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海棠莞尔。“请公子见谅，为了自保也为了保密，我们不得不小心。”
“你们担心的是皇上亲交任务的我，可能会拿这秘密掐著谁的脖子？还是担心我其实是皇上派来对付你们的？”
海棠气定神闲地一笑，“后者倒不担心，前者的话……我们还要观察。”
“皇上要我取了‘东西’就尽速回京，不知道你们还要观察多久？”他直截了当的问。
“皇上急吗？”
“信息是你们给的，皇上急不急，你们应该比谁都清楚。”他说。
“公子知道皇上要的是什么‘东西’吗？”
“我只负责跟你们接头，然后将东西原封不动、安安全全的带回京城，其他的不归我管，我也没兴趣知道。”
听他这么说，海棠嫣然一笑，“公子果然足快人快语，那么现在你可以告诉我你是……”
“罗琮祺。”他说。
“罗琮祺？”海棠微顿，“你在宫里负责的是……”
“在下是神机营的御前带刀侍卫长。”在他还未摸清对方底细之前，当然也要隐瞒自己的真实身分。
再说，他能顺利完成任务比什么都重要，至于他是什么身分，对方应该也不在意。
“皇上将此重任交付与你，想必十分器重信任你吧？”她问。
“皇上相信我也许是因为我不会好奇。”他的言下之意是“东西快给我，其他的就废话少说”。
海棠是个聪明的女子，当然听出他话中意含。
“很抱歉，”她笑睇著他，“东西并不在我身上。”
他微怔，但旋即反应过来，“在伏慕书手上吗？”
她点头，“我今天是受伏分舵主之托会你一会，至于东西什么时候给你，在哪里给你则是伏分舵主的事……”
“分舵主？”他挑眉一笑，语带试探地，“看来这事跟天地会扯上了边。”
她微微一笑，“罗公子也知道皇上跟天地会的渊源？”
“我说过了，我不好奇。”他重申自己只办事，不问事的立场。
“罗公子接了这命令，就已经陷了进来了，不是吗？”
“我是否身陷其中，姑娘不必为罗某担心。”他直问：“我什么时候能见伏分舵主？”
海棠顿了一下，“这我得跟他谈谈……”
“那好。”他明快地，“等你们谈好了再差人来找我吧，反正你们知道我住哪儿。”说罢，他拱手—揖，“罗某告辞。”
“海棠不送。”她笑睇著他，依旧是一派轻松，“客人要走了。”
琮祺转身走到门口，外头的人已将门打开。
他一出门口就见到那汉子，但他托汉子看管的丫头却不见踪影。
他微怔，“那位姑娘呢？”
汉子面有难色，与一旁的春杏互觑了一眼。汉子名叫苫骅，是海棠的护卫。
“实在抱歉，”苫骅抱手一揖，“苫某让那姑娘给跑了。”
琮祺眉头一拧，没说什么。
这时，春杏连忙解释，“是我大意，才让她给溜了。”
“怎么回事？”海棠缓缓走了出来，“谁溜了？”
“小姐，”春杏怯怯地，“刚才这位公子将一个小姑娘托给苫大哥看管，谁知道她假借要上茅厕，使计支开了我，结果……”
这会儿，海棠已约略知道是怎么一回事了。
“罗公子，”她转而询问琮祺，“那位姑娘是你的……”
“萍水相逢。”他说，“我见她落难，于是出手相救，她让鸣春楼的王八拐了进来，我怕她又落人王八手中，才要这位兄弟代我看管。”
“原来是这样……”她忖了一下，“这样吧，如果罗公子信得过我，那么找这位姑娘的事就交给我吧。”
琮祺沉吟片刻，“只怕麻烦了姑娘……”
“她若跑出了鸣春楼，我也无能为力，但若是她还在鸣春楼里，我保证她一根汗毛都不会少。”
