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梁兴最敬佩的人便是韩世忠。韩世忠勇力过人、骑射精绝，十七岁应募从军，当年便随军攻打西夏。在银州对战时，西夏人拼力守城，久攻不下。韩世忠独自攀上城墙，跳入城中，挥刀斩杀了守关敌将，将首级抛出城外，宋军士气大振，一举攻下银州。西夏调遣重兵抵抗，韩世忠率领一小队敢死士卒，从小路进击，途中遇到敌军一支重兵。韩世忠率领部下殊死战斗，敌兵被其勇悍震慑，稍稍退却。韩世忠见敌阵中有一个将领十分勇锐，旁边一个老兵认得，说是西夏监军驸马。韩世忠听后，立即飞马疾驶，杀入敌营中，奔到那监军驸马近前，一刀斩下他的首级，敌军随之大溃。
经略司将韩世忠的战功上报，当时统军是童贯，童贯却以为这是虚报夸饰，只许晋升一级。接着几场战役，韩世忠又数次跃上敌军城头，屡屡斩杀敌军首级，他才被升为进义副尉。武职官阶共有六十级，进义副尉为第五十七级，依然是低等官阶。
西夏战役结束后，这十几年间，再无大的战事，韩世忠也便没了用武之地，只能照规矩，五年一磨勘，没有大的过犯，才能逐级迁转。至今只升了三级，仍是个低等武官。
梁兴入禁军后，经由义兄楚澜引见，才认识了韩世忠。楚澜是想让两人比试弓箭。他已经备好了一张泥金黑漆硬弓和一匣雕翎寸金凿镞箭。神宗时，有一位叫张宏的匠人创制了一种形制如弩的神臂弓，射程远及二百四十多步，能穿透榆木，被目为大宋第一神弓。楚澜这套弓箭就是由张宏之孙亲手精制，寻常一张弓要一贯钱，这套弓箭却花费了三十贯钱。
当时兵器以弓弩为主，所谓“兵器三十六，弓为首；武艺十八般，弓第一”。禁军中弓按力分为三等，九斗为第一等，最强的武卒曾拉开过三石的弓，一石约九十二斤半，而韩世忠却能挽三百斤硬弓，被称为神力。梁兴早就听说了韩世忠名头，也暗自苦练臂力，几年下来，终于也能拉开三百斤硬弓。两人初见时，梁兴还没挣到“斗绝”的名号，韩世忠看他只是一个年轻长行，不信他能拉三百斤硬弓。梁兴一言不发，从楚澜手中接过那张弓，屏气运力，稳稳拉开。韩世忠看了，顿时高声喝彩，更激起斗意，全然忘记两人身份阶级，和梁兴各射十箭，比试准头。韩世忠射中了八箭，梁兴虽然能拉开那弓，毕竟有些吃力勉强，只射中三箭。他全心拜服，韩世忠对他也刮目相看。两人攀谈起来，脾性竟也相投，迅即成了朋友。
去年底，方腊生事。大宋开国之初，最强兵力都集中于北地，用以防辽。辽宋结盟后，百余年间，四境大都安宁，只有西夏断续侵扰。因此，禁军虽有百万上下，善征战的，只有陕西沿边戍军。方腊攻势太盛，朝廷急于剿灭，特调遣了陕西戍军前去征讨，韩世忠去年恰好轮戍到秦凤路，正在被遣之列，随军去了江南。梁兴一直想去沙场征战，却只能留在京城训练那些兵士争标。
两人已经许久不见，梁兴忙斟满了酒，举杯祝道：“我敬大哥一杯！大哥常说这些年闲得憋闷，人快沤成了酱菜，一身武艺胆略也白白虚耗。这回好了，终于又能提刀跨马、纵横沙场。我听说，前一阵杭州一战，全靠大哥率领两千兵卒，半路埋伏，才杀退贼众，夺回杭州，赢得第一场大胜。”
“哈哈！不过——剿杀内贼，总不及在边关抗敌来得痛快直截。”
“这话怎么说？”
