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把头大喝一声，众人均拔剑出鞘，逼近船首。那人却怪委屈地看了他们一轮，越发怯怯不安地抚摸琵琶。
把头拿剑拍拍他面颊，又戳戳他手。他立刻把手收了起来，放到嘴边吹。
“喂！你是什么人，哪来的？”
“听到没有，大当家问你话！”
“……”
那人什么话都不说，只是笑，作出想弹琵琶的手势。
僵持一会，把头毕竟是见过世面的，让大伙别大惊小怪，对他说：“你弹罢！”
甫动一声，万籁萧萧。渐渐错综高下，现山虚水深之状。又风雷乍起，水石激荡。由黄钟调转返风香调之时，一尾金红鲤鱼跃出水面，高至九尺，看得众匪惊叹。终曲渐至极低，至幽微不可闻；又抛至极高，裂帛一声，戛然而止。
那人突然站起来，瞠目吐舌，舌头直挂到胸口。
船上所有人都被突如其来的变故吓得齐声大叫。
那琵琶鬼收了舌，微微一笑，向后一翻，落入水里。
经此一事，江匪个个心惊肉跳，把头强自安抚，也不怎么奏效，连他自己都心里发毛。今夜就是七月十五，戌时三刻新知州的大船便会经过这里，到时谁还肯来这芦苇荡埋伏？想到那一船金银和美女，把头便气结。
有喽啰道：“大当家，这笔买卖别做了罢！”
他哼道：“不成！他刮来的也是民脂民膏，凭什么我们兄弟受用不得！”
白秀才和鲤鱼在水底听见，也是气结。
入暮时分，把头船上的掌篙人刘十四乏了，换上了王五。这船上的人就告诉他，凌晨时遇水鬼了。王五笑嘻嘻的：“别是吓唬老五罢？”把头冷哼一声：“别胡说！”
王五道：“听说这里的水仙庙极灵，这江水不也是水仙管辖，怎会有冤魂怨鬼作祟？”
一个老喽啰愁叹：“我看这买卖要糟，接二连三地见鬼，现在我看谁都是鬼，恐是上天告诫。”
把头截住话头：“怎的都说起怪力乱神来了！我看不是鬼，是蟊贼作祟！再教我遇见，捅他十七八个透明窟窿，搁油锅里炸油，塞磨盘里磨粉！”
王五对着把头，如此这般地笑了一笑，转头问那喽啰：“那你现下看我，像不像水鬼？”
喽啰看了他一眼，向后缩了缩。把头骂道：“不过顽话，没出息的！”
话音未落，王五突然瞠目吐舌，那舌挂过脐下，红红地滴着血。
一船人都惊仆在地。
那把头腿一软坐倒，抄起手边朴刀，冲上前劈向水鬼。“王五”踉跄一避，身向后倒。把头看准方位紧追两刀，砍中的却是虚空。
当晚江匪果然罢手，眼睁睁看着新知州的大船过去。红灯映在江面上，烧得每个人心里冒火。
白秀才落水之时，吓得整个人都空了。眼见那朴刀劈来，躲没处躲。只见那承接他的水面越来越大、越来越大……须弥化为芥子。刀刃削过他头顶，掠过他足底，而后鲤鱼的脊背轻轻地接住了他的双脚。
今夜七月十五，盂兰盆节，萧萧清冷，明月当空。
白秀才终于将蛟丹法力化为己用，能摇身化作昂藏七尺，亦能瞬间缩为纤微一寸。
第5章 红芙
八月芙蓉老。
白秀才骑鲤鱼来了清泉镇。鲤鱼已经略有小成，一跳能跳到最高的柳梢上头，打两个旋儿才掉下来。白秀才便有意渐渐溯流而上，寻那激流险滩，让鲤鱼小试身手。
清泉镇水道清淩，映着白墙黑瓦，又有许多青石板桥横亘其上。河边有石板阶梯，许多肌肤白皙的女子提盆挽篮，在水边铺开衣物，打皂角，用一双纤细的手搓洗衣物。
