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应无涯感觉手上一阵湿润，于是略为抬起她的脸，见她哭得比方才更伤心，不禁高高挑起眉来。
“你哪来这么多眼泪？”他问，竟然伸出舌头轻舔她的脸颊。
如茵张开嘴尖叫，随即昏了过去。
杏花则在这时候又冲过来朝他吼道：
“你这个魔头！究竟要欺负我女儿到什么地步才肯罢休？”
“我什么时候欺负她来着？”应无涯扬起眉反问，还低头瞄了摊在他手臂上的如茵一眼：“哭累了吗？这么快就睡着了。”
杏花闻言张大了嘴，半晌后才又出声：
“你……你这么对如茵，她往后还要不要嫁人啊？”
“当然要。”应无涯面无表情轻描淡写道：“她要嫁给我。”
§§§
让如茵在床上睡下，应无涯和桂花坐在桌前听杏花说起往事。
“当时我大约就是如茵现在这般年纪，遇见了那人，还以为他就是我今生的倚靠哪！”杏花苦苦一笑。“谁知他忽然就消失了，没有留下只字片语，而我连肚子里已经有了他的孩子都来不及告诉他。”
“杏花姐！”桂花听得一把眼泪一把鼻涕的。“你年纪轻轻，又未婚产子，日子一定过得很苦吧？”
“是很苦。”杏花回答。“因为我无论如何都不愿拿掉孩子，爹娘就把我逐出家门，跟我断绝了关系。我在异乡生下孩子，为了生存，缝补衣裳、打扫洗碗等等，我几乎什么活儿都做过。”
“那些工作能挣得了多少钱呢？养活得了你们母女俩吗？”桂花擦着眼泪问。
“期间当然也接受过许多善心人的帮助，供我们吃住、给我们一些旧衣服，这样的人也不少。”
桂花一听，哭得更为伤心。
杏花不得不伸手拍了拍她说：
“有什么好哭的呢？再苦不也都走过来了？”
“这么坎坷的身世，教人听了鼻酸嘛！”
“别哭，别哭，后来不就好多了吗？我在路上听见人说姑娘家要在书香镇挣钱容易，所以就把如茵寄放在李府，自己进了百花阁……”
“下海卖身，过这种送往迎来的日子有什么好的？”桂花哭着道。
“人哪，有时候只要能求得温饱已经是幸福的了。”杏花微笑说，再次拍了拍桂花的手。
一直在一旁听着的应无涯始终沉默不发一言，依据杏花的说法，他几乎可以确定她便是他所要找的人……那位曾和皇上有过一段情的女子。
原来崔印不是在耍他，那么就没办法狠狠揍他一拳了，真是可惜！
再来推敲杏花所说的，她大概自始至终都不知道自己所爱的是个储君吧！当年先皇突然驾崩，想来那就是皇上匆匆回京，连句话都无法对心上人说的原因了。
之后就是一连串的夺权之争，宫廷里因为新皇继位之事乱成一团，应无涯就在这时候掌管了禁卫军，敉平了反对势力，成为皇上得力助手之一，但他却从未听闻过皇上这段过去。
真是造化弄人，这杏花虽沦为娼优，但想来必定是心灰意冷后所做的决定，在她独自抚育女儿的那几年，再辛苦也不见她另嫁他人，由此可见她当时对皇上的一片深情。
当然也可能是所受打击太深，再不轻易交付感情了。
将有限的线索和刚才所得知的相互比对，这件任务应该是圆满达成了，话虽如此，却仍有许多细节需要衡量。
首先就是该不该透露皇上的身分。
于理，自然应该告知，然而贸然说出，却又有失谨慎，应无涯几经考虑，还是决定暂且不提此事。
另外，小厨娘摇身一变成了“公主”，这件事更令他头疼！娶小厨娘为妻，用不着向任何人报告；要娶“公主”为妻，可就不是这么简单了。
而且还得面对崔印贼兮兮的笑脸，这是最教他恼怒的了。
