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石达开淡然道：“本王也同样弄不清楚曾妖头打的什么主意，但可以确定一条，如果我军袭取九江，曾妖头肯定同样预料不到。”
周国虞道：“袭取九江只怕不太可能！九江虽然只有曾妖头五千亲兵把守，可是城高墙厚，易守难攻，我军又缺乏攻城武器，如果去的人少了成功的可能性不大，去的人多了，安庆又有可能失守。而且，曾国荃的湘军主力从水路回援，几天可回九江，一旦我军久攻不下，将会陷于腹背受敌的绝境。”
石达开道：“容胞出任九江府尊多年，曾挖出数条秘道贯通城墙内外，破城不是问题！最大的问题是如何迷惑安庆城外的曾国荃，让他难以判断我军的确切动向，不然，刚出城便被湘军追着屁股打，那就坏大事了。”
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九江城内，湘军大本营。
部将罗泽南指着地图说出了自己的隐忧：“大帅，眼下闽浙绿营主力尽去，左大人的二千楚勇也离开了彭泽，原本布置于安庆西、南、北三面的多点式兵力配置已经瓦解，大人身在九江，九帅远在安庆，多隆阿将军又在桐城，三部相隔太远，首尾难顾呀。”
“是啊，大帅，是不是考虑收缩防线？”部将彭玉鳞也劝道，“就近扎营以为犄角之势。”
曾国藩淡淡一笑，摇头道：“两位不必担心，本部堂自有安排。发逆不出城便罢，如若出城定叫他根基沦丧，成为一支流寇。”
罗泽南和彭玉鳞默然，但两人对曾国藩的话向来深信不疑，便也不再多说什么。
事实上，曾国藩打的果然是恶毒无比的主意！他故意不对多隆阿的八旗军重新部署，听任其孤悬在桐城，就是想诱使太平军分兵前去袭击。而且曾国蕃也早料到了安庆城里的太平军已经弹尽粮绝。困境之下，太平军一定会选择出城进攻的，死守，对于太平军来说就是等死。
曾国藩的如意算盘是，一旦长毛大军从安庆出发，便立即知会赶赴上海的闽浙绿营主力，到时候闽浙绿营主力便会立即半路折回，从东面将安庆彻底围死！然后无论是猛攻安庆，还是选择围点打援、消灭出安庆的长毛偏师，湘军都将占据战略上的主动。
安庆一旦沦陷，沿长江直到江宁，长毛再也无险可守！到时候，江宁只剩下孤城一座，陷落便是早晚之事了。江宁克复，长发便像捻匪一样成了没有根基的流寇，无论他们流窜到哪里，再要想成气候就不太可能了！
这就是曾国藩的通盘计划，在曾国藩眼里，洋人从来不是大问题，长毛才是满清的心腹大患！
应该说曾国藩的计划还是比较阴险的，如果太平军真的分兵前去进攻桐城，安庆城内的兵力自然就会相应减少，到时候四面围住、猛攻猛打，攻克的可能性便要比现在大上许多，伤亡也会减小许多。
既便太平军偏师最终攻下了桐城，消灭了多隆阿所部，也是捡了芝麻丢了西瓜、得不偿失。
但曾国藩独独没有料到，石达开敢于冒险进攻九江！
在曾国藩看来，长毛如果来攻打九江那简直就是自杀，且不说九弟的主力可以短时间里回援，就是九江城的坚固城防，单凭他的五千亲兵守上几个月根本不是什么问题。在内心里，曾国藩倒是做梦都想着长毛来打九江。
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就在石达开积极准备反击的同时，天京城内的洪秀全和韦昌辉也没有闲着。
满清政府和洋人的交恶，给了太平天国一丝机会，洪秀全族弟洪仁宣的到来更是让太平天国直接和英法联军牵上了线。洪仁宣曾在香港求学，能说一口流利的英语，还认识不少英国朋友，这一次搭乘英国的军舰北上，就是专门来投奔洪秀全的。
