙当场解开衣服给孩子哺乳。孩子的嘴一含住****，立即“吧嗒吧嗒”地用力吮吸起来。可是只一会儿，李氏就觉察出孩子不对劲了，她流露出惊恐的神色，嘴巴张了张，想说什么，面颊却骤然扭曲，那神情似乎痛苦万状，仅仅一瞬间，李氏轰然倒地，身躯抽搐了两下就再也没有动静，两只眼睛还圆睁着。躺在她怀中的婴儿也再无半点声响。
所有的人都被这一幕吓呆了，连嘉靖也没有反应过来，只是瞪视着躺在地上的李氏。短暂的死寂后，荣妃发了疯似的扑向地上的孩子，她将孩子抱在怀中，茫然盯着那张乌青的小脸，脸上的表情竟不像是伤心，而是一片全然的麻木。
“太医，快传太医”，嘉靖爆发出野兽般的狂嚎。
太医飞速赶到，诊视后跪伏在嘉靖跟前惶恐磕头，“皇上，小皇子……是中了剧毒，瞬间薨逝，乳母的症状也一样”。
嘉靖的脸上一片煞白，他无论如何也接受不得，儿子当着自己的面被人下毒害死的事实，他暴跳如雷，“胡说，什么中了剧毒，简直一派胡言，来人，将这个胡言乱语的混帐东西拖出去斩了！”
无辜的太医稀里糊涂的丢掉了性命，又有接二连三的太医被火速急召而来。直到第四个太医做出了同样的结论后，嘉靖才终于接受了这个事实，这个太医也幸运的保住了一条性命。
荣妃一直怀抱着儿子，一动也不动。
“娘娘”，竹青跪在荣妃身侧，惶然失措地呼唤她。
“我的儿子，他死了？”荣妃双眼发直，声音虚软而空洞。
竹青一把蒙上嘴，压抑着哭声，点了点头。
暂失的意识缓缓凝聚，荣妃的神情也渐渐痛楚起来，她开始摇头，拼命的摇头，企图甩脱这一令人心碎的事实，却只摇碎自己一脸纷陈的泪珠。“你骗我！”她骤然爆出一连串痛极的嘶喊：“我不相信！不相信！不相信……”喊声未绝，她已抱着儿子掉头往门外奔去，一路狂叫：“我要陪着我的儿子，我的儿子，我的儿子啊……”
嘉靖强抑悲痛，拦住了荣妃，但她仍死命挣扎，哭叫着。方皇后和几位皇妃也都过来帮忙，拦的拦，劝的劝。荣妃终于不再挣扎的时候，却因伤心过度，在嘉靖的怀中昏厥过去。
荣妃被抬回了屋内，小皇子的遗体也被安置好了。嘉靖咆哮着，犹似野兽负伤后的反噬和狂嗥，“到底是什么人干的！”
跪了满地的人，个个心惊胆战，大气也不敢出。朱岚岫一颗心沉甸甸又乱纷纷，刚才发生的一切真像是一场噩梦，那样的让人捉摸不定。
死一般的沉寂中，竹青膝行上前，以卑屈的姿态俯首泣道：“皇上，奴婢有话要说。”