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那是御赐新火，人都说关乎一年时运，难道是太尉高俅权势盛极，今年将衰，鬼怪才来作祟？
胡乱想了一阵，他猛然醒转，眼下想这些没皮没毛的事做什么？最要紧是该如何跟高太尉交代？回皇城再讨要一次？那内侍断然不肯。可那是御制灯笼火烛，其他地方哪里寻去？高俅对下极苛厉，这两年仅我所知，就有好几个将官因为一点小过，被他借故贬逐。我弄丢了他家新火，这罪责恐怕比放火烧了他府邸都重。以他的势位手段，要整治我，只如碾死一只蝼蚁。
权势压人，猛过虎狼。他心里一阵发寒，忙急急思忖应对之策。一时又想不出什么办法，便回想这两年读过的兵书战策，寻求解困之法，可半天只想到《六韬》中一句“危之而不恐者，勇也”。他有些丧气，自己枉称好汉男儿，一遇危境，也不过一个庸懦之人。但随即，他又想到《吴子兵法》里那句“师出之日，有死之荣，无生之辱”。当初读到这一句时，他浑身一股热血涌起。沙场之上，为国赴命，是大荣耀。莫说危境，便是死，我也未必会怕。但眼下只为了一只灯笼，就让我受罚、受辱，这未免也忒冤。我不是怕事，是怕不值。
他来回踱着步、捶着手，正在想主意，一阵钟声从州桥那边传来，是相国寺的晨钟。他忽然想起，前两年陪娘去相国寺烧香，大殿前挂着四盏大灯笼，一个寺僧说那是御赐的。那四盏灯笼瞧着和新火这只有几分像，就算不像，毕竟是御赐的。高俅未必会留意，应该能蒙混过去。
于是他上马回头，刚上州桥，就瞧见两边街头已经亮起一些灯火。这两天断火，州桥夜市也停了两夜，今天那些经纪们纷纷赶早来开市了。再看相国寺门前，也亮着火光，许多人围在那里，传来一阵阵叫嚷声。这汴京城二十多万户人家，绝大多数都沾不到御赐圣火，许多人就来这寺庙道观中乞新火、求福佑。
梁兴驱马行到相国寺侧边，黑暗中见寺墙外有棵大槐树，便过去将马拴在树边，攀着那棵树，翻进了院墙，里面正好是大殿侧边。大殿里已经亮起了灯烛，并传来击磬诵经声。不过殿外仍旧十分黢黑，且看不到寺僧走动。梁兴走近大殿，抬头一瞧，那四只灯笼仍挂在廊檐下，映着殿窗透出的隐微烛光，见那形制果然有些像，都是乌木框、白宫纱，不过每面绣着个卍字。
梁兴想，御赐新火，绣个佛门卍字，禳灾送福，也说得过去。只是那灯笼挂得很高，得攀到廊檐顶上才够得到。天眼看就要亮了，高太尉府上早就在等新火了，没工夫再去寻梯子或长杆，被人瞧见更是麻烦。殿台最左边有根柱子，只有借它攀上去。梁兴见左右没人，轻步过去，纵身跳上殿台，躲在柱子暗影里伸臂试了试。那柱子一个人合抱不过来，又漆得光滑，很难使上力。
他摸着那柱子犯起难来。不经意间，手腕触到柱面，竟有些黏挂。他顿时有了主意，自己穿的是今春新发的军装，新绢本就有些滑，攀柱子就滑上加滑。净肉则要好许多，加之刚才爬树翻墙，身上微有些汗意，更增了黏着力。只是在这佛门净地做贼，已是大不敬，再脱掉衣裳，赤身爬柱，若被人瞧见，还有什么脸面行走？娘最信佛，她若知道，怕是要抡起捣衣杵把我打成五花肉。
不过，他转念随即想到，娘若知道我弄丢了高太尉的新火，惹上了这祸事，依她的性子，倒是要逼着我赶紧脱光，更能说出一番佛门四大皆空、本该舍物救人的堂堂道理。想到此，他不由得笑了，不再犹豫，快速去下衣裤，脱了个精光。光臂再攀住柱子一试，果然使得上力了。