有了洪仁宣的牵线搭桥，太平天国很快便和英法联军达成了合作意向，英国公使额尔金也在向议会的报告中声称，扶植愿意和大英帝国合作的太平天国取代满清政府成为中国的统治力量，将有助于大英帝国在中国的利益的巩固以及扩大。
议会批准了额尔金的报告，专门支持了太平军一大批武器，以及两艘先进的战舰——公爵号和女王号，但额尔金向太平天国提出的条件也是相当苛刻的，不但要求上海永久割让给英国，还要求沿海地区成为永久自由贸易区，英国商人在华的贸易不受当地政府的任何限制。
这条件令太平天国负责谈判的洪仁宣十分为难，谈判最终陷入僵局，那批武器以及两艘战舰便被暂时扣在了上海，并未如期交付给太平军。谈判虽然陷入僵局，但太平军和英法联军的军事准备却在加紧进行，准备对天京和上海之间的清军发起联合进攻，打通天京至上海的生命线。
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1857年2月，石达开首先动手，亲率四万主力出安庆北上，摆开架势大举进攻桐城，九江的曾国藩获得消息大喜过望，立即让乐骁勇的闽浙绿营主力以及左宗棠的两千楚勇折道返回皖南，完成对安庆的合围。
2月中旬，对安庆的合围完成，湘军开始发动猛攻，曾国藩守下大将罗泽守驻守九江，自己仅率五百亲赶往安庆城下亲自督战。
第二章 剿匪
曾国藩的一时冲动，亲自前往安庆前线督战，却阴差阳错地救了他一命。
1857年2月15日，石达开率领一万精兵突然出现在九江城下，趁夜通过秘密地道杀入城内，湘军大将罗泽南差点在睡梦中被杀，最后还是躲在床底下才侥幸逃过一劫。四千余湘军几乎没有做任何抵抗，便被杀死在睡梦中，只有数百名当值守城的士兵侥幸逃出。
太平军一举攻克九江，不但获得了大量粮草物资，还缴获了城中堆积如山的军械弹药，曾国藩刚刚从武汉军械制造局运来的一千支火枪和数十万发弹药悉数落入太平军手，这些可不是普通的武器，落入太平军手里是足以给湘军造成致命威胁的。
消息传来，曾国藩捶胸顿足，当场昏死在地。
九江可是发逆经营多年的大本营，湘军攻占之后也加强了九江的城防，并在城里屯积大粮物资，以为征剿发逆之大后方。眼下居然被发逆一举攻占，就好比一下子砸断了曾国藩的脊梁骨啊，围困发逆的大好局面转眼间便付诸东流。
获悉太平军一举攻克九江，奉命死守安庆的太平军将士却是士气高涨，爆发出了难以想象的斗志，在石祥祯的率领下和湘军展开了殊死巷战，湘军几乎每前进一步，都必须付出沉重的代价。
2月16日，曾国藩以为，以太大代价攻取安庆已经毫无战略价值，遂兵分两路，一路由曾国荃率领退往江西南康，一路由曾国藩率领退往湖北武穴，开始拦江布防，转而防御太平军即将到来的第三次西征。
至此，大清王朝对太平天国的围困首先从西线土崩瓦解。
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时间如梭，转眼间来到了57年的2月，湘楚军校里的学员们已经集训了整整四个月了，在秦汉的严格训练下，学员们基本掌握了各项基本军事技能，无论是队列、射击还是纪律都和秦汉预期的相差不远。
除了思想上的差距，在秦汉看来，这些学员跟未来世界的士兵没有什么差别。当然，这些学员都还是新兵蛋子，无论军事技能再怎么出色，也算不上真正的士兵，只有当他们经受了战火的洗礼之后，才会成长起来，成为一名真正的铁血士兵。