这么看来他势必得回京一趟，将此行所获向皇上禀告，接下来该怎么做就让皇上去定夺了。
“他那个人还好吗？”杏花突然开口问，将应无涯的注意力拉了回来。
“嗯。”他点头回答：“他很好。”
“都过了这么多年了，他还找我做什么？而且他又怎么会知道我有个女儿？”杏花接着问。
“这个嘛……”应无涯迟疑了，总不好说是皇上作了个梦，再加上国师卜了个卦，然后就大费周章命他来寻人了？“详情说来话长，有机会的话我会跟姑娘解释清楚。”
这样的说法虽无法让杏花全然满意，但她仍点了点头，未再追问。
“现在您打算怎么做呢？”她问。“找到了我们母女，那个人该不会想要把如茵从我身边带走吧？”
“这个……”应无涯蹙眉，要不要带回“公主”也得皇上决定。
此时杏花抓住他的手，以略为激动的语气道：
“如果他是这个目的，我求您，大爷，不要告诉他您找到我们了，就说……就说我们母女已经过世，早就不在这世上了。”
一旁的桂花也频频点头：
“如茵是杏花姐卖命养大的，那个负心汉根本就没有权利带走她！”
竟直呼皇上是负心汉？应无涯眯起了眼睛，但终究没有发作，所谓不知者无罪，就饶了她这一回吧！
“皇……”应无涯轻咳了两声。““那人”绝对不会拆散你们母女俩，这点应某可以保证。”
“真的吗？”
应无涯不悦地点头，就因为她是他未来的岳母，所以对于她竟敢质疑他的承诺，他也不计较了。
“听我说，姑娘，我将离开这里十天左右……”
“要向那人报告我和如茵的事吗？”
应无涯又点头，再次原谅他“岳母”的插嘴。
“不用担心，只要在这里等我就行了。”见杏花依旧忧心忡忡，他又指了指仍在床上熟睡的如茵道：“我终究要娶她，不保护你们行吗？”
他补上的这两句话让杏花和桂花相当惊愕，显然她们从未将他所说要娶如茵为妻的话当真，他的威信又一次被彻底质疑。
罢了！反正也不能拿她们如何，不是吗？
“另外还有件事。”应无涯接着问：“你们谁能告诉我，小厨娘背上那一道道青紫色的伤痕究竟是怎么回事？”
第十章
梅花匆忙冲出厨房，在门口就跟杏花撞了个正着。
“哎哟！”杏花抱住一旁的柱子嚷道：“我要再跌倒，这张脸还能见人吗？拜托你小心点行不行？”
“对不起啦！杏花姐！”梅花挥汗道歉。“我急着找你，很急嘛！”
“急什么？你哪回说急事是真有急事来着了？”杏花离开柱子，责难地瞪了梅花一眼。
梅花叹息，又开始擦汗：
“我说杏花姐，招呼客人我在行，要我烧饭炒菜可就……”梅花哀号道：“我刚刚喝了口汤，味道怪得很，我看你还是找莲花来试试，她至少知道煮一锅饭该放多少水……”
“喂！喂！你争气点嘛！煮个饭而已有什么大不了的？”
“这……我伯你们吃坏肚子啊！”梅花苦着脸说。
“有什么办法呢？谁教咱们这几个女人没一个懂得烧菜？今儿个轮到你，你煮什么咱们吃什么就是了。”
梅花一听，又是一声长叹：
“这样好吗？婆婆年纪这么大了，万一吃出什么问题来……”
“不会啦！如茵没来之前咱们不也是这么过的？婆婆老归老，胃肠好得很。”
梅花看了杏花一眼，开口问道：
“真的不能让如茵回膳房来吗？那位名妓桃花不声不响就走了，客人多少流失了一些，现在到咱们百花阁来的大爷多半是冲着这儿的美食和气氛来的，如果再给他们吃这种猪都不吃的东西……”
杏花挥挥手打断她的话。
“我知道，这些我都知道，但如茵那样子你也看见的，让她回膳房才真会闹出人命来呢！”
