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直到五十岁，他都始终是个“长行”。过了五十岁，军中要淘汰老弱兵卒，有军功的，另行安置，做些杂役，领取军俸，直到老死，叫“剩员”；一部分留在军中，只领半俸，叫“小分”；其他无军功，又不堪用的，销去军籍，发三贯路费，回乡务农，叫“停放”。
剩员和小分，栾老拐都轮不到。家乡早已没有了亲人，也绝没有气力种田。刚好那年童贯率军攻打西夏，栾老拐也随军西征。
他知道再不能怯懦，和西夏人对敌时，他豁出性命去拼杀。用箭射中了两人，用枪又刺中一人。然而，杀退西夏兵后，他要冲出去抢首级领赏，却被一块石头绊倒，几乎晕死过去，半天没爬起来。西夏兵的首级全被其他人抢走。一匹西夏马受了惊，四处乱奔，朝他冲了过来，一蹄子，踩折了他的左腿胫骨。不但没挣到功，又耽搁了医治，落下了跛病。这又是极坏的“半毫”。
更冤的“半毫”是，在沙场上伤残的，能领取半俸到终老，至少老了还有衣粮保障。谁知道军头报上去后，上头批回来说，军中行赏条例明定，战场之上，若伤在背后，是临阵退怯受伤，他这伤正在后腿，不在赏例。就这么，只领了三贯钱，他就被遣散。什么都没了。
只要想起这些，栾老拐就一肚子的怨火。尤其是一天天越来越老，已经开始四处招人嫌厌。如今，天上掉下来雷老汉那两千多贯，若再不死死咬住，就只能老狗一般活活饿死。
于是他恨恨道：怕个鸟！死人堆里、血水河中都爬出来过几回，还怕这点泥水洼？
颜圆在曹家刚查看完周氏的尸首，曹厨子就赶来了。
曹厨子一进门就痛叫了声“娘”，哭着奔过来，扑跪在他娘的尸体前号哭起来。颜圆在一旁冷眼细瞧，曹厨子额头满是汗水，脸上泪水混着鼻涕，喉咙都快扯破，哭得极惨痛。他性子憨笨，就算做假，也做不到这个地步，看来是真哭。
“曹兄弟，仵作还没查验，莫要乱动尸身。”颜圆只得上前劝阻，让那两个妇人帮着把曹厨子拉到一边。自己去内间床上扯来一张灰布单，罩在了周氏身上。周氏的干瘦左臂伸到布单外，他往里略扳了扳，看到那只紧握的拳，他心里一动。回眼一扫，那两个妇人把曹厨子扶到墙边小凳上，正在劝慰，曹厨子仍在哭。三人都没往这边瞧。颜圆忙用身子挡着，抓起周氏的手，手指紧紧蜷着，已经僵硬。他不敢乱掰，便将食指用力钻进拳眼中，指尖竟触到一点硬物！他的心不由得一颤，周氏拳心里真的攥着东西。他忙加力一捅，那样东西被顶了出去，跌落在周氏尸身侧边，一个银色细环。他忙伸手一把抓起，起身借口说去催看仵作，让两个妇人帮忙照看这里，随后匆匆离开了曹家。
出了巷子，他才细看那东西，是一只银耳环，只是一个细圈，没有什么镂纹，银色也已经暗旧，细钩一头被扯直了些，显然是从某个妇人耳朵上抓扯下来的。
颜圆不由得停住脚，这么说，周氏是被人勒杀的，而且是个妇人。
周氏挣扎时，一把抓下了那妇人的耳环。那妇人慌忙之中恐怕没有发觉。不过，周氏死状又全然是自缢，并没有被人勒杀的迹象呀。颜圆寻思了一阵，心底一寒，猛然想到：只要制住周氏，在房梁上绑好绳圈，把周氏的头套进去，而后松开，就如绞刑一般。这样，就极难分辨是自缢还是勒杀。
只是，周氏虽然瘦小，单独一个妇人也很难制住她，凶手至少得两个。珠娘和曹厨子？曹厨子刚才哭得虽然真，但这哭其实不能证明他没有杀母。他若做了这歹事，必定痛悔，哭起来自然会极惨痛，比寻常更真。