薄薄的晨曦里，秦汉屹立如柱，使劲地嗅吸一口早晨的清新空气，学员们已经排成整齐的方阵唱着嘹亮的军歌从宿舍里走了出来，进行每天例行的早操。
前进，前进，祖国的儿郎，
那光荣的时刻已来临。
专制暴政在压迫着我们，
我们祖国鲜血遍地，
你可知道那凶狠的敌兵到处在残杀人民！
他们从你的怀抱里杀死你的妻子和儿女。
公民们，武装起来！
公民们，投入战斗！
前进，前进，万众一心，
把敌人消灭净！
萧嫱把法国的马赛进行曲翻译过来，教会了学员，成了湘楚军校的军歌，看着学员们昂扬的斗志、饱满的精神，秦汉十分满意，等时机成熟了，给他们换上全新的军装，再剪掉脑后的辫子，马上就是一支全新的武装了。
但现在，显然还不是时候，现在还缺乏舆论的引导，将近两千年的封建统治已经将中华儿女驯化成了愚民、顺民，要让人们接受新思想、新思潮还需要刻意的引导，一想起这件事，秦汉就感到时不我待。
现在的中华大地，就好比暗沉沉的夜晚，看不到一点光明！
秦汉要做那一颗唤醒民族魂的火种，将会面临超乎想象的困难和艰险，想起原来世界的十九世纪末二十世纪初，曾经有多少中华儿女前赴后继、抛头颅洒热血，才逐渐将新思潮引进中华大地，才逐渐唤醒了中华民族的灵魂啊……
没有强有力的武装，是不可能抵挡得住封建顽固势力的垂死挣扎和反扑的。
快了！
秦汉在心里恶狠狠地对自己说了一句，只等第一批学员训练有成，他手里掌握了一支强大的完全忠诚于他的武装的时候，他便可以着手进行舆论的导向工作了。舆论，最便捷最有力的承载工具莫过于报纸。
看起来，差不多可以准备第一份报纸的创刊了。
晚上，秦汉和梁思汉商议创刊之事，两人议定第一分报纸名为《湘报》，由黄家出资办报社，黄冠华任报社社长，梁思汉出任总编，长沙印刷局负责印刷发行，暂定的发行量为五百份，提督衙门里的大小文职官员每人必订一份。
事情就这样确定下来，由梁思汉开始前期的准备，一等时机成熟，便立即开刊。
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1857年2月10日，武汉军械制造局供给湘楚军校的第一批枪械、五百支步枪终于顺利交付了，这是秦汉专门托美国人霍华德从美国购来两支样枪，然后令武汉军械制造局的技师仿制而成的。
秦汉试过样枪，如果操作熟练的话，射速可达每分钟三发，射程可及一千码之外，威力十分强大！唯一让秦汉不爽的是，步枪对枪管的要求极高，武汉军械制造局难以制造，只能从美国进口！因此难以像湘军订购的火枪一样大批量生产。
秦汉决定第二天便带着五百名学员前往武汉。
半夜时分，学习训练了整整一天的学员们正在呼呼大睡，尖锐的哨子声便将他们从睡梦中惊醒，几乎是条件反射般以最快的速度起床穿衣，然后飞一般冲到了校场上集合。从哨子响起到集合完毕，用时不过短短的几分钟。
苛刻如秦汉也不禁满意地点了点头，单从行动速度上来说，这些学员已经做得相当不错了。
就在学员们屏住呼吸等待秦汉的命令之时，秦汉却只冰冷地说了一句：“解散！”
秦汉一声令下，学员们绷紧的神经马上便松懈下来，纷纷解开腰间的武装带，打着震天响的呵欠陆续回到宿舍准备继续睡大觉，可他们刚刚脱了衣服躺下，校场上便再度传来了尖锐的哨子声……
秦汉一直重复了六次，学员们都坚决地执行了六起起床令，但最后也学乖了，干脆就不脱衣服睡觉了，秦汉哨子一响便马上冲到了校场上集合。
秦汉这才下令道：“每人到军需处领十天用干粮、两棵投掷弹以及一把砍刀，然后立即来这里集合。”
十分钟后，每名