白秀才用蛛丝把白蘋花、牡丹花瓣缝在一起，披在身上，在清波里悠游。鲤鱼一刻都不闲着，一会儿载着他潜向河底，去叼一粒闪闪发亮的琉璃珠子，一会又凫出水面，去看桥边卖卦的老道。
街上人来人往，谁也不会注意到河里一条红鲤鱼有何异样。倒是有个戏水的婴童，睁大了眼睛瞪着他们，咿咿呀呀指给母亲看。他母亲将他一把按住，用瓢舀水给他冲凉。
鲤鱼沿河经过几条街，白秀才不由感叹：“都说好水出好女，果然名不虚传。”
鲤鱼讥嘲：“若说相貌好是水好的缘故，为何不天天泡在水里？”
白秀才答不上来，只得说：“过犹不及。”
鲤鱼哼道：“鱼都是天天泡水的，可见鱼最美！”
白秀才顾左右而言他：“这些浣衣女子，令人遥想西施郑旦苎罗江畔浣纱情景。可惜不是夜晚，李白有诗云‘长安一片月，万户捣衣声’，何等旖旎……”
鲤鱼还待他吐些听不懂的酸诗，不想他自己歇了。觑着眼看上去，白秀才停了口，只望着岸边，一只手轻轻放在它头顶，是想作停留的意思。
顺着他眼光看过去，是岸边一个浣衣女子。鲤鱼好奇，越发想凑近去看，白秀才却着了慌：“别过去！”
鲤鱼瞪了他一眼，细看那女子，荆钗布裙，脸若芙蓉，衫袖高挽，左腕戴了一只银镯，正在洗濯衣物。她低头搓洗衣服，又与身畔的姑娘媳妇说笑，嘴角常带笑影，眼睛里还有一抹孩童般天真的神气。
鲤鱼只听见白秀才慌促低微的一声：“她变了！”它追问：“什么‘她变了’？”
白秀才再不说话，只痴痴地望着。
这是早晨，呆久了，太阳升起照在河里。鲤鱼嫌这处水热，又嫌水光闪得眼睛花，嘟嘟哝哝，一个劲地吐泡泡。白秀才一直看着女子洗完了亵衣洗中衣，又洗裙遗圩樱褂行『⒆拥囊凰⑼沸Ｗ詈笤谒掀炭徽糯驳ィ蛏显砑源晗春螅×烽持刂鼗鞔蚴拢纸幼糯晗础�
那练槌没放稳，在皂角沫子里一滑，溜到水面上，飘飘摇摇地浮沉几下，一下子就顺水漂走了。
白秀才还在看那女子，鲤鱼叫了一声：“棍子漂走了！”他好容易回神，看到练槌漂走，急忙道：“我们快追！”鲤鱼兴冲冲去追逐，终于截住，在水流中一顶一顶地玩。
白秀才催促道：“别闹了，我们还回去！”
鲤鱼耍起小脾气：“偏不！我截住的，归我了！”
白秀才好说歹说，鲤鱼瞪他：“要去你自己去！”
白秀才哽了一下：“我不能去，你去吧。”
鲤鱼满腹狐疑，顶着练槌，一路送到浣衣女手边。她正张望着练槌漂去的方向，眼见得一条红鲤鱼，竟逆着水波，将练槌送回来了。
她微微一笑，扣住练槌：“谢谢。”又探出指尖，摸了摸它滑滑的背脊：“真可爱！”旁边的洗衣妇见了，都说吉兆。
鲤鱼得了一句赞语“可爱”，也不怎么受用，趾高气昂地跳了一下，回去告诉白秀才：棍子还回去了。
白秀才怅然若失：“她可说了什么不曾？”
鲤鱼翘起尾巴：“她夸我可爱！”
白秀才那一天都再没说话。鲤鱼沉默地载着他游过垂柳，游过落花，游过摇曳不休的屋舍倒影，游过这个有许多浣衣女的小镇，从白日游进黑夜，又从黑夜游到破晓日出。
最后他们都累了。两岸是旷野，白秀才便现出原形，仰面躺在江上漂流，鲤鱼藏进他胳肢窝里做梦。林子里飞来两只白鹭，真个把他当成了尸体，长脚在他脸上踩来踩去，冲他眼皮拉了一泡稀屎，白秀才也不动。
等鲤鱼醒来，见这两只白鹭都快在他身上做窝了，便一个鲤鱼打挺撞在他胸口，吓飞两只鸟：“还不起来！”
白秀才掬了把水，擦去脸上的鸟屎，露出眼睑上一片红。
鲤鱼又想起昨天的情形来了：“喂！昨天那个女人是谁啊？”