“这倒也是啦。”梅花再次叹息。“我说如茵是怎么回事？魂不守舍的毛病愈来愈严重了，就算她不是你的妹妹而是你的女儿，这事也没什么严重的不是吗？”
“我看不是为了这个，她喊我娘已经喊得很顺口了啊。”杏花回答。
“那究竟是什么原因？你这个做娘的难道没问过她？”
“问是问了，她自个儿也说不出个所以然来。”
“咦？”
“你也知道这丫头有点傻呼呼的。”
“就是不知道她这一回要傻到什么时候，再这么下去，我真怕百花阁又要变回原来那冷冷清清的模样了。”
想起这个可能性，杏花也不由蹙眉深思：
“要说原因或许我可以猜着几分，但猜着了也没有用，还是得等那个人回来才有定论。”她说。
“那个人？谁啊？”梅花问。
杏花想了想后摇头：
“别问这么多，回膳房去忙吧！时间到了，你们自然就会知道。”
梅花听了很是纳闷。
“怎么回事啊？神秘兮兮的……”她喃喃说，随即就被杏花推回膳房去了。
杏花原本是来看看膳房里饭菜准备得怎么样了，这会儿却站在外头沉思起来。
那位应爷已经离开五天了，他会回来吗？
有时候她真希望他就这么一去不返，那么她和如茵就可以不做任何改变，继续过她们平凡的日子，只可惜这希望大概会落空吧！她有这种感觉。
说起来她也算阅人无数，一眼就能看出这位应爷并非信口雌黄之类，所以他势必会回来，至少会为了如茵而回来。
重要的是他会带着什么样的讯息回来。
对杏花而言，昔日情人已经在记忆中淡去，当年令她神魂颠倒的人，如今不过是个模糊的身影。沦落烟花，她早已不再期待真爱，这把年纪了，只要能和女儿以及百花阁这些伙伴宁静度日，就是她此生最大的满足。
唉！无缘人哪！为何偏偏在此时来打扰她的生活呢？
杏花长叹，视线飘向遥远的青山。
§§§
快马回到京城，应无涯未有丝毫停歇便进宫面圣。此时正值深夜，于是夜闯皇上寝宫的戏码又上演了一回。
当今圣上这回是给吓得冷汗直冒，直到看清了眼前的人是昔日爱将后才松了口气。
“我说无涯，朕愈来愈怀疑禁卫军的能耐了。”皇上说，掀开珠帘下了床。
“用不着担心，他们是我训练的。”应无涯还是那句老话。
“你就不能让人通报一声，非得这么吓朕不可吗？”
“无涯有要事禀告。”
“啊？”皇上好象此时才真的清醒过来。“什么要紧事？是不是朕让你找的人有消息了？”
“在回答皇上的问题之前，可以先请皇上回答无涯一个问题吗？”
皇上听了一怔，继而苦笑着摇头：
“当今世上也只有你敢这么跟朕说话吧？好，我就先回答你的问题，你问吧。”
皇上都这么说，应无涯也就不客气问了。
“如果找到了人，皇上对她们有何打算？”
“找到的话当然是领她们进宫享福了。”皇上回答。
“如果她们不愿意呢？”
“不愿意？这怎么可能？”
“进宫虽能享荣华富贵，但后宫嫔妃为争宠而钩心斗角、无所不用其极，皇上以为她们母女能适应这样的生活吗？”
“这……”皇上皱起眉陷入沉思，半晌后才又抬头看他。“听你说话的语气，可是已经寻获她们母女？”他问。
应无涯点点头：
“是已寻获，只是当年美人因为遭逢“重大意外”，已经判若两人，无涯以为实在不宜接她们进宫，以免她们在后宫遭受欺凌。”
“判若两人？”皇上听了大吃一惊。“这……是什么意外？真有这么严重？”
应无涯又点头：
“说是面目全非也不为过。”
“啊？”皇上一听畏缩了下，继而开始在寝宫焦急踱