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梁兴立在船头，望着千顷碧水，泛起万缕清波，心神为之一畅，胸怀洒然一空。正在凝神待命，忽觉有人回头向他盯过来。他们的虎头船排在第二排，那人在第一排斜前方。梁兴扭头一看，那人身材瘦高，面色傲冷，神情形貌如同峭壁上的孤鹰一般。绯色军服外穿着件绿罗红盘雕纹的禁卫班值褙子，是右班内殿值押班郭沉。去年，龙标班就是败给郭沉所率的御前争标班。郭沉虽是胜者，目光中却有些探寻戒备之意，自然是把龙标班当作劲敌，心存忌惮。梁兴朝郭沉微微一笑，颔首致意。郭沉却装作没见，扭回了头。
梁兴不由得又微微笑了一下，他知道龙标班这回必胜。
他调任到龙标班后，之所以敢向队将承诺第二年一定夺得银碗，并非妄许。他是先读到了《孙子兵法》中那句“先为不可胜，以待敌之可胜；不可胜在己，可胜在敌”。头一回读到时，他心底似乎有一根暗藏许久的弦，猛然被拨响。顿时明白了许多道理。最先，他与人比武时，总是一心求胜。由于进击太急，难免留下漏子，让对手捉住，因此常常败多胜少。后来历练得多了，再与人交手时，他并不急于进攻，只严守住门户，静观敌手虚实强弱，伺机而动。常常胜于一招制敌。他之所以赢到“斗绝”名头，并非他处处都强，样样均无对手，而是由于他无师自通，学会了一个“待”字。虽然学会，他却始终说不出、道不明，直到读到这句“先为不可胜，以待敌之可胜”，才豁然明白。
他想，不论两军对阵，还是金明池争标，都逃不出这个道理。凡事先求自保，让敌手无隙可乘。如此，便能先立于不败，使敌不可胜己。而后，再去谋求胜敌之机。其中关键就在于一个“待”字。两军若势均力敌，“待”字则尤其紧要。若敌军也如己军一般，严防密守、无隙可乘，便不应贸然出动，而应稳住阵脚，密查暗伺、耐心等待，一旦敌人露出破绽，便急击勿失。这便是“不可胜在己，可胜在敌”。
他仔细估量，自己虽不清楚龙标班究竟有几分“不可胜”，但至少龙标班军健全都是万里挑一的好手，于其中再精选二十四名强手，严加训练，必定是一等船队，自有其“不可胜”之基。至于对手的“可胜”，则需较量过后，才能知晓。因此，他才大胆承诺第二年一定夺到银碗。
如他所料，经过头一年立威、杀骄、严令、一心、精训之后，龙标班在金明池果然不逊于任何一支船队，最终还险些夺到银碗。惜败之后，梁兴心中越发有了底。龙标班的败因在于“不可胜”仍未做足。船队相争，全凭一鼓。桨手快慢节律都由鼓声来定准。去年争到最后，只剩龙标班和御前班在最前头争锋，眼看要抢到银碗，龙标班的鼓手却有些慌乱，失了鼓点，后头的桨手跟着一起乱了节律，结果被御前班一气抢先，夺到了银碗。
为此，梁兴特意到京城乐社里寻访，众人都说，京城第一鼓，该是鼓儿封。于是他说动队将，前去延请鼓儿封。鼓儿封为人孤傲，说自己不领皇粮，不踏官门，再三推辞。梁兴便和班中鼓手身着便服，一起前去拜师。鼓儿封一眼就认出梁兴，仍然不肯。梁兴便说服那鼓手，以诚心打动鼓儿封。那鼓手自己也痛悔失误，便抱着鼓，跪到鼓儿封家门前恳求，不被接纳便决不离开。他在那门前跪了两夜一天，到第三天清晨，鼓儿封终于开了门，收他为徒，倾心传授鼓艺。并和梁兴一起商讨，定出急首、稳腰、猛尾三段鼓法，另创制了一节应变急鼓。经过鼓儿封悉心教导，那鼓手翻然成为龙标班一大“不可胜”之因。