这些年，他勤习相扑，臂腿缠抱功夫极深，一口长气，便已经攀上柱顶。他又四下俯视，殿里仍在诵经，殿外并没有人影，便抓住檐下木椽，几个攀援，到了那灯笼顶上。他伸手解开系绳，叼紧在嘴里，又攀回柱头，轻轻一溜，就到了底。
他迅即穿好衣裳，黑暗中把手伸进灯笼一摸，里面也插着根蜡烛，虽然不如新火那根粗，但烛芯完好，似乎从没燃过。他心里暗喜，看来因是御赐，寺僧一直没敢燃这蜡烛。正好。
清晨，汴河大街。
七个军士挑着挑子，往东门慢慢行着。他们是东水门外军巡铺的兵卒，挑子里挑的是这个月的月粮。
七个军士中，走在前面的五个人都很高壮，挑的担子却要轻些；最后两个要瘦弱些，担子却重得多。他们军服也不太相同，前五个是禁军步军司的新春服，紫罗头巾、黑䌷外衫、白绢汗衫、白绢夹裤、新麻鞋。后两个则还没领到新春服，穿的还是去年的厢军旧服，黑头巾、黑绢衫、白绢裤，绢质要薄劣很多，早已脏旧，麻鞋和布袜也已经磨破，露出积满黑垢的脚趾头。
大宋士兵主要分两种：禁军和厢军。
禁军是正军，守卫京城和边防，招募士兵时，身高、体格、力气、速度都有严格限制，要“琵琶腿、车轴身”，大腿粗壮，身板挺直硬实。
厢军是散军，最早是由宋太祖创制。为避免后唐五代军人政变危局，他将地方军队中强壮的军士全都集中到京城，编成禁军，各路州只留下老弱兵卒，作为厢军。此外，又减免了天下刑徒死罪，发配到各地充厢军、服劳役。后来因为劳力不足，也开始招募。厢军驻扎于各路州，极少参与军事，大多是干杂役，如修桥补路、防洪漕运等。厢军的雇值比禁军至少低一半，苦力差事却不止多一倍。因此，除了刑徒被发配，一般只有走投无路之人才愿意投募厢军。
那两个挑粮的厢军，一个二十七八岁，尖瘦脸，名叫雷炮；另一个二十刚出头，更矮瘦呆笨些，叫付九。两人担子重、身子弱，都走得汗水淋漓，腿发颤、脚发软，却还得尽力跟上前头五个。
当年太祖皇帝为防止军士疲堕，定下许多规矩。其中一条，所有驻京禁军领取月粮，城东的去城西粮仓，城西的去城东粮仓，粮食都必须自担，不许雇人帮挑。百余年间，许多规矩早已废坏，这一条却沿守了下来。
雷炮和付九的月粮在厢军粮仓支领，几天前已经领过，他们挑子里的米是那几个禁军的。军巡铺主管防火巡盗，原本都是禁军士兵，每处由一名十将管领。“十将”名头听着大，其实只是管领十数名士卒的小小将官。东水门外这个军巡铺的十将姓胡，父亲是军头司一个文吏，他嫌东城外这一带店多、船多、人多，事务比其他军巡铺都要繁杂，因此求着父亲屡屡向上头申告，讨要了雷炮和付九两个厢兵来做火头杂役。
月粮不许雇人担运，那个胡十将自然不肯受这苦，每回都让手下替他领。五个禁军当然也不愿多受累，每回都要雷炮和付九跟着来。十将月粮二石五斗，那五个是下等禁军，月粮二石。如今将官克扣军士钱粮已是常例，每人月粮被扣了三分之一。那五个禁军每人只挑了一石，各自匀出一些，再加上胡十将的，得有四石多，近五百斤，凑出重重两挑，让雷炮和付九担。