白秀才的声音毫无波澜：“我以前的未婚妻，阮红芙。”
第6章 寻父
他们逆流而上。
紫薇花开始落瓣，细碎地漂在水上。鲤鱼喜欢在花间转来转去，欢叫：“花瓣澡！花瓣澡！”白秀才跟它说了很多岸上的事，比如美女要洗花瓣澡来润养肌肤。它也喜欢安静地呆在水下，眯起眼睛看着阳光、花瓣在水纹间摇曳，变幻出魅惑的眼波。白秀才也说过，他曾经住过大宅子，园子里有长了许多洞洞的假山，开了许多花花的水池，他经常坐在池边看书，花瓣落了一身，蜜蜂嗡嗡，蝴蝶翅子擦着脸，拿书去拂，怎么也拂不散。
近来白秀才也常发呆，看江边的女子洗衣裳。他把山里得来的果子和甘薯趁着暮色放进贫女的衣篮里，这样那些面有菜色的女子就能得一点充饥之物。
有一回，一个小童失足落水，浣衣女在岸上连连呼叫。白秀才在水底现出原形，一把托住他脚，推往岸边去。母亲一把将他抓住，孩子登时吓哭了，指着水里大叫。他母亲听了孩子的话，便伏身下去，连连叩首：“水仙保佑！水仙保佑！”
鲤鱼想起了什么似的，兴冲冲问白秀才：“我们做过多少件好事了？”
白秀才微笑着，点指头一算：“琐细不论，已有八百七十二件了。”
鲤鱼蹦蹦跳：“大好！大好！等满了一千零一件，我就能化龙了！”
白秀才见它欢喜成这样，不由后悔当日信口胡诌。他扪心发誓，定助它跳成龙门，不负当日之诺。
他们游出一段，忽听扑啦一声水响，转头一看，又有个小小身影在水里浮沉。
白秀才叹了口气，化为七尺汉子，又游过去救人。岂料那孩子一潜，水面上就没了影。白秀才驻足观望，那孩子却半天不凫出水面。他急了，又缩成小人，纵上鲤鱼背：“我们去前面看看！”
鲤鱼一跃老远，哧溜一下转了个圈，大致圈定位置，又哧溜一下画了个小圈，结果一头撞上了什么东西。鲤鱼叫声“找到了”，便被斜斜撞飞。白秀才在鱼背上飞了两个筋斗，才紧紧抓住鱼鳍止住。
往那东西看去时，原来是个蓝衣裳的小姑娘，伸长了手臂，鱼一样滑溜，在江水里头简直横冲直撞。她一会往上折，一会往下落，迅捷得像一只翠鸟。
白秀才想了想，对鲤鱼耳语几句。鲤鱼冲天一纵，嘶一下正好贴了她耳边掉进江，一串亮闪闪的泡泡。经过她耳朵的一瞬，白秀才大叫一声：“喂——”
小姑娘惊惶得捂住耳朵，停在水中，四下张望。水波平静了，阳光从上面照下来。她看到一尾金红鲤鱼悠然游近，鲤鱼背上竟然坐了个小人。小人头上生角，头发披挂着水藻，穿一身素白花瓣，意态闲雅。小人开了口：“你是谁家的孩子？为何在江中扰民？”
小姑娘真以为遇上了神仙，立即悬在水中屈膝合掌：“神仙！小女曹媛，在找爹爹！你见到他了吗？”
鱼背上的神仙问：“你爹怎么了？”
小姑娘道：“前天我爹爹不慎落水，生死不知，我来江里寻他。我母亲已经被官府关起来了，知州说她杀了我爹！我无论如何要找到爹爹！”
神仙关切地说：“别着急，我们帮你找爹爹。你爹是在哪落水的，你寻了哪些地方，同我细说说。”
小姑娘引着一尾鲤鱼，像一只巨大的风筝映在江底。白秀才勘察了地形，见曹媛父亲落水之处水流湍急，隐藏着无数漩涡，经过峡谷，陡然开阔，细水长流。小姑娘就是从这里开始，往下游一直找。
白秀才阻住要继续寻找的曹媛，让她原地等着。他思索片刻，唤过鲤鱼，猛地冲进重重漩涡之中。小姑娘惊叫一声，眼睁睁看着他们去了。
鲤鱼和白