船队争竞，除了鼓，还有锣，只是锣的功用向来不及鼓。梁兴却不肯忽略锣，又向鼓儿封请教，两人一起商讨，于常法之外，又商议出一条敲锣制胜之法。
此外，梁兴又请来十数个老船工，龙标班训练划桨时，专门由这些老船工挑毛病、寻漏子。龙标班军健们头一年惜败，心里都憋着怒火。因此，没有一个厌烦鄙弃这些老船工，反倒诚心听劝求教，桨技也精进不少。
因此，今天梁兴心中毫无疑虑畏惧，只待必胜。
众争标船列队等候了片刻，一只小舟从水棚下漂出，笔直驶向水中央。船上一名军校手执一根长杆，杆顶挂着锦彩银碗。虽然隔得远，但那银碗在日光下耀着银光，直刺这边争标众人的眼。梁兴听到自己身后的石守威响响咽了口唾沫，那声音像是一只肥泥鳅钻进泥塘中一般，梁兴不由得又笑了一笑。
那只小船行驶了五六十丈远，停在了金明池中央，船上军校将标杆插进水中，杆底套着铁尖，稳稳插进池底，水面上标杆还余近一丈，银碗的光耀不住颤动。
这边争标众人先还有低语啧叹声，这时顿时静了下来。大家一起扭头望向水殿那边。先前挥旗那个军校一直挺立在岸边水棚下，将那面红旗笔直静立在身侧。这时，他将旗杆移至身前，略停了片刻，才缓缓举起，红旗在风中飘飘展动。众人尽都屏息，梁兴握紧了右拳，微曲起手臂。
那位军校让红旗在空中静立了片刻，随后猛地挥动了旗子。梁兴一眼看到，拳头立即望空用力一挺，身后“当”的一声铜锣破空，急促鼓声随即震耳敲响，龙标班虎头船也随之箭一般射出。这时其他船上的锣鼓声才匆忙响起。前后两行船交错排列，龙标班虎头船虽然靠后一船距离，却迅即穿过前头两只船，从中间疾驶向前，越过两船，冲到最前列。
龙标班桨手一边疾抡船桨，一边随着鼓声，齐喊“威武”二字。这也是鼓儿封帮着想的号子声。由于众船竞逐时，同在敲锣打鼓，锣鼓声混杂一处，很难分辨自家鼓声，得靠不同号子声来协同。鼓儿封想了许多字声，最后觉着“威武”二字，不但字义振作人心，而且发声来自丹田，最助呼吸。
梁兴立在船头，跟着鼓声不住挥拳，他不用回头，只看船速与振幅，便知道龙标班桨手挥桨时，一定如同水车众轮齐动，整齐划一、毫无差失。
从起始处到标杆约有一百多丈远，前三十丈得全力疾冲，才能领先于敌。因此，鼓儿封为这一段创制了“急首”鼓法，急如马蹄、劲似潮涨，每十丈桨手气力稍弱时，又以一声响锣振气提劲。龙标班虎头船梭鱼一般疾行了二十丈，大多数船只已经被甩在身后，只剩十一二只齐头并进。第二声提振锣声响后，又疾冲了十丈，只剩七八只船仍在相拼。
这时，桨手第一鼓气力已经耗尽，中间五十丈拼的是耐力。第三声铜锣后，鼓声随之变为“稳腰”，重稳沉缓。桨手划桨也从快抡浅划随之变换为慢抡深划。两旁领船人见龙标班的船缓了下来，都扭头望向梁兴，露出得意之笑。梁兴却无事一般，变拳为掌，掌心向下，在身侧一按一按，压住拍子，让鼓声和船只稳稳向前。果然，又行驶了二十多丈后，三四只船明显慢了下来，另三四只船也难以继续维持快速。龙标班的船却始终不急不慢，连续超过了五六只船，与仅剩的两只船比拼。到最后二十丈时，并排争先的只有一只飞鱼船了，是郭沉领队的御前班。两船相隔不到一丈远，御前班领先几尺。郭沉扭头朝梁兴望过来，神色峻严，满眼敌意。
梁兴笑着回了一眼，随即握紧双拳，重重挥下。身后一声铜锣惊响，龙标班鼓声随即变作“猛尾”，惊雹暴雨一般猛烈响起。船身猛地加速，向前飞一般疾驶。郭沉见到，顿时变色，忙也挥臂大喝一声，他的船也开始迅即加速，又拉开了几尺。