付九年轻胆小，只能硬挨着。雷炮却一向气性大、受不得屈，加上往年寒食节，厢军都要赐三百文过节钱，今年却减到一百文。刚才那几个禁军也领了节钱，虽说也减了，却仍有三百文。他心里憋愤，挑着胆子一边吃力走着，一边低声咒骂个没完。不但骂胡十将和那五个禁军，连他们祖祖辈辈都咒个遍。咒一轮大概走一里地，第二里路又重新开始咒。他自小在市井里行走，千脏百秽的话记了一肚子，几里地都不重词。他咒骂的时候，照着勾栏里小唱的拍调，那几个禁军就算听到，也以为他在唱曲。只有身边并行的付九大约听得出，这几个月，付九听得多了，偶尔也跟着低声咒唱两句。两人这时正在咒胡十将的娘，从头脸刚咒到胸脯，身后忽然传来一阵鼓乐声。
“摔脚的军队过来了，咱们往边上，正好歇歇。”前头一个禁军说。
雷炮正巴不得这一句，忙把挑子撂到路边柳树下，一屁股坐下来，大口喘着气。
不多时，摔脚的队伍缓缓行了过来，路两边拥来许多人围看。队伍最前头是一支鼓乐队，有上百人，锣鼓铙钹奏得震耳。紧接着是一队绯衣骑士，红霞一样炫人眼目，是殿前司的队列。最头前一个执旗的，身形矫健、神气英发。头戴红缨鍪盔，一身锃亮的铁甲，披膊、身甲、腿裙都坚细如银，寒光灿然。他座下那匹黑马也披挂全甲，面帘、鸡项、荡胸、身甲、搭尾将马身密密罩住。人威武、马雄劲，雷炮瞧着，心里一阵馋羡。若爹娘能给自己生一副这等身板体格，便不用驴骡一样，受这些苦楚。
“那是梁教头！今年金明池争标，银碗就是被他夺到的。”付九在一旁忽然叫起来。
“斗绝梁兴？险些没认出来……”
清明中午。
一个后生肩着一根木棍，挑着个包袱，一路打问，来到汴河北街。
这后生名叫蒋冲，从沧州来，今天刚到汴京。刚才问到这街上的确有间谭家茶肆，就在前头鱼儿巷口，王家纸马店对面。他顿时有了些底气，忙加快脚步，走到那巷子口，一眼就瞅见了那间茶肆。茶肆里冷冷清清的，只有个窄脸、深眼窝的中年男子，坐在店门边发愣，看着像是店家。
“请问，您是谭店主么？”蒋冲走过去小心打问。
“是。你是？”
“我姓蒋，从河北沧州来的，来寻我的堂兄。”
“你堂兄？”
“他叫蒋净。”
“蒋净？”谭店主脸色微变，“你怕是找不见他了。”
“哦？怎么？”
“他逃了。”
“逃哪里去了？”
“谁知道，他杀了人，做亡命汉去了。”
“他真的杀了人？”
“这还敢假？官府一直在追缉他。”
蒋冲心里一沉，再说不出话。
他是沧州一家五等农户之子，家里只有几亩薄田，却有兄弟五人，哪里够？只能租佃富户的田来种。蒋净是他堂兄，只比他大一岁，家境却要好得多，在乡里是二等上户。
蒋冲自小跟着堂哥四处跑耍，比亲兄弟更近些。他这堂兄性情跳荡，父亲送他去村塾读书，他却死活坐不住那硬板凳，长到十来岁，再不愿挨，闹着要从军。族里几个有见识的长辈便劝他，说他毕竟识了些字，何苦和那些浮手闲脚汉们混到一堆，去做个下贱兵卒？不如去应武举，挣个官阶，才算堂堂正正出身。蒋净听了，便一边拜师习武，一边读兵书，定下心要去应武举。
蒋冲瞧着，眼馋得不得了，但家境困窘，哪里有这些闲钱？他便缠着堂兄教他。武还好说，蒋冲体格还算壮实，也有些气力，跟着堂兄练了些拳脚器械。文却毫无根底，实在难通，几年下来，才勉强认得了百十个字。
他堂兄蒋净沉心修习了几年后，觉着大致已成，便去应考。到了考场才知道，这世上能人太多，自己除了刀法准外，文武资质都不算特异。天下这么多人，每届却只取三五百人。三年一试，连考了两届，都没能考中。他却不泄气，继续苦习苦练。
今年又逢考年，蒋净去年年底就动身进京，准备应考。然而一去近半年，除了刚到时托人寄了一封平安信，再不见捎信来。他父母正在担忧，上个月底，忽然来了几个官府的公差，带着缉捕文书，说