“在边关，进犯我国境的是敌军，什么都不必想，拼力杀敌就是了，剿贼却不一样。那方腊贼众，虽然残狠，四处杀戮，但说起来，其中绝大多数人，原先都是安顺良民。”
“也是。东南一带，这些年受尽花石纲之害，官家要寻些奇花异石，圣旨一下，各地官吏便趁势生出无限事端，百般威逼索取。听说方腊原也只是个漆树园的漆工，被逼到没有活路，才做出这逆天的勾当。跟他的那些人，大多也都是穷苦至极，饿死不如闹死，才跟随了他。”
“你不知道，他们攻占下州县后，只要捉到官吏，便凌迟、剥皮、剁碎、烹煮、喂狗……诸般想不到的残虐之法，若不是恨到了极点，谁会做出这种事来？”
“他们对平常百姓如何？”
“方腊信奉摩尼教，穿白衣、吃素斋，崇拜日月，信奉清净、光明、大力、智慧。教众不分贫富，通财互助。方腊自称摩尼圣王，打的旗号是要解救万民于水火。他倒是还能严令部下，不许侵害百姓。但他只是个漆工，能有多少统领大军、管辖万众的本事？才几个月，就聚起十几万人，又哪里都是本分良民？自然有不少泼皮无赖、闲汉恶徒。因此，乱军所到之处，也有不少趁乱作恶的，抢劫财货、强奸妇女，诸般恶事也不少。”
“不管其间是非善恶，这么乱下去，总不是好事。还是该尽早擒获贼首，赶快平息这内乱。”
“是啊。”
“目前战事如何了？”
“杭州虽夺回来了，其他州县却吃紧，只赢了几场小战。”
“大哥定能重展神勇，如当年单骑斩杀西夏驸马一般，擒获方腊，为天下解难。”
“哈哈！我倒也想，只是方腊如今的军力，比得上西夏全国的军力。”
“大哥如今的胆识智谋，也远胜十七岁时。”
“哈哈。但愿如你所言，不为求功升官，只为天下除害。”
“好！这才是大丈夫之志！再敬大哥！”
两人一饮而尽，韩世忠神色忽然沉郁下来：“我听人说，楚澜老弟过世了，可是真的？”
“嗯。”
“说是被人谋害？是什么人？可捉到了？”
“那人叫蒋净，当夜就逃走了，至今没找见。”
“对了，清明那天正午，我见你上了一只小客船，你是做什么去了？”
“大哥那天也在这一带？”
“嗯，我正好是那天到京，船刚到这岸边，就见到你上了对岸那只小客船，我本要招呼你，才下船，到处乱起来，再找不见你了。”
“我是去寻蒋净……”由于事情毫无头绪，梁兴本不打算讲出来，见韩世忠问，便从头到尾讲了一遍。
“哦？死了的不是蒋净？那是什么人？查出来了吗？”
“尸首停在那边厢厅后院，目前还不知道身份。”
“除了船主一伙儿，你再没见到其他人？”
“没有，隔壁小舱当时一定有人，不过我没见到。随后那船就不见了。”
“哦……”韩世忠低头沉想起来。
栾老拐又赶到了羊婆家里。
他原本指望着捞几百贯钱来养老，雷炮一死，没了事主，那笔钱只能是别家锅里的肉，白嗅。他丧气了一整天，到晚间吃饭时，仅剩的几颗牙又掉了一颗，气得他连碗都险些摔掉。心里一阵阵悲苦，一个跛脚、没牙又没钱的老鳏夫，这往后可怎么过活？
他连投水自尽的心都有了，走到昏黑的岸边，望着银茫茫的河水，心里陡然腾起一股怒气：我这么孤凄凄死掉，让解库那伙人白得那上千贯钱？不成！哪怕只剩这几颗老牙，咬也要从他们身上咬下几块肉来！
他顿时来了精神，蹬着老跛腿就过了虹桥，敲开了羊婆的门。
“你走吧！井里头捞鱼，白想。”羊婆一开门，立即板起脸。
“啥白想？”
“还能有啥？”
“你去探过了？让我进去，我还有话说。”
“还说啥？我点灯，你看蜡，咱们还是各照各路。”