梁兴盯着前方水面上闪闪发亮的银碗，浑似不知身边还有另一只船。拳头按鼓儿封所教，严守节拍，上下稳稳挥动，始终控住鼓声。御前班桨手冲劲虽然极猛悍，龙标班虎头船仍然渐渐追平。郭沉扭头看到，神色越发峻急，手臂不断急挥，催促鼓声加急。他的飞鱼船也随即又向前猛冲了几尺。
梁兴看到，嘴角微微一笑，他等的便是郭沉心急，这一急便会过早耗力，“敌之可胜”便会露出漏子。果然，飞鱼船猛冲了五六丈后又缓了下来，虎头船却始终稳速疾行，又追平了。
这时只剩最后三丈多远，标杆顶上的银碗已经清晰可辨。梁兴猛举起拳头，望空疾张五指，身后铜锣随之“当”的一声巨响，鼓声跟着变作应变急鼓，船速也陡然提升。锣声却并未停止，持续“当当当”敲响，声音异常刺耳，而且节奏极乱、毫无章法，如同孩童胡闹，用锅铲乱敲锅盆一般。
这是梁兴和鼓儿封商议出的制胜锣声，它听似混乱，其实是将节拍暗藏于乱击之中。每隔四个鼓点，便重击一声。龙标班鼓手和桨手早已听熟，丝毫不被扰乱。对于敌手，则无异于伸出一只乱手，搅扰其心神。
果然，郭沉见到梁兴的船猛然加速，忙急舞手臂、高声嘶喊，催促自己船上鼓手、桨手也全力加速。然而，梁兴这边的锣声胡乱敲响，他那边的鼓手顿时乱了节拍，那些桨手也随之失了齐整，船速不但没有提起，反倒慢了下来。
梁兴这边则锣鼓相和、号声齐整，全力前行，顷刻间，便将御前班甩开了五六尺，标杆银碗已近在眼前。然而，这时船身忽然一歪，船头拐向右侧，船上众人身子也随之倒向一边，船速立刻降了下来。梁兴在船头也趔趄了两步，他忙稳住脚跟，回头望去，见船尾的舵手只用左手扶着舵把，右手却捂着额头，歪咧着嘴，正在吃痛。再一细看，他的右手掌缝下正滴着血。梁兴顿时明白，舵手遭人暗算。这时正是胜负一瞬间，郭沉的船已经迅即追了上来。
梁兴忙要举步赶到船尾，那舵手却立即松开右手，急朝梁兴摆手，随即双手抓稳了舵。梁兴见他左额上一片血污，伤得不轻。但看他眼神坚定、身形稳挺，知道舵手一定能咬牙撑住。这时已容不得迟疑，他忙重重挥拳，让鼓手稳住节拍，桨手们随即大声喊着“威武”，跟随急鼓，一起疾抡船桨。船身重新稳住，船头又朝向标杆，笔直疾冲过去。
两只船相隔只有几尺，郭沉的船领先了一尺多。梁兴一边挥右拳控住鼓声，一边伸左掌指示锣手继续搅扰对方，同时又用眼急扫对方船只，对方舵手、桨手、锣手、鼓手都正在拼尽全力，没有空暇使手段暗算己方舵手，唯一能腾出手的只有郭沉。梁兴忙向郭沉望去，郭沉的右手正挥舞着指挥手下，左手则半藏在腿后。梁兴一眼瞧见那左手攥着一样小物件，一根圆头黄漆木杆上绷着牛筋。郭沉是禁军“六箭”之首，不但弓箭绝伦，射弩也极精湛。他手里那物件怕是一支特制小弩，他暗算龙标班舵手，自然不愿落下证据，那弩箭一定没有箭头，只击伤了舵手额头，无头箭却弹飞开去。
梁兴抬眼望向郭沉，郭沉看了梁兴一眼，目光随即闪开，装作不见。这时已眼看就要到达标杆，他若再行暗算，恐怕要功亏一篑。不过，梁兴随即想到《孙子兵法》中“任势”二字，郭沉动手暗算，也正是他露破绽、显可胜之时，任其施为，正好趁势而行。于是，他也装作不知，继续挥右拳控住鼓声，左手伸到腰间，将勒帛上那个铜扣拽了下来，捏在手心。
两只船这时前后只相差几寸，离标杆只剩最后五六尺。梁兴盯着标杆顶端的银碗，右手五只叉开，