这事若真是这对男女做出来的，那真是太过狠毒了。如今珠娘是雷家家财唯一承继人，再杀了婆婆周氏，两口儿就能如愿复合，畅足过活。
之前，无端贪图别人家财，颜圆多少还有些心虚不安，如此一来，不但再不需愧疚，更是惩治恶徒、秉持公道了。他胸中顿时敞亮，自己拿到了这只耳环，证据攥在手里，那对男女便任由自己辖制了。眼下，最要紧的是，得赶紧确证这事真是这两人做的。
他忙快步赶往温家茶食店，刚下虹桥，就见王哈儿从店里走了出来，不知低头在想什么，险些和一个厢兵撞到一起，随即闷头走了。颜圆早就风闻王哈儿和珠娘当年有过穿窬苟且之事，王哈儿恐怕也在觊觎雷家家财，得小心提防，不能让他扰了我的正事。
颜圆走进店里，见店主温长孝和几个人围在一起，正在谈论曹厨子娘的事，并不见珠娘。没有谁搭理他，他便往后头厨房寻去。珠娘果然在厨房里，正握着刀在剁半只烧鸭，一个厢兵模样的人守在砧板边，是军巡铺那个付九。付九扭头见到他，忙赔着笑低头拜问：“颜大官。”付九不识字，又不通官阶职位，连官和吏都分不清，但凡见到官和吏，都乱称“大官”。
颜圆略点了点头，便望向珠娘的耳朵。一眼之下，他顿时沮丧。
珠娘耳垂上有只耳坠，虽也是个银耳环，但细银钩下坠着一小粒珍珠。她仍在低头剁鸭子，那珍珠一颤一颤的。颜圆上前两步一看，另一只耳垂上也挂着一样的耳坠。他随即想起来，这两年来这里吃饭，珠娘似乎一直都戴着这对珍珠耳坠，并没换过。凶手不是她？
这时，珠娘抬起眼看到了颜圆，颜圆忙掩住失望：“有什么吃的？”
“厨子不在，菜没人烧，只有烧鸭和几样冷碟。”
“面也没有？”
“汤水、浇头都还没来得及煮呢。”
颜圆一早没吃饭，有些饿了，一眼看见旁边案上一只小蒸笼里摆着雪白的糕团，还冒着热气，便问：“这笼乳糕呢？”
“这是店主一家的早饭。”
“哦，那我去别家。”
这时，珠娘已经剁完了那半只蜜烧鸭，拿过张油纸包好，从旁边柱子上挂的一捆黄线绳上扯过绳头，将纸包横竖两绕，系好，拽断绳头，提起来递给付九。
“钱在砧板边，你数数。”
付九接过纸包，颜圆便和他一起离开了厨房。心里闷想，那只耳环看来并不是珠娘的，那会是谁的？曹家虽不至于穷寒，也只勉强过活，并没有多少余财。周氏也只是个垂老寡妇，谁会害她性命，而且还遮掩得这么好？
刚走出温家茶食店，就见栾老拐一颠一颠地要进店，见了他，咧开缺齿的老嘴笑着问候了声“颜哥儿”。颜圆一向嫌憎这人，没有理睬。走了几步，付九在一旁低声说：“雷炮哥临死前，似乎去寻过这老拐子。”
颜圆略略一惊，雷炮寻栾老拐，恐怕是去商议如何跟解库搅闹，讨回他爹那些钱。栾老拐是闻着肉香就伸舌的老狗，他来温家茶食店必定也是为了那笔钱，想趁机揩一把。围着这块肉的苍蝇又多出一只。
他正想着，见曾小羊引着仵作吴盘石急匆匆赶过来，便迎上去，说了一下周氏的死状。他本想把死因往自缢上多引引，但怕说多了惹人起疑，便没敢多言语。吴盘石也不愿多听，点点头随即往曹家去了。