“那就有劳海棠姑娘了。”他一揖，“告辞。”
“苫大哥，送送罗公子。”
“不，”他婉拒，“请留步。”说罢，他转身离去。
目送著他离开，海棠若有所思地。
“分舵主……”苫骅悄声问道：“你觉得他如何？”
海棠沉吟了一下，“他是个高深的人。”
“那么你要将‘东西’给他了吗？”
“不，让我再观察他一阵子。”海棠神情严肃，“我爹临终前要我将陈老爷的手札原封不动的交到乾隆手里，我不希望搞砸了。”
“这手札事关重大，确实马虎不得也急不得。”苫骅深有同感。
“苫大哥，”海棠微笑地望著他，“麻烦你找一些面生的弟兄轮流跟著他，千万别教他发现了。”
“属下知道。”他抱拳一揖。
隐身于鸣春楼的海棠姑娘，真正的身分是天地会扬州分舵的当家。她本名伏慕书，父亲伏天青是前任分舵主，深得天地会总舵主之信赖及重用，而这也是陈世倌亲笔手札最后会交付到他手里的主因。
伏天青半年前因病过世之前，将手札交给唯一的女儿，并嘱咐她务必将手札送到乾隆手里，而这同时也是总舵主生前的遗愿。
总舵主希望在知道这个秘密的人都过去了之后，这个秘密就成为永远的谜。其实他也可以毁了手札，一劳永逸，但他希望乾隆不要忘了他的本，他要乾隆在看见手札之后，接受这个他一直不愿接受的事实。
如今，归还手札的重责大任落在伏慕书身上，而她希望自己能不负父亲的期望，将此事办得顺顺当当。
只是，乾隆为什么派来一个神机营的御前带刀侍卫呢？他为什么相信一个侍卫能将此事办妥，并将东西安全送到他手中？难道他不怕这侍卫起了异心，拿这个秘密来要胁他？
罗琮祺？他足个什么样的人？一个普通的御前带刀侍卫，如何得到乾隆的重用及信任？
他真的只是个侍卫？还是他跟她一样，都有著双重的身分？
突然，她想起他直视著她时的深沉眸光：心头不由得一悸——
秀眉一拧，她懊恼地转身回房。
※※※※※※
翌日，琮祺在客栈里点了几样菜裹腹，吃完正准备回房去，突然听见小二哥的声音从门口传来——
“去去去，这里不缺人……”小二哥似乎在驱赶著谁。
“小二哥，你行行好，帮我问问掌柜的……”那是个女孩的声音，带著哀求，“我什么活儿都能做，拜托你。”
这声音，琮祺觉得熟到不能再熟，因为这个声音的主人跟他碰上两次也吵上两次。他转身望向门口，看见了穿著一身漂亮衣裳的她。
真是个傻瓜，穿著鸣春楼王八给她的漂亮衣裙，哪里像需要活儿做的可怜人？
“你真是……拜托别影响我们做生意。”
“小二哥，我只要有吃有住，不发饷也行的……”
“就说不行了，你走吧。”小二哥态度坚决。
其实琮祺可以在这时对她伸出援手，但他突然想看看这丫头究竟能好强到什么地步。
此时，他发现坐在靠近门口的一桌客人正窃窃私语，不知在计画著什么。
咕哝了几句，其中一名男子站了起来，并走向门口——
“小二哥，你怎么这么不近人情呢？”男人拍拍小二哥的肩，“瞧人家姑娘多诚意的求你……”说著，他上下打量著年轻貌美的宝儿。
“小姑娘，看你很面生，想必是外地来的吧？”他问。
已经吃过一次亏的宝儿心存防备地看著他，默不吭声。
“小姑娘别误会，”男人笑说：“我方才听姑娘说你需要活儿做，而我正好缺个人……”
“咦？”她一怔。
“是这样的，”男人笑看著她，两只眼睛舍不得离开她漂亮的脸蛋，“我的高堂老母需要人照顾，前几天刚好有个丫鬟嫁人去了，所以……”