羊婆说着就要关门，栾老拐一急，狠力一蹿，蹿进门里，随手把门关上了。
“你干啥？！”
“你都是个老菜帮子了，还怕我夺了你的贞洁？好了，你无儿，我无伴，眼看一天老过一天，咱们得好生谋划谋划，给自己找条安稳退路才成。”
“唉，多少年轻力壮的，红了眼、豁了命，都捞不到几文钱，你我两个老秋虫，能跳几寸高？”
“你先说说你打问到的事儿。”
“我今天一早就赶到那解库店主严申家外头候着了，瞅着他出了门，就赶紧钻了进去，找见了他家娘子。我给她卖过两回绣作，还算搭得上话。进去后，绕了八百里的弯儿，才弯到雷家的那笔钱。他家娘子当即就用自己儿女赌咒发誓，说她家从来不吃一文昧心钱。”
“她承认雷老汉放钱在她家解库了？”
“没。她说解库每天进出账目那么多，谁能记得清哪一笔有、哪一笔无？又说，解库只看契据，只要客人拿了契据去，哪怕赔尽家产，也不会少了客人一文钱。”
“这么说，就是赖定那笔钱了？”
“没凭没据，你能咬他？再说那雷炮不也死了？他家成了绝户，就算讨出那些钱来，照律法，也是全部充公。”
“雷老汉不是还有个女儿？”
“若是未嫁的在室女还好，兄弟在，能分到兄弟财产数目的一半；绝了户，只剩在室女一个人，家产就全都归她。可是雷老汉那女儿早就出嫁了。”
“你不知道？绝户的出嫁女，还是能得三分之一。若是被丈夫休了，或者夫亡无子，也和在室女一般，能得娘家全部家产！”
“她丈夫胖壮得猪一般，死不了。我看他们夫妇两个也情投意合，离不了。”
“你又不知道？雷老汉化灰第二天，曹厨子就休了雷珠娘！”
“真的？我怎么连一丝儿都没听说？”
“你是女丞相、母尚书，成天尽去办大差事，哪里顾得上这点鸡毛杂碎事？”
“就算真的，没有契书，哪怕钱多似山上林，也休想讨回一片叶。”
“那就瞪眼看着解库白吞了那上千贯？”
“大雁掉进他锅里，那是该他吃肉。还能有啥法？”
“不成！落进他锅里，就算煮熟了，我也得扯出一条腿来！”
第十六章 白雪、红颜
令敌来就，我蓄力待之，不往赴敌，恐人劳也。
——《武经总要》
雷炮临死前去了哪里？
王哈儿仔细回想昨天见到雷炮时的情形，那时雷炮正在欢喜自己升补了禁军，连他爹那些钱的事都忘了。说话的口气盛得吹大风一般，哪里能看到半点将死的影儿？
王哈儿想不出什么来，便先去找见雷炮的几个朋友，挨个打问了一转，那几个人都说那天没见过雷炮。王哈儿仔细留意，那几个人都不像在说谎。他又回到东水门外的军巡铺，偷空溜进去，在后头厨房里找见了雷炮那个厢兵伙伴付九，付九正抡着把斧头劈一块木头。
“你怎么做起木匠活儿了？”
“王承局？”付九忙停住手、直起身，擦着汗说，“厨房里石炭烧完了，去炭铺买，炭铺又断了货。眼看要煮夜饭了，那几个军爷片刻都晚不得，我去河湾那头拾了些烂木头，今天将就着烧火。”
“哦，雷炮死了，你知道了吧？”
“嗯，活活唬死我了，好生生一个人这么就殁了。昨天还刚升补了禁军呢。”
“昨晚他去了哪里，你知不知道？”
“不清楚，他在正屋桌上吃了饭，那几个军爷去城里逛，他进来和我说话，才说了两句，忽然想起什么，急冲冲就出去了。”
“你们说了什么？”
“嗯……”付九朝门外望了望，见那几个禁军都不在，这才继续放心说起来，“他让我上肉菜时，偷偷给自己留一点，可我哪儿敢啊。我还跟他吐苦水，说我自己人才