颜圆先去梢二娘茶铺里，要了碗杂辣羹，切了一截白肠，二十文钱，吃饱肚子，这才回到厢厅。厅里不见人，后院那间停尸房里传来说话声，他过去一看，厢长陪着一个年轻仵作在复验两具尸体，颜圆认得那仵作叫姚禾，很淳朴和气一个人，做事又极谨诚。他想起自己偷换了雷炮的钥匙，心里发虚，就没敢出声，悄悄回到前厅，取出厢里没誊录完的上个月税簿。城外南厢这一带店肆人户的房宅税、地税、丁税、免役钱、免行钱、青苗钱、和买钱、和籴钱、养马钱……这些税都由各坊坊正催收登记，汇总到厢厅编册收存，再抄录一份副本呈交给开封府户曹，户曹已经差人催了两回，不能再拖了。
颜圆磨好墨，坐在桌前抄起来，却几次走神，抄错了数目。
第二十一章 鲜果、肉团
譬夫搏攫抵噬之兽，其用齿角爪牙也，
托于卑微隐蔽，所以能为暴。
——《武经总要》
天快黑了，王哈儿又回到榆疙瘩街，一眼就瞧见一个老虾般的身影一跛一跛从虹桥那头走过来，正是栾老拐。
“拐子叔？我到处找您。”
“王承局？啥要紧事？”
“您还没吃饭吧？我也没呢。咱们去梢二娘那里，吃热肚羹去。”
“敢是好，我一直念着请承局吃碗羹汤，可铜钱跟我有三代冤仇，袋里只有几文比我还老的锈钱。”
“哪能让您老人家破费。”
王哈儿连搀带拽，把栾老拐拉进街口的梢二娘茶铺，要了两碗肚羹，又让切了二斤白肉。栾老拐像是许久没有沾荤，王哈儿才让了一让，半斤肉已经钻进他那老喉咙里。店里有人，不好说话。王哈儿也饿了，忙抓起筷子。两人斗快嘴一样，不一时便吃了个净尽。吃罢后，才一起回到栾老拐那间小破屋里头，关起了门，在昏黑中，压低声音说起正事——
“拐子叔，雷炮死前找过您？”
“没有。”栾老拐忙摇头。
“咱们是屋檐上的水，一溜子的，您老人家就别遮掩了。我知道雷炮找您是为他爹放在解库那些钱，我也是为这事来找您。”
“我啥都不知道。”
“您瞧您老人家，关起门还说窗外话。给您瞧样东西——”王哈儿取出那张契书，小心展开。
“这是啥？没灯，看不清。”
“您凑近些，这是雷老爹放钱在秦家解库的契书，这是雷老爹亲笔画的押。整整两千六百贯呢。”
“真的？”
“您瞧这官印，这是过了税的红契，官府里也有副本。雷炮去府衙查问，那些衙吏撒懒装怪，不给他查。”
“这契书怎么被你得了？”
“这您就别问了。我只问您，有了这契书，能从解库讨出来钱不？”
“这还用说？指头伸进喉咙里，不吐也得吐。”
“那咱们一起做成这笔买卖？”
“你为啥找我？”
“我怕对付不了解库的人，所以才来请您这位军师爷。”
“钱怎么分？”
“您说。”
“你不是正主，解库轻易不肯吐，得让他一坨才成……这么着，你、我、解库三三开？”
王哈儿虽然已经料到这数目，这时却有些舍不得了。不过，转念一想，若不靠他，自己很难办成这事，坐着白得八百贯，也已很好了。于是笑着说：“您老人家，这把年纪了，牙口仍这么狠，脾胃大得能装下一石粪。”
“这事若好办，你会来找我？雷家还有珠娘，她才是这钱的正主儿。若不使上磨面、榨油、熬骨头的手段，能从解库讨出一文钱来？”
“那成，就这么说定了，咱们这就去解库探探？”
“急个啥？这事如同勾搭良家妇人，得慢磨慢缠，若不下勾践睡柴薪、萧何修栈道的功夫，哪能轻易办得成？你先回去，我好生思谋思谋。”
“好。明天我再来，咱们再去吃肚羹。”
“那梢二娘家的肚是骚羊肚，吃着满口膻。”
“那咱们换别家。”
王哈儿笑着告别出门，这时天已经全黑了，两岸店肆都点起了灯烛，水面映着微光，泛着亮。他沿着河湾慢慢往回走，走了一