宝儿半信半疑地看著他。
“怎么？你不信？”男人撇唇一笑，“不然你问问小二哥，看看我徐大鹏是个什么样的人……”说著，他瞅了小二哥一眼。
小二哥一震，然后有点惶恐地说：“徐少爷是扬州盐商徐老爷的独生子，家里富裕，他……他……”
“没错，”徐大鹏打断了他的话，“我徐家上下，仆人奴婢没一百，也有九十，绝不诳你。”
其实这徐大鹏是个地方恶少，仗著家里财雄势大，便四处寻是生非，尽结交些狐群狗党，干尽坏事，但因为他是单传，父亲徐龙玉对他做的那些坏事通常是睁只眼闭只眼，以不闹出人命为原则。
初来乍到的宝儿不知道他的底细，只听小二哥说徐家是扬州盐商，便心想到徐家干活儿理应不会出什么问题。
“小姑娘，如何？”徐大鹏笑问。
“好，我就先到你家做事，不过我要走便走，你不能拦我。”她说。
“这有什么问题，我这人最好商量了。”徐大鹏哈哈大笑，“那我们这就定吧。”
见情形不对，一直站在远处看戏的琮祺立刻趋前——
他见多了这样的地方恶霸，仰仗家里富裕，有人撑腰，便尽干些混事。看也知道他不是真心想给她活儿做，而是要拐她去满足他的私欲。
他实在不想管她，毕竟他有更重要的事，但她屡次出现在他面前，而且每次都那么需要他伸出援手……
说来，他也没闲工夫管她，但不知为何，就是抛不下她。
该死，难不成他欠她的？
※※※※※※
“站住。”他出声唤住正要离去的徐大鹏跟宝儿。
徐大鹏一怔，疑惑的回头，看是哪个吃了熊心豹子胆的家伙敢叫他“站住”。
“你要带我妹子上哪儿去？”他质问徐大鹏。
徐大鹏一愣，“妹子？”
“没错。”他大步上前，一手抓住了宝儿的手，“你为什么要乱跑？”
宝儿眨眨眼睛，一脸迷惑。“我……”
“大哥不过是教训了你两句，你就负气离开，这太不像话了。”他端起兄长的架子，委婉的训了她两句。
“呃……”宝儿一时反应不过来。
“走，我们回房去。”他抓著她，转身就走。
眼见到手的鸭子就这么飞了，徐大鹏一脸懊恼。不过人家的大哥既然出面了，他只好眼巴巴的看著他们离开。
这时，一旁的小二哥咕哝了一句……
“奇怪，这位客倌什么时候带进来一个妹子？”
听见小二哥咕哝了这么一句，徐大鹏一震。
“你说什么？”他一把拎住小二哥的领子，“他进来时，没带著那小姑娘吗？”
小二哥惶惶然的回答：“是，是啊……他是一个人来投栈的……”
“什么？”闻言，徐大鹏咬牙切齿地，“好小子，敢诳我？”说著，他伙同其他两名同伴追了上去。
见状，小二哥相当紧张，“徐少爷，别……别生事啊。”
“你闪边去！”徐大鹏一脚踹开了小二哥，直往里面闯。
※※※※※※
“你放手。”一路被拉进后院，宝儿挣扎著，“快放开我。”
看四下无人，他也不必再假扮她的大哥，琮祺停下脚步。
“你真以为他是要你去他家照顾高堂老母？”他神情严肃。
“什……”
“说你傻，你还不承认？”看她三番两次被骗，他莫名地觉得生气，“你的脑袋里到底有没有料儿？”
啥？说她脑袋里没料儿？他是什么了不起的东西？！
“你为什么老爱管我的事？”她气呼呼地，“昨天也是，还要那几个人看著我。”
她不说，他都快忘了，她这么一提，他倒是想起了昨天的事。
“分辨好坏你不会，要小伎俩逃跑，你倒是很在行。”他语带揶揄，“你是在茅坑里遁地而逃的吗？”
“你……”
“那些心存不轨的坏蛋三言两语就能取信于你，我这种正人君子所